朱嫂是背着一个尸体回来的。她去老鹰坪的经历是太复杂太艰辛太危险了，那个过程一时两时也说不清，但在老鹰坪的土匪没为难她也没蹂躏她，这简直是不可思议的事。老鹰坪上的几户人家已被赶走，几个光棍土匪见了她兴奋得眼睛放光，浑身发抖，就像几只饿狗见到一块肥肉，就像快要渴死的野狼见到一潭清清的水。他们简直不敢相信天上会掉下馅饼，绝壁上会爬上一个女人，这女人衣衫裤子已被岩子、荆棘剐烂，脸色苍白憔悴，满身是伤，身上还散发着浓烈的汗臭，可在他们眼里，这仍然是一块鲜美异常的肥肉，一朵娇艳的山花。面对他们朱嫂毫不畏惧，她神色悲戚态度坚决地要他们把小商贩交出来，她说他们可以要赎金，只要人在她回去卖了马店卖了所有财产都要凑齐，她说只要放了人她可以轮流陪他们睡，但不见人就要奸污她是万万不能的，要强奸就只有奸尸。说着她就一头向石墙上碰去，事情突然，她的性子又刚又急，等土匪们反应过来，她已倒在石墙下面，碰得头破血流，人事不知。她头上碰了个洞，血汩汩而出，一下就将她的脸她的脖子胸口流湿了。土匪们从来没见过这样痴情这样刚烈的女子，他们勃起的兽性倏然消退，他们的敬重之心油然而生。一个土匪头子模样的人，狠狠地踢了站在他身边的土匪，说杂种你站着干啥子，快去找药来给她敷上，快去抢救。
经过一番抢救，她总算活过来了。土匪们让出了一间最好的房子给她歇息，还煮了腊肉煮了米饭给她吃，但土匪们绝口不提她的情郎的事。她于是不吃不喝，以此来相逼。看护她的那个土匪是年轻人，这年轻人对她很敬重，他开导她说嫂子，你这是何苦呢？你历尽千辛万苦，吃尽种种苦头，心也尽了，力也使了，现在谁还像你这般痴情呢？我劝你好好吃点东西，休息好了赶快回去吧，这里不是久留之地。朱嫂见他和善，就说：“你和我娘家兄弟差不多大，我就叫你兄弟吧。兄弟，你是晓得我们江边女子性格的，如果真心爱上谁，就可以为他去生去死去争去斗，滚岩滚坡剔骨剐皮都在所不惜。这个人是我真心爱的，那一年我的客马店被歹人放了一把火，是他冲上去救熄的，人被烧得脱了一层皮，看着都寒心。也算是我们古镇的神医，用些草药拿给牛嚼碎从牛嘴里抠出来为他敷上，竟然连点疤痕都不见。那年我的娃娃跑到山上玩，走迷路了，两天两夜找不到，把我都快急疯了，是他丢了生意带着人去黑树林里找，总算找到了。他一身被荆棘剐得烂糟糟的，脚上身上叮满寸把长的旱蚂蟥，抠也抠不掉，打也打不下来，用硫黄和艾叶烧了熏，才熏下来，地下堆了一小堆，一踩一泡血，看着身上都麻酥酥的。你说这样的人该不该爱？该不该为他去吃苦去受罪？”那年轻土匪听了也感动，说：“嫂子，我听说江边女子放开得很，做那种事就像喝茶样容易。”朱嫂说：“你别听他们胡说，没得这回事。就算有，爱一个人和做那件事是两回事，爱一个人是用心，用身子，做那事只消用身子就行了。用身子做那事就像吃饭，打个饱嗝就完了，用心就是深入到灵魂深入到骨髓。”那青年土匪听了若有所思，说：“嫂子说得对，我们这些做土匪的，都是被逼到绝路上来了，上山是死不上山也是死，与其被人欺负死不如上山痛快，活一天算一天，所以抢人强奸干些伤天害理的事，但我们啥时会得到一个人真心的爱，这是不可能的了。嫂子，我替那人感到高兴，他值呵！”朱嫂接住他的话：“兄弟，你给我讲句真话，那死鬼马锅头到哪里去了？你让嫂子见他一眼是死是活，我也安心了。”那年轻土匪忙噤口：“我不晓得我不晓得，嫂子，这事你莫问我，问了也白问的。”朱嫂见他那模样，心里有了数，这事只得问他。
