阿里巴巴的这名员工，是因为参加2003年的广交会而染上“非典”的。当时阿里巴巴的中国供应商项目承诺代替它的客户参加各种展会，去展示客户的产品和资料，其中当然包括中国最大的外贸展会——广交会。虽然展会开幕的时候广州已经被明确为疫区，“但是我们当时的想法认为，阿里巴巴对客户承诺除了真正的不可抗力我们不会去外，能做的我们都应该做到。而政府当时还是照常举办了广交会，所以我们也就正常地参加了。但我们的那位员工回来以后就出现了症状，更要命的是她是一位非常勤快的人，从广州回来以后本来可以休息，但她却认为自己还有些工作没有做完。所以，回到公司里加了一会儿班，和不少人有过接触”，阿里巴巴的一位高层这样回忆说。
很快这名员工被确诊为“非典”患者，同时阿里巴巴公司也迅速被政府确定为重点防范对象。公司办公区域被完全封锁，几乎所有员工都被隔离在家——除了秘密制作淘宝的那一个小组之外，甚至连刚刚来参观过阿里巴巴公司的当时的杭州市市长和他的随行人员也不能例外——他们也被隔离了整整一周。马云后来描述当时的情况说：“（一直到隔离结束后）我走到街上人们都会指着我说，看看，那个‘非典’来了。”
而另外一个令阿里巴巴人有所顾忌的事实是，“非典”时期正是电子商务发展，同时也是阿里巴巴业务扩张的高峰时期。而阿里巴巴人并不愿意被别人误会成是发灾难财。因为恐惧，中国的商人们不得不留在家里，需要大量采购中国商品的国外商人也不得不停止了到中国的行程。为了继续他们的商业活动，他们就是不愿意，也不得不开展电子商务活动。因为看到了伊拉克战争的可能，阿里巴巴正好在美国的CNBC上投播了大量广告，而这些预定的广告正好在此时开始在CNBC上大量播放，并因为“非典”而起到了极好的效果。因此，机会就这样在阿里巴巴能力最为薄弱的时候到来了。
对于隔离，理论上像阿里巴巴这样的电子商务公司是可以用在家办公的方式来解决的。但问题是没有一家中国公司真正在这个方面有过经验，因此当2003年“五一”长假结束前一天，已经得知公司将被完全隔离的阿里巴巴所有高层都忙于整理通讯录，安排电信部门给员工的家里安装电脑、宽带和通讯设备（作为一个电话销售业务巨大的公司，阿里巴巴把所有的业务电话都分配到了被隔离员工的家里）的时候，他们对阿里巴巴能否度过这一个关口心中没底。
“理论归理论，当时实际上困难更多的是心理上的，阿里巴巴有大量外地在杭的单身员工，他们多半租住在一些偏远的农民房里，有的甚至没有窗子，仅仅是一个睡觉的地方。而在隔离期间，这种房子的门口会站上一名警察和一名社区工作人员，水、食物都由他们送到房间内，员工的活动范围就在房间内。因此，他们能不能在整个隔离时期安全地度过而不产生心理问题都是未知数，更不用说完成当时节节上升的业务流程了。”
这里我们要引用马云在当时给阿里巴巴的员工家属写的一封信。作为一家公司的领头人，马云当时是面对着很大的压力的。因为阿里巴巴的员工染上了“非典”，“为什么要在此时派员工去广交会？”，成为外界对马云的主要指责。描述这样一个背景，我们可以更为深入地体会马云写此信的心理——此时他不得不面对这样一个事实：纵使阿里巴巴的员工是因为职业原因被隔离，但他们的家属却是一群无辜的受害者。面对他们，马云的委屈是可以想见的，因为他始终坚信，阿里巴巴派员工到广州参加广交会是一个正确的决定，但他却不得不因为此事而道歉。这种矛盾的心理在这封信里得到了体现，即使体现得并不充分。
尊敬的阿里亲友：
这几天我的心情很沉重！从上午知道确诊后到现在，我一直想给所有的人表示深深的歉意！如果今天有任何事可以交换我们不幸的患病同事的健康，如果今天我们可以做任何事来确保同事和杭城父老兄弟姐妹的健康，我愿意付出一切！！
我知道今天做任何解释都毫无意义！毕竟事情已经发生！我为我们的同事在事发前所做的一切应急预防准备工作表示遗憾！因为我们的准备工作也许是杭州最好的之一，但由于种种偶然的因素我们还是被SARS击中！而我们的应急方案居然真的派上了用场！
确实，阿里巴巴存在很多不足之处和漏洞，很多问题我们会在灾难后认真反省！作为公司责任人，我很想承担所有的责任，如果可以的话。但理智告诉我，今天还不到指责埋怨的时候！！今天我需要和大家一起共渡难关，迎接挑战！一家由年轻人组成的年轻的公司，经过这次我们会成熟得很快！
这几天令我感动的是，面对挑战，所有阿里人选择了乐观坚强的态度，我们互相关心、互相支持。在共同面对SARS挑战的同时，我们没有忘记阿里人的使命和职责！因为灾难总会过去，而生活仍将继续，与灾难抗争并不能停止我们继续为自己钟爱的事业奋斗！
我为有这样的年轻人而骄傲！我为自己能在这样的公司里工作而自豪！我也希望阿里的家人朋友们为你们这样的年轻人，这样敢于接受挑战的年轻团队而鼓掌！因为他们没有选择恐慌、退缩和悲观！这是阿里价值观的作用！阿里人能理解！
现在我还想向大家宣布一件事：从今晚起阿里巴巴所有杭州员工可能面临全部隔离！我想为了我们自己，为了家人朋友，为了杭城父老，也为了阿里巴巴的明天，我们就过上几天封闭生活吧！
我理解大家现在的心情，真的对不起！影响了大家正常的生活和工作！养好身体比啥都重要！请大家认真配合有关部门的工作！请各位阿里人把此信转给我们尊敬的亲属、朋友和所有因我们而受各种损失的人士！并向他们表示深深的歉意！
让我们共同为那位生病的同事祈祷！祝福她早日康复！这几天我们还会和大家通过网络联系，我们仍会一如既往客观透明地报告我们所知道的任何情况！
再次向各位表示歉意！！
谨致诚挚的问候，衷心祝愿大家身体安康！
现在我们可以来说说，那位原来在GE公司服务过15年的阿里巴巴顾问对此事的评价了。
几乎所有的条件都指向阿里巴巴将面临一场灾难的结局：错过业务发展的高峰是一场灾难，因为员工出现问题业务流程被迫中断也是灾难，出现大规模的员工抱怨造成人心涣散同样也是灾难。
