小厮芝麻关上大门的那一刻，徐鸿儒停住了脚步，他问：先生在做什么？
芝麻知道老爷口中的先生是姨娘归妹，对外，大家都知道，这位自幼不曾缠脚的女先生是徐宅请来专门教授闺秀的老师，但芝麻从小跟随老爷，明白其中的曲折，归妹其实是徐鸿儒的妻妹。老爷子的发妻娘家姓陈，在京城时，徐鸿儒宦途得意，但发妻不幸染了缠腰火丹，又偏偏坏在了庸医手中，沉疴月余，乃至骨瘦如柴，临终前，发妻唤来嫡亲妹妹归妹，托付四个女儿与其教养。
归妹噙着泪答应了。她明白姐姐的嘱托中包含着对徐鸿儒的照顾。照顾孩子，不过是一个委婉的说法而已。
算起来，归妹在徐宅已经是十余年的时光了，徐鸿儒一直称其为先生，而女儿们见其执弟子礼，外人不知所以然，就认定归妹是徐宅请来的私塾先生。
芝麻说：“先生在打坐，已经三炷香的功夫了。”
徐鸿儒说：“你去盯着点，先生打坐完，请她到我的书房来。告诉一声大小姐，今晚我和先生一起吃晚饭。还有，传话翟管家，把我从京城带来的两只火枪从后边地窖中取出来，这几天不太平，仔细守着院子。”
芝麻答应一声，一溜烟下去了。徐鸿儒刚绕过百福影门墙，一只黑影扑将过来，低吠不止，徐鸿儒满脸带笑，说：“好了，罗汉！快回窝去。”
罗汉是只土狗，通身黑毛，惟有尾巴残留一点白，嗜肉喜斗，亦是徐宅看家的利器。
丫头豆角殷勤，先行一步，已替主人把窗户打开，透透晚风。几上摆有一青花龙凤鸳鸯纹的烛台，但见烛泪堆积。推开门，可徐鸿儒又抽身离开了，在庭院里踱步。
开门的那一刹那，徐鸿儒看见了书房里悬着的夫人的遗像，婉容犹在，嘴角含笑。想当初，徐鸿儒未中进士时，一介寒儒，常常秉烛夜读，发奋时不觉东方已白。家中极其窘迫，一年岁末晚景，粮仓见底，徐鸿儒肚中饥饿，手拍着书桌一角无奈地叹气：“莫不我也效仿庄周那样，厚着脸皮找监河侯借钱吗？读书何用？满腹经纶不过是自欺欺人耳，上不能养父母，下不能顾妻女，罢罢罢，不如今朝将经书付之一炬，明日出门谋生计去。”
说罢，徐鸿儒如痴如魔，挥舞双臂，抓挠着经书投至火盆。陈氏见了，急急扑过来，纤纤十指从火盆中把一页页经书捡起来。徐鸿儒愣住了，捧住妻子的手指，掌根已经烤黑了，不禁热泪横流，当下立誓，说：“我徐鸿儒如负心，天可诛之，地可杀之。”
陈氏拿受伤的左手堵住了徐鸿儒的盟誓，右手艰难地张开，从怀中掏出一个烤熟的地瓜来，说：“吃吧，吃饱了好读书。”
鱼跳龙门，在朝堂之上，传胪声声，光绪帝御点的榜眼，徐鸿儒正值丰神骏逸的年龄。探明新科榜眼来自中原腹地，光绪帝来了兴致，问了几句家乡可否风调雨顺的话，忽然话锋一转，称：“朕也喜欢舞文弄墨，只恨案牍劳形，分身乏术，否则朕也和天下才子同入考场，分个雌雄高下。”
说这话时，光绪帝振奋地举了一下双臂，脸上涌动着少有的光彩。徐鸿儒匍匐在地，字字印心。
光绪帝好奇心迸发，逐一问进士们，读书寂寞，你们是如何捱过十年寒窗的？
下面一片颂扬声，无非是托了清明圣上的鸿福，不敢忘圣贤之言云云。惟有徐鸿儒直言道出，他挺直腰身，眼睛不敢直视，但朗朗说来，言：“拙荆冬夜为臣烤红薯，臣是一边吃红薯，一边读经书，耐得饥饿关，才入得九重天面见圣颜。”