朱嫂开始吃喝，毕竟是江边女子，几顿饭一吃下，立马就活色生鲜，鲜颤颤闪巍巍的了。朱嫂让那青年土匪带她到山顶的一个小潭里洗衣服。天地造化真是神奇，这山是独立兀然的一座山，四面峭壁山头上竟然有一股山泉，真应了山有多高，水有多高的古话了。她先为年轻土匪洗了衣服，晾在一蓬茂盛的荆棘上，又说：“兄弟你闪开一点，嫂子身上捂出一身酸臭了，我要洗一把。”她故意这样说，那年轻土匪说：“好嘛，我走开，嫂子好好洗。”
太阳光直直地射下来，天空蓝得水洗似的，白云柔柔地贴着松树梢飘，风也柔柔地，吹得朱嫂也柔得水似的。她泡在清澈见底的水里，水淹在她的小腹处，游鱼在她的脚踝处大腿间游来游去，毫不惧怕地碰触，把她的脚弄得痒痒的，心也痒痒的。朱嫂虽然三十多岁了，三十多岁正是春春勃发热情似火的年龄，正是开得绚丽开得舒展的年龄，青涩味儿已去，成熟芳香正当其时。江边的女子都是水做的，她的身材就像流水一样流畅，就像河道一样窄处则窄，阔处则阔，就像山岭一样该隆则隆，隆得丰满，隆得圆润，她的肌肤丝绸般光滑，油腻而有弹性。她的手撩起水来，水在肌肤上泻珠溅玉，手揉搓着皮肤，连自己也脸热耳红，心驰神怡起来。她知道不远处有一双火辣辣的眼睛盯住自己，那灼热的眼光烫得自己也灼热起来。她的身上一阵热流涌过，身上痉挛起来。她不由收紧小腹，目光迷离，呼吸急喘，她渴望有人搂紧她，揉搓她，把她揉碎。她听到了急促的脚步，听到了粗重的喘息，一个人影已跃入水中，将他紧紧搂住。她说：“来呀，来呀，我把身子给你给你。”那人一听这话，像骤然而至的山洪，瞬间就消失了，他瘫软了，松开手臂，踉跄着走到岸上去了。她不知道咋的了，茫然地看着那背影，听见那人说我不要身子，我要的是心，是心……她明白了，是她昨天的话影响他了，他感到愧疚，可她能做到吗？把心把身子都给他，这是做不到的。做不到的如果要说出来，是对不起自己也对不起别人的。
最终，那年轻土匪还是被她感动了，他悄悄把她放走，同时悄悄地告诉她那个马锅头现在的小商贩在哪里，他说在这个山头他是站不住的了，帮有帮规，违反了帮规是要被活活打死的。她问他要到哪里？他说他也不晓得，这个世道人比狗贱，走到哪里算哪里，活一天算一天。她说：“我连累你了，对不起你。”他说：“不是连累，是我自愿的，你一个女子家做的事任何男人都会感动的。只是如果我死了，你要记住给我烧张纸，认我这个兄弟。”二人说着伤感起来，她流着泪说兄弟如果真死了，托个梦给我，清明、七月半，但凡鬼节我都会烧纸给你，让别的鬼晓得你还有个姐姐在阳世。
那货郎被土匪们抢劫后又押回山里，他们要他入伙做土匪，说：“你与其千辛万苦奔走，牛马样吃苦受累，不如与我们合起来干，大碗喝酒，大块吃肉，活得潇洒，干得愉快。”他不肯，他惦记着古镇上那个女人，惦记着她的儿子，他答应等攒了钱要来娶了她，与她生活一辈子。走到一处险峭的地方，他趁着他们不备，纵身跳了下去。这一跳，他再也不可能回到古镇去娶那个女人了。
土匪们感慨嘘唏，寻到崖下将他找到，恰巧他跳下的地方是个岩洞，土匪们念其仁义，将他背进洞里，用石块堵住洞门，也算是个天然墓穴了。
年轻土匪带她到了崖下，寻到洞口，他动手扒了封住洞门的石头，领她进去。洞深且阴凉，凉风嗖嗖吹来，叫人汗毛尽伏，犹如一个天然冰窖。也亏得这冷得人发抖的山洞，那人竟然如睡着一般，身上的皮肤除了剐烂的外还有弹性。她大哭一场，哭得哀哀怨怨，伤伤心心，哭得天昏地暗，阴风惨惨。那年轻土匪禁不住这等伤情，悄悄地溜出洞来跑了。
