饭后和文秀在屋里闲坐。
文秀在句容住了近两个月，圆胖了许多，未说话脸上已自带三分笑。她取了碟中一方点心递过来，“兰妹妹，听说去别人家吃酒都吃不饱。这是厨房做的山楂糕，倒还中吃，你尝尝？”蕙兰接过点心放进嘴里，入口软绵甜糯，便道，“好吃，秀姐姐也吃罢。”文秀也自捻起一块，边吃边道，“这糕做起来简单，要做得这般细密合口，费的功夫可就多了。”蕙兰观察了下手里的红褐色的糕，问她道，“是不是有什么独家秘方？”文秀微笑，两个酒窝若隐若现，“秘方倒是谈不上，光街上点心铺卖的，比起我们家也差不了多少。只是做这山楂糕，首先要去皮去核，再把它细细捣烂。拌入洋糖和水熬煮，火候也是有讲究的。等熬到粘稠了，再滤净，晾凉。没有两个时辰，可做不出如此佳品。”蕙兰对食不厌精这句话已经很有体会了，特别是伯父中举后，家里请的厨娘已经不下十位。其中分了南北，南方的又有扬州苏州等区别。她笑着道，“那妹妹今日可有口福了。”顺便一记马屁拍过去，“秀姐姐懂得真多，不像我，光知道吃。”文秀掩口一笑道，“我哪算懂得多，晴姐姐才是行家呢，不但对各式吃食如数家珍，还能做出来，无人不夸的。”
蕙兰很喜欢看文秀活泼说笑的样子，便假作好奇道，“晴姐姐真那么厉害？”
“嗯，可不是！”文秀猛点头，接着泄气道，“晴姐姐脾气也好，只是她们家搬去句容了，我在这边，怕是很难再见上一面。”
蕙兰不喜欢这种伤感的气氛，岔开话题说起别的事，“眼看过年了，咱们去祭祖时又能好好玩玩。”
文秀露出笑颜正要说话，夏儿带着秦妈妈进来了。
“妈妈！”蕙兰又惊又喜站了起来。早就带信给了秦妈妈，只是一直没见动静，她都有些怀疑是不是带话的人偷懒没去，还想着离开前再请一回，没想到她以这种突然的方式出现在面前。
秦妈妈穿一身靛蓝襦裙，罩着天青色绸袄，含着泪花望着蕙兰，连连道，“兰儿，我的好姑娘！”
蕙兰一头扎进秦妈妈怀里，闻着她陌生又熟悉的气息，仿佛又回到了最初时光。妈妈给她换尿布、给她系襁褓、给她喂奶、给她哼儿歌……那些本已模糊的记忆渐渐清晰起来，蕙兰哽咽道，“妈妈，我好想你，你还好吗？”“好！好！”秦妈妈抚着蕙兰的后背，口不成言，“我好得很，姑娘也好！”
夏儿蹲下身子轻轻劝道，“妈妈，外头风大，姑娘身子还弱……”
秦妈妈连忙揩掉眼泪，拉着蕙兰的手往里边而去，“看我都糊涂了！兰儿快进来，小心着凉。”
蕙兰顺从地跟着她往里间走去，一腔喜悦涨得胸口满满的。
“快让我看看！”秦妈妈让蕙兰坐在矮杌上，蹲下身打量她，“还好没事，可把我吓坏了！”见蕙兰脸庞小小的，浑不似当年胖嘟嘟的模样，秦妈妈眼底心里全是怜惜。
蕙兰连忙道，“妈妈，家里是不是很忙，芳芳呢，怎么没来？”芳芳是秦妈妈的小女儿，今年一岁。
“我把她放隔壁家了。”秦妈妈眼圈红红道，“自镖局归了这边，我们一家也随了调动搬到这边。你生日那天我过来，主要还是放心不下，见你好好的，我才放下了心。不想世事难料，没过几天便听说你昏迷不醒……”她顿了顿庆幸道，“还好菩萨保佑！”
见她满脸自责，蕙兰安慰道，“妈妈快别这么说，要不是妈妈说出内情，祖母她老人家还不知急成什么样呢！那些日子我一直昏睡着，多亏那个道人的留字，有一线希望，方才免了长辈们日夜忧心。其实，这全都多亏了妈妈。”
秦妈妈眼泛泪花，“姑娘长大了，都会安慰人了。多会儿过来的？听说太太没来？”
文秀放下山楂糕吮了吮指头，找了个矮杌坐好，专心致志听她们说话。
“嗯，祖母在家，我求了她老人家，跟伯母一道来的。妈妈最近是不是很忙？”蕙兰有些不安，早该想到的，马上就是年关，要不是忙的不可开交，妈妈又怎会推迟这么久才来看自己。
“不忙，东家说年前都不给安排活计，让大家安排好家事，开春比武。我们搬过来快一个月了，”秦妈妈的神情透出舒适，“过来后才知道，这边工钱最高的足有二百两呢，不过二等就少得多了，是一百五十两。”猛然醒悟过来，她不好意思笑道，“瞧我，净说些没用的。”
蕙兰双眼亮晶晶的，“兰儿喜欢听，妈妈详细说说！”久别重逢，讲讲各自的近况能消除陌生感，听妈妈说事，也能对外头的世情多些了解。
秦妈妈摸了摸一丝不乱的发鬓，温柔道，“起先听说大老爷中举，可把我们高兴坏了，出了份子钱去文轩阁买了一方端砚，也算一表心意。后来有传言镖局要易主，上上下下都惶恐不安，还是东家出面安抚，说合并后只有咱们占便宜，决无吃亏的。”
蕙兰很明白，虽然对陈家人而言大房二房同源一体，镖局却是换了主人，还是以前的竞争对手，没异议是不可能的。接过夏儿递来的茶盏捧给秦妈妈，她问道，“那后来呢？”