一句话说的光绪帝唏嘘，过了半响，叹道：“朕不如卿，普天之下。莫非王土；率土之滨，莫非王臣。可朕身边就缺少个说贴己话的人。”
当时，徐鸿儒咂摸不出光绪帝话中的滋味，等到后来，珍妃的出现，他这个臣子才恍然，原来，当皇帝也有当皇帝的难处。
念兹在兹，离开京城已经有些时日了，晨起练八段锦的时候，翟管家从潜龙湖畔接来一封书信，这是友人的千里传书，说宫里面李莲英和崔玉贵正掰手腕，光绪帝的身子也时好时坏。
事不关心，关心则乱。这个消息如一记重锤敲打着徐鸿儒的心，甚至乱了方寸，八段锦练到“摇头摆尾去心火”处，索性停止了，扭身回屋，胡乱喝了几口粥，勉强看了一会傅青主的《霜红龛集》，间看间辍，中午喝了两盅黄酒，昏昏睡去，下午清凉，醒来看淡金色的阳光铺满檐廊，半院秋阴，半院风声，好一个惬意的秋。久蛰思动，徐鸿儒一改常态，出了深宅，去街上散心，不料在侯家玉铺又碰到了陌路人。他虽然没有和韦济打照面，但宦海沉浮这么久，他能嗅出来者不善的杀机，于是写了一个纸条，让小厮芝麻送去，给侯胖子提个醒。但二丫头菡萏不解父亲的重重心事，调皮地夺过了纸条，一蹦一跳地出了家门。
如果不出去，也许碰不见陌路人；可不出去，又怎么消磨下午的大段光阴。徐鸿儒有些懊恼，听到背后有人来。
老爷。你叫我。身材颀长的归妹站在后面。青丝高挽，面容沉静，似一尊菩萨。
徐鸿儒对这个女先生一向心怀歉意，且有几分敬意。他缓声说：“归妹，我让藕初亲自下厨，晚餐就一块吃吧。有个事，要和你说一下。”
这一个宽敞的书房，朝着门的梨花木架上摆满了古铜镜，中间置有一个盛往年雪水的蒜头瓶，两侧是典籍，临床是一桌一几，上面悬的是陈氏的遗容。
“归妹——”
这么直呼其名，回到子母柳后，还是第一次，归妹的额头不禁抬了一下。
通过摇曳的烛光，她看见徐鸿儒眉头紧锁，脸上一片阴云。她说：“老爷，入门不问荣枯事，但看容颜便可知。是不是京里有变动？”
是啊，动静还不小。崔玉贵成了老太婆的红人，恐怕珍妃的日子不好过啦。
归妹知道老太婆指的是慈禧。她背对着姐姐的画像坐下，眼观鼻，鼻观心，睫毛映着烛光投射下淡淡的阴影。
徐鸿儒不能安坐，绕室三匝，仿佛下定了主意似的，终于立定了身子，看着归妹说：“京里的人已经来到子母柳，十有八九是崔玉贵的人。是静观其变，还是让翟管家出去一趟，探探这个外人的底？”
“老爷的意思是让管家翟巽动手？”归妹的眼中火苗跳跃。
徐鸿儒的手心也冒了汗，说：“我下不了狠心，所以才找你商量。”
老爷能确定他是宫里的人？
不会有错，我从屏风后看着，刘哑巴挡在了他身前，这人马上双脚并齐，不是练家子不会有此动作。还有——这人坐下时，摆了一下衣襟，这是官相。
“那么老爷想必有了主意，什么地方下手？”归妹问。
这时，有剥啄声，徐鸿儒的脸上立刻松弛下来，说进来吧丫头。
随即一个二十出头的女孩端着一个褐红色的食盘进来，归妹也站了起来，面绽微笑，说：“藕初的手艺越来越好了，看来今晚我有口福了。”
受了褒赞的女孩两颊绯红，小心翼翼地端汤放桌。揭开陶罐的盖，只有乳白的汤，上面密集红萝卜丝，归妹用勺子捞了一下，淋漓的仍只是汤汤水水，好无稀奇之处。尝过之后知是鱼汤，但鱼肉哪里去了呢？