她把他背到小沟边，解下头巾沾了水，为他洗了脸，擦了身，他的腿在跳崖时摔脱了，她小心翼翼地找来草药用口嚼碎，细心敷上，又折来树枝，折成棍，撕烂头巾为他包扎，包扎好了才背着他上路。
背着死尸，她是无论如何攀不上悬崖的，她就在崖底等待，一有人影在崖顶上闪现，她就拼命嘶叫。她把声音都喊哑了，眼睛都快裂了，才有人问下面是啥人？摔下岩了吗？她忙应声说：“快救命，我不小心摔下岩了。”等岩上的人下来，知道她没摔伤而是要请他帮忙把死尸弄上来，那人一边吐口水一边大叫晦气，说啥也不干。她抱住那人的脚，那人说我不图你的财，我图个清静，说着又要走。她紧紧抱住那人的脚不放。那人生了气，硬拽着走，把她拖了十几步。那崖壁底尽是荆棘和尖石，把她抱得膝盖流了血也不放。她哭着把事情的前因后果说了，那人动容，想不到世间有这样的痴情女子，心一软就答应了。
她回来的那天已是深夜。本来她白天就可以到的，但她不愿让古镇上的人看到她的落寞，她的衣服裤子早就撕成筋筋绺绺，膝盖流血，脚底磨破，一走一个血印，头发成了鸡窝，一身血腥味酸臭味。她是个要强体面的人，不愿让人看见这副样子。同时，她也不愿人看见她背着的死尸，那死尸在路上已经开始腐烂，有着难闻的气息，还流着水，她不愿让人看见死鬼的这副模样，她要让他干干净净体体面面地上路。
这情景还是被玉婉看见了。玉婉那晚怎么也睡不着，她又要照看自己的店子，又要时刻注意朱嫂的店子，怕有个闪失不好交代。她刚刚有点睡意，突然听到古镇青石板路上有轻微的脚步声，她起来到临街的窗口上看，一看让她吓了一跳，朱嫂那模样鬼样的怕人，她背上背的明显是个死尸。玉婉又惊又佩服又感动，她忙下去接应，谁知朱嫂黑风丧脸一点也不买她的账，说：“你看啥子？你没见过我这日脓样子？没见过死人模样？你走，你走，不要拦脚挡手的。”玉婉知道这女人爱面子崩面子，也不生气，说：“我去歇着，你啥时弄清爽啥时喊我。”果不其然，玉婉回去眯了一会，朱嫂就来喊她了。真是个要强女子，一会儿工夫就洗得干干净净，换得齐齐整整，连月白色的汗衫上的那朵大红牡丹，也是现从什么地点剪来贴上的。两只蝴蝶，扑闪扑闪着翅膀，像刚刚嗅到花香赶来的，玉婉叹道，做女人做到这样，也算是做出骨气做出味道来了。
六
那晚的匪事平息后，玉婉狠狠地发了脾气，她毫不留情地撵走钟琴心。玉婉啥都能原谅就是不能原谅这种在关键时刻懦弱退却，把生命看得高于一切的人。钟琴心自知理亏，但他舍不得离开玉婉，舍不得这个他从内心真正爱着的女子。他的父亲坚决不同意他和这个开茶马店的女子往来，更不同意他们的婚事，县政府的科长觉得有辱门第，尽管他的官仅仅是个科长，靠一手好毛笔字写写公文混碗饭吃。县政府的科长甚至提出再不与这女子分手，他就要断了他的学费。这自然是难不倒他的，玉婉为他啥事舍得，何况学费？县政府科长一怒之下提出要断绝父子关系，这自然不是小事，钟琴心为此着实苦恼，生我养我者父母，人生岂能无父无母，但他又舍不得玉婉，两难之间让他伤心烦恼不已。倒是玉婉虽然儿女情长不忍分离，却是深明大义顾全别人的人，劝他算了，干脆分手，今生未了的姻缘来世再补。他却反而坚定起来，下了决心和父母断绝关系，并在边城的棉纸石印小报《边城日报》上登了启事。这事闹得沸沸扬扬，钟琴心和所有的亲友都断绝了往来。这下，玉婉将他撵走后，心里又不免难受起来，心里空落落的，摘肝摘肺的难受。