“大家虽当面应了，私底下还是很不安，过几日账房先生开始盘账，生意也全数交给南京这边，镖师伙计们便勤练武艺，打算来年挣个好名次。”
“妈妈，有多少镖师一起过来的？”
“镖师有三分之一，伙计……约莫有五分之一吧！”秦妈妈想了想道，“大多数是有家有口的，虽则收拾箱笼麻烦了些，来之后才知道了南京的物华天宝，顺哥儿和芳姐儿将来在这里长大，也能多出一份见识来。”
……
两人说了许久的话，更觉得难舍难分。除了自己的一对儿女，秦妈妈只哺育过蕙兰一个，再加上应承了张氏的临终嘱托，对蕙兰更有种不一般的感情。当年带着儿子在陈家住了整整一年，还是当家的有了怨言，她才和蕙兰分开了。一别三年，曾经悉心照料的小婴儿突然之间长大，欣喜之情自然溢于言表。
看着天时不早了，秦妈妈犹豫了下还是问道，“兰儿，你听太太或者奶奶说过什么保险基金的事么？”说完紧张的看着她，似乎想从对方表情中发现端倪。
蕙兰略一思索，笑着道，“嗯，听说过。”
秦妈妈闻言立即道，“那究竟是怎么回事？听说要扣钱呢，南京柴米本就贵，若涨了工钱又扣钱，只怕入不敷出。”说着脸上已露出焦急。
蕙兰赶紧安慰道，“嗯，是要扣钱，不过肯定扣不多。”心算了下，胸有成竹道，“最多扣五两到头了。”
她说得轻松，秦妈妈自然不敢掉以轻心，五两银子也是拿命挣出来的，见蕙兰说话条理清晰，不由问道，“那兰儿觉得该不该交这个钱？”
“肯定要交的。”蕙兰斩钉截铁道，“妈妈，这个钱可不会白交。”见她犹疑，便将走镖这行业隐含的风险和花小钱买稳当种种备细说了一遍，完了总结道，“将来总不能叫顺哥儿也走镖吧，芳姐儿终究要嫁人，若秦当家平平安安退休，还能每月领些米面银子，每年的保险不会白交。”
蕙兰没有往下说，其实镖局这么做最大的好处就是留住镖师。走镖是高风险行业，很多有武艺的镖师都是进来赚几年便离开，流动性特别大。出于稳妥的原因，也不敢把压箱底的武艺悉数教给伙计，所以建基金最根本的用意在于留住人才，古代交通不便，培养一个熟悉道路的镖师不容易。培养员工的向心力，是现代企业生存发展的根本，陈思源没接触过镖局运作，却能想到这点并以此说服大祖父，这点令蕙兰尤为佩服。
秦妈妈最大的疑虑就是这里，当家的若有个三长两短，每年的银子也没白交。要是一直没事，岂不是越交越多，想离开时也舍不得？不过姑娘讲了一大通道理劝自己半天，若还要反对，可就不好了，兰儿终究不会害自己的，想到这里她粲然一笑，“成，听兰儿的！其实我这也是杞人忧天，上头的章程还没下来呢，怎么着也得过了年才有具体消息。”
蕙兰那天听了祖母的介绍，知道除了塞北湘西等偏远地区，别的地方还是很安全的，便对秦妈妈道，“如今外头挺太平，这也是未雨绸缪罢了，总之钱都会用在大家身上，这点兰儿很放心。”打气的话总要说着，不管将来这笔基金的发展如何，至少此刻蕙兰对它很有信心。
秦妈妈心里有了底，便要告辞了。蕙兰知道她担心女儿，也没强留，让她过两天带着芳芳再来看自己。秦妈妈应了，由蕙兰陪同着去大太太那儿。
大太太这些天一直带着赵氏出门作客，教导侄媳妇经营人脉。她母族里还有个做知州的表弟，所以马大人虽致仕了，也没有人走茶凉，见秦妈妈过来，让丫鬟看座，笑盈盈问了“住的可还习惯？”、“孩子都好吧？”之类的话，秦妈妈一一答了。
待她走后，大太太继续对赵氏道，“徐家三代入仕，徐家大奶奶说起来与你同辈，她有五品宜人诰封，见了面可别失礼；徐家老三做了两任知县，对三奶奶也不可轻易怠慢。趁着送年礼，你同我一道去，她们性子谦和……”
蕙兰仔细听她说话，见二伯母笑容有些勉强，略一寻思也就明白了：二伯父也读过四书五经，只是后劲不足，一直到二十岁也没考个秀才。大祖父歇了心思，让他管理镖局银钱，地位在四个儿子中最低。既不能和陈思盛陈思显一样撑起门户，又不如庶弟那般受宠，说是管账，上头还有大祖父监督着，地位最是尴尬。丁氏十八岁就嫁过来，一直无出，大祖母做主收了个丫鬟，刚过两年便生了女儿，文秀出生没多久丁氏有孕，生出陈越这才稳固了自己的地位，将云姨娘打入偏房，平日不许随便露面。
有着这样的经历，若非天性淡泊，一般人哪里受得了，丁氏心里不甘也是自然的。
事情就这么定下了。赵氏每日不是和大太太走门户，就是陪着待客，忙个不停。陈思源自然整日和官面上的人来往，打探情况，传来的消息并不好，正德皇帝一路南下，月初据说已经到了扬州。内妇不议外事，大太太想必对皇帝的作为很是看不顺眼，言语间也露出几分不满。几个晚辈不好搭话，只得笑着含糊过去。
很快日子到了腊月二十四，刚祭过灶王爷，恒安镖局大门洞开，一行人浩浩荡荡往城外而去。，