藕初在一旁答：“吃骨须吃髓，吃鱼须喝汤，吃鱼在于舍肉饮汤。她当日所做的便是九鱼汤，专用九条鱼的鱼肚肉熬炼而成，小火反复熬制鱼肚肉，直到菁华全无，然后舍弃。”
归妹把藕初的手放在自己的手心，说：“难得你这孩子这么用心，小小年纪就知道疼人啦。”
藕初腼腆地笑着，对着门外招呼：“还不进来？”
二女儿菡萏直接从门外蹦了进来，她的个头要比姐姐还要高出一些，丹凤眼，说话高调子，不像姐姐那样温婉。从门外纵过三尺，且两手都有菜盘，汤水不洒，径直来到徐鸿儒面前，单膝跪下，下颌挨着爹爹的膝眼，双手高举，撅着嘴撒娇：“香不香？这可是藕初姐花了两个时辰做的。”
一盘是老鸭头干丝，干丝是用扬州豆腐切成薄薄的片，喂以老汤，佐配鸭头。
一盘是脱骨带鱼。带鱼好做，但脱骨难得。脱骨前，须先在井水中浸泡一晌，然后捞出来，剁头斩尾，取利刃从一侧平整剖开，至鱼脊中心凸出处，刃稍稍上翘，避开牵挂处，然后继续划开。一侧剖毕，另一侧亦然。然后上竹笼蒸，搭配的菜最好是笋尖，出锅后淋以姜汁和黄酒，就可大块朵颐了。
初夏之时，曲阜孔府的大厨来到子母柳，侯胖子嘴馋，特意请大厨到内宅做了几道拿手菜，藕初醉心厨艺，风闻前往，在灶台前默默地看默默地学，今晚凭借印象，如法炮制，蒸来讨爹爹欢心。
徐鸿儒尝了一片带鱼，嘉许地看着藕初，归妹也笑着说：“藕初啊，真羡慕你将来的夫婿，我们吃是一时，人家可是吃一世啊。”
藕初倒也不介意戏言，继续冲着门外喊：“你们俩好有性子，还不都进来？”
一片环佩之声，三丫头绽莲进来，青宝石坠子随着碎步的摇摆而晃动，她穿着白色束身衣，绣花的对襟，鎏金的“蜂赶菊”钮扣，钮扣上花纹斑斓，雌蝶头部有一朵***，花心中空，雄蝶头部扣合后则成为花蕊。
手中的菜是“铃铛绿豆丸”，黄河边上的绿豆，配以嫩黄牛肉，丸心镂空，牛肉丸正在其中，摇之有声响，入口滑腻，嚼之劲道。
而稚气未脱的幼女小荷提著一个白瓷罐，归妹纳闷，打开看，是拇指大小的面鱼儿。
小荷仰着脸说：“这罐面鱼儿可是大姐用大拇指头一片片揉成的。今天的饭，大姐姐算头等功臣，可我也在厨房守着啦，打杂看火候，累的我的腰都直不起了。”
说罢，她一脸苦相地弯腰，拿小拳头自捶自个。惹得大家一片嬉笑。归妹回看徐鸿儒的脸上，阴云一扫而光，那还有心思惦记宫里的风云变幻，这时已然是一个其乐陶陶的田舍翁了。她说：“老爷，你忘了，可孩子们没有忘，明天是重阳，四个女儿这是给你上寿呢。”
徐鸿儒如梦方醒，连声说：“过糊涂了。”二丫头菡萏说：“爹爹，忘了好啊，忘了您老吉祥啊。”
这时，小荷又取来一个锦囊，慢慢地在几上展开，现出一张宣纸，上书：“饮而食寿而康，乐无事日有喜。”落款是归妹二字。
端详着这幅字，徐鸿儒的眼睛湿润了，他怕女儿们看见，背过脸去。
归妹十指春葱茶杯的瓶口绕来绕去，若有所思。见徐鸿儒转身，趁这个当儿，低声说：“哪天都行，明天不行。我不希望你的寿辰日有乱子。”
凝视着书案上端发妻的婉容，徐鸿儒默默地点了点头。
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