自从那晚玉婉率先登上古关口，击退土匪后，玉婉在古镇上的声望一下子高了起来。镇上的一班老先生联合了各商铺、马店、茶室的老板，刻制了一面大大的匾送来，匾上写的是“侠肝义胆须眉不敌”八个大字，字是镇里一个痴子写的。何谓痴子，憨包日脓包之谓也。这痴子无父无母无妻无子，任何手艺任何谋生的手段都不会，独独钟情于书法和填写对联，他栖息在川主庙里，靠帮人挑挑东西做些杂活为生，哪家马店，哪家商铺要做重活、搬杂货，叫一声他就去了。镇上凡是婚丧嫁娶、红白喜事都有他，也不要钱，给一碗饭就行，菜好菜孬不要紧，但不吃剩的。座席坐东坐西不要紧，但必须请他入座。他做杂事、苦事舍得出力，做完扬长而去，到川主庙他的杂室仰天长睡。他穿着极为邋遢，衣服七长八短，裤子长一截短一截，鞋子前卖生姜后卖鸭蛋，但活得极潇洒，有酒就喝，喝了必醉。古镇的青石板街上他睡过，茶馆、饭馆、客马店的檐角下睡过，悬崖边、大树下、古道上，凡是可以睡的都睡过，也不和人讲话。见到好的匾，好的联，好的碑，停下就不走，嘟嘟囔囔地看半天比划半天。尤其是袁滋摩崖，他不知去过多少次，看过多少次，每次去了，他必携一长竹帚，认认真真地将那里的落叶尘土扫得干干净净，扫完，必然拿出一块干净手巾，他是不用手巾的，清鼻涕流出来了，他顺手用袖子一擦，就擦干净了，所以他的袖子经常是油壳壳的，但这块手帕他却洗得干干净净。这是揩拭袁滋摩崖的常用手巾。他小心翼翼地用手巾将碑上的尘土、摩崖上长出的星星点点的青苔拭干净，然后，才掏出半瓶酒。这酒他是舍不得吃的，他只吃散酒，将酒在碑前地上洒了，奠祭早已远去的大唐使者袁滋和碑刻。奠祭完毕，才敛气聚神、神色肃穆地看碑刻，揣摩袁滋笔意，如果有谁在碑下卖东西，在碑下嬉笑戏谑，被他看见他必然不饶，要和人家吵。吵他是吵不过的，他拙于言词，一句话还没说完早被伶牙俐齿的江边人抢了过去，说些难听的话，他脸红脖粗，挽了袖子要和人家拼命。几次下来，大家都知道痴子的心思，都不敢在摩崖下随便了。
痴子字端的写得好，他没有理由写不好，他一有空就蹲在地上用根棍子画字，他一有空就用指头在身上画字，有时人家有红白喜事他去帮忙，提着个竹帚也在地下画字。古镇上骂小娃娃扫不好地的话，就说你不要唐痴子扫地东画西画的了。可见他写字是何等的痴迷。这样的一个人，写匾离得了他么？
写这几个字唐痴子倒真的用了心，费了神，用了力，他左揣摩右揣摩，进三步退三步地看，将这几个字在心里揣摩得烂熟。于是他就叫拿酒来，大家是知道他的脾性的，倒了满满一土碗，他一仰脖，咕咕咕就将酒倒了进去，气也不喘眼也不眨，看得众人目瞪口呆。他酒气喷发，醉眼惺忪，步子踉跄，差点跌倒在地，有人说今天白费劲写不成了。谁知他丢掉别人递给他的笔，抓起一块抹布，在砚海里浓浓蘸了，叫声压住纸，然后刷刷刷刷写了起来。写完，将抹布朝门外一掷，也不打招呼，哈哈哈大笑着，东倒西歪地朝青石路上走去了。众人看那字时，呆了。那字笔走龙蛇，遒劲有力，出神入化了。每个字仿佛都动了起来，神气酣畅，精力张扬。这匾后来被一个从古道上经过的国学大师书法大家看到，茶也不喝饭也不吃，足足站了一个时辰，连连叹息，击节叫好。他以为是途经古镇的大师手笔，再三打听，得知是古镇上一个无业的痴子写的，大师摇头叹道，山川钟毓，文风沛泽，出个痴子都是文墨饱透的呵。
