虽是初秋，依旧显得昼长夜短。蕙兰到祖母那儿问安，便陪着老人去大祖母那里。马上要庆祝整寿，大太太和大伯母事情很多，搭戏台，定宾客，开库取东西，忙的不可开交。
蕙兰悄声问祖母，“哥哥去哪儿了？”
老太太知道她问的是陈周，笑着道，“他去了学堂，虽是做客，也不能把学业丢了，多练两笔字也是好的。”
蕙兰自然也想去，老太太拒绝道，“你身体还没好，过两日再让你去，左右一个多月呢，不急。”蕙兰自然不急，只是堂屋来来去去都是人，绕得人头晕，又见祖母拿着单子对账，便告退回屋休息。
院子很静，仆妇们来去并不从这里过，而是走耳房那边的旁道。坐在矮杌上看了半天罗汉竹，也是无聊得很。见冬儿神不思蜀，蕙兰笑道，“不若给姐姐找些针线打发时间？”
冬儿脸一红，含羞嗔道，“姑娘净会取笑婢子！”
蕙兰不解，自己哪里取笑了，又见她捂着脸便跑进屋子，顿时张口结舌，不知冬儿闹的是哪一出。好在冬儿不一会儿便恢复正常了，和蕙兰商量道，“跟人要些不打眼的针线，姑娘陪着一块去，她们也不会推脱了。”
蕙兰觉得这主意不赖，冬儿向来停不住，说着闲话针线活也做的飞快，熏香没在，她一个人也无聊得很，干脆找点活儿给她干！跟守门的妈妈说了，那妈妈笑着应道，“既是如此，老奴倒有些粗陋料子，给这位姐姐随意做做，也算缘分。”
见妈妈回身找针线了，蕙兰低声问冬儿，“你带了钱么？”
冬儿不解，“姑娘要钱做什么？”
蕙兰解释道，“咱们哪能平白拿人东西，你应该还有钱吧？”冬儿爱吃零食，随身总带着铜钱，托出门的丫鬟给自己买东西杂拌。她笑着道，“姑娘别担心，婢子带着哩，只是多少钱合适？”
蕙兰略一思索，“一串钱吧。”
回去的路上，见抱着针线篓的冬儿满脸心疼，蕙兰失笑，“放心，不叫你当冤大头。”多出的钱也是为了自己家的面子，哪能让冬儿一个小丫头买单，见冬儿一脸疑惑的问道，“冤大头是什么？”
蕙兰只能含糊道，“嗯，就是一种大头娃娃，圆圆的。”
冬儿猜到不是好话，绣鞋在地上跺得“砰砰”直响，蕙兰偷笑。
有了活儿干，冬儿果然很敬业，荷包手帕流水线般做了出来，陈周又拿了笔墨纸砚回来，叮嘱道，“妹妹好好养好身体，早些将拳法打熟了，好在寿宴上一鸣惊人！”
蕙兰自然不会大意，天天勤加练习，过几日得了祖母的首肯，和陈周呆在一块后，请教得更欢实了。
日月如梭，转眼就翻到了八月。陈家上下紧张严肃的准备着寿宴，不求最好，但求更好。
这天下午蕙兰睡得太足，半夜忽然醒来，发现有灯光从博古架的空格映过来，起身过去一看，原来冬儿披了件外衣坐在矮杌上绣东西，“姐姐怎么没睡，现在什么时辰了？”
冬儿“哎呀”一声，见蕙兰醒了，连忙过来，“姑娘醒了，是不是想溺了？”
蕙兰见她甩手，关心道，“被针刺到了？”
冬儿将手指放在嘴里吸了吸，笑了笑道，“不碍事。”
蕙兰由着她领着自己上马桶，一边调笑，“你倒勤快起来，叫人家看见了，指不定怎么排揎我们苛待丫鬟呢！”
冬儿脸一红，呐呐道，“婢子下回不敢了。”
蕙兰连忙道，“我不是怪你这个。姐姐每天早起晚睡，身子怎么受得住？以后可别这样了，活计是做不完的。”上完厕所冬儿也吹熄了灯，蕙兰辗转了几回，睡了过去。
学堂里的孩子很多，除了蕙兰，还有莲倩也在上学。薇晴今年十五，听话头就要出嫁了，跟着长辈学理家，便没有过来。
先生对多出来的几个亲戚孩子也不在意，在问过他们的功课进度后，便布置了些作业下来。蕙兰听他讲课，教学水平和冉先生也差不多，都是照本宣科那种，什么旁征博引妙语连珠，自己估计是无缘得见了。
正描大字呢，有小厮过来禀告，“打扰先生了，家里来了客人，老太太请少爷小姐们过去一趟。”
先生知道陈家最近有喜事，今天也是最后一天了，干脆布置完作业便下了学。蕙兰悄声问陈周，“来了什么客人，怎么还要我们过去？”
陈周思索了下，也低头答道，“想是来了长辈吧！”
走在前面的莲倩突然扭头，“妹妹性子怎这么急，去了便晓得了。”
蕙兰暗自腹诽我跟我哥讲话你插什么嘴没教养，脸上笑着道，“嗯，多谢倩姐姐提醒！”
来人是乡下的亲戚，有年长的妇人，也有娇俏的少妇，更有十五六的大姑娘。见陈宇领头走了进来，那些未婚的姑娘纷纷躲到长辈身后，低头拿眼扫着对方。
首先自然是一通夸，不知是孩子太多还是本就如此，那些女人并没有给见面礼什么的，大太太也只大略介绍了一下，便让孩子们退下去。蕙兰见两位祖母的笑容很勉强，暗自揣测这些人的来头。
亲戚？自己也四岁了，除了大房和自家有来往，从来没听说过有别的亲戚。但大祖母又说“这是你们的叔祖母，这是你们的三叔母”，说不定还真是亲戚，毕竟谁都不是从石头缝蹦出来的不是？
正好是午饭时间，大太太临时吩咐了菜单，好在厨房东西齐备，多等一会儿就上好菜了。十岁以下的孩子自成一桌，和旁边相熟的人说着话。蕙兰见文秀局促的坐在身边，比那些刚来的孩子还紧张，也随便说了两句，她渐渐放松下来。
饭食也净是些容易消化的。主打是鱼，红烧鱼、煎鱼、清蒸鱼、鱼头汤，然后是鸭，各种板鸭、糟鸭、烤鸭，虾丸子也做了好几种花样，新鲜的蔬菜不少，清炒胡萝卜丝、清炒玉兰片、凉拌苦瓜，还有好多都看不出原料的菜。全用银镶的细瓷碗碟盛着，漂漂亮亮摆在那儿。蕙兰见了也觉得食欲大开，吃起来毫不含糊。好在她还记得节制，不敢狼吞虎咽给祖母丢脸，刚来的那些孩子可就豪放了，同席的有一对兄弟，他们一边吃一边点评着：弟弟，这个好吃，多吃些！哥哥，那个才香！对了，要不一会儿咱们留些在怀里，等到晚上饿了再吃？童真童趣的对话听得蕙兰满头黑线，她努力地抿着嘴角，不敢笑出声来。
“哧！”陈醇嗤笑一声，盯着碗低声嘀咕道，“真是没见过世面的乡巴佬！”
蕙兰皱了皱眉，不管什么立场，这种话实在是掉价。陈醇是三房的庶子，七岁也该懂事了，看来三伯母这人不怎么样，至少教育子女方面很失败。
那两个吃得正欢的孩子听见对方的耻笑，都气得憋红了脸。其中哥哥怒道，“你说谁呢！”
陈醇摇头晃脑，仿佛对眼前的美味极为喜欢，边优雅地品着，边道，“谁答应就是在说谁！”
见事情要糟，那对兄弟都快跳起来了，蕙兰很明白，要是被大人们发现，不管前因后果如何，那个回嘴的乡下男孩免不得挨训，陈醇既然这么嚣张，三伯母平时肯定特别由着他，对他来说也不是什么好事。她忙用胳膊拐了拐陈周，示意他当和事佬。陈周见妹妹满脸忧色，便放下筷子盯着陈醇背后的丫鬟说道，“原来我竟不晓得，大祖父家吃饭时是可以随便说话的。”
陈醇听了，方才想起除了几个乡巴佬，同桌的还有那个讨厌鬼陈周。祖父最是偏袒他，要是被他告状，母亲估计也保不住自己。连忙收敛了得意神色，貌似平静地对丫鬟道，“那道清蒸鱼味道不错，再替我盛一些。”
蕙兰见都不吵架了，他们三个还用眼神“交流”着，不由得祈祷道，“大祖母还是少请些客吧，一堆小孩就该各找各妈，硬凑一块不出事才怪！”
吃完饭，陈大奶奶也不耐烦应酬了，她与客人们闲话两句，便道，“一路旅途劳顿，想必孩子们也累了，大家早点回去歇息吧，住处已经安排好了。简陋的很，怠慢之处还请莫怪！”
老家人不请自来，大太太便没离开，准备和嫂子商议对策。蕙兰和陈周回了屋，开门见山问道，“咱们家原来还有那么多亲戚？”
陈周把妹妹拉到榻上坐好，道，“其实我也不大清楚，祖母曾经无意间提过，只是一直没见走动，我便以为是远亲。”他看了看门口继续道，“现在看起来，倒是离得不远，他们是今天一早出发的。”
蕙兰有些明白了，早上出发，中午便到了，比自家近却没收到请柬，看来是老一代的恩怨了，便笑了笑道，“管他呢，人多更热闹不是？下午哥哥教我打拳怎么样？”
陈周笑了，乌黑的眼睛现出温柔，“好啊，我正好帮妹妹把把关！”
