夕阳在山的那端默默地看着子母柳镇，看起来，人和夕阳的距离不过百丈，但实则非常遥远，遥不可及。可人和夕阳仍然可以这样互相凝望。古人说夕阳流丹，说的就是这个景象吧，斜阳如丢在一滩寒水中的暖玉，玉的边缘散发着无限的光芒，又好如火焰一般，这种火焰不是红彤彤的，而是一种光而不耀的明亮。
已入秋的季节，枝头的蝉声渐渐稀疏了，行人走过石板街道时，脚底的那只落叶总会吱呀作响。徐鸿儒在大宅里闷了一夏天，挨过了三伏天，第一次出来溜达。
他手持着一根枣木拐杖，拐身有三道弯，棱角突出。这根拐杖颇有来历，遥想三十年多前，他进京赶考，那是不过是一介书生，身边只有一个老奴作伴，夜间赶路，不料误入深山，高低不浅地往前赶，突然一脚踏空，徐鸿儒机警，心知不妙，连忙卧倒，那知身下岩石松动，眼瞅着就要坠入深谷，他两手胡乱抓挠，恰恰攀到了一棵在崖边的老枣树，以此借力，方才脱险。到了平稳处，他心有余悸，慌忙离开险地，但忽然又折了回来，老奴不解，徐是毕竟是个书生，一时犯了迂腐的性子，非要回来叩拜老枣树不可。
看着主人虔诚的样子，嘴中还念念有词，老奴忍俊不禁，扶主人起来，掸了尘土，老奴掏出一把利刃，霍然将枣木的一个主干砍下，长短正好作拐。从此，这根枣木拐一直陪伴在徐鸿儒身边，年轻时只是偶然借力，忽然而已，已然过了三个多个春秋，徐鸿儒从京城的那个翩翩白衣变成已现老态的乡野之人了。
依杖柴门外，临风听暮蝉。念着唐代的句子，徐鸿儒看着落日，有些黯然，他信步来到侯家玉铺。
一进门，里面一片幽暗。端坐在门首的刘哑巴机警地站立，眼睛满是殷勤，他准备着回头提醒掌柜的有贵客。但徐鸿儒摆了摆手。
掌柜侯大有是个矬胖子，做在柜台里面，柜台上摆着一个高有尺许的玉器，一只逆风奔跑的马，马背上蹲着一只面容苍老的老猴。硕大的紫檀柜台，几乎埋没了侯掌柜的。徐鸿儒走到了跟前，他还没有知晓，眯缝着眼坐在太师椅上品茶，摇头晃脑地，腮帮子一鼓一缩的，正在忘我处。
徐鸿儒环视四周，从东面的墙上瞅见一副康有为的字，心中一惊：如今新法已败，侯胖子怎么还明目张胆的挂这位新派领袖的手迹呢？
惊讶是惊讶，但徐鸿儒也是书法圣手，碰见墨宝是挪不动步的，他径直来到跟前，仔细打量，却是一副八字联，上联是：龙腾四海风云顿起；下联是：鹤飞九州雷雨交加。还是一笔在京城熟悉的大开大阖的魏笔大楷。
徐鸿儒看罢，长长的叹了一口气，自言自语道：“可惜了，是个英雄，只是生不逢时。”
不料，柜台那边搭话了：“生也逢时，一个书生能把大清王朝搅得天翻地覆，且不动兵戈，人做到如此，也算尽才尽性啦。”
回头看见侯胖子笑嘻嘻地站在柜台里侧，颤颤的矮身子只能探出个大脑袋。
徐鸿儒笑了，健步如飞，来到侯胖子面前，朗声说：“你这个胖子，倒是个闲人，享尽人间清福。”
一股清香扑鼻，徐鸿儒凝神辨味，忽而吐口，说莫不是信阳毛尖？侯胖子不言，从架上取来一个紫砂壶，身边的炉水正沸，可好烫一下壶，须臾从锡罐中取出一包馄饨状的茶叶，上面缚有褐红麻线，这胖子手指倒也灵巧，干净麻利地解开了扣，原来一片巴掌大的陈年荷叶，里面裹有些许毛尖。
侯胖子用手点指，一脸惬意，徐鸿儒俯下身来，鼻尖贴近荷叶包，只觉得眼耳口舌意一身微震，看到徐鸿儒的惊愕，侯胖子越发得意了，说：“信阳十亩茶田也就出得这一罐上品毛尖。河南信阳的宿儒何维仁是我的藏友，他也是一个玉痴，今天春天，他来俺这个玉铺，相中了一块明代的玉蝴蝶，开口谈价，俺念及多年旧交，又是一个行里的知音，就送了他。他也百般推辞，最后以这一罐毛尖相赠。”
几上茶烟袅袅，两个老友促膝交谈。彼此感喟了一番容颜的更改。
徐鸿儒放低了声音，说：“如今天地颠覆，新法失败，你老猴子怎么还明目张胆地挂着康南海的字呢？他可是朝廷缉拿的头号逃犯。”
侯胖子不为所动，泯了一小口茶，以手***着下巴，说：“老哥哥，你过滤了，咱们这里是三不管地带，苏鲁豫皖四省交界之处，风声很难外传。况且，你我不同，你是官，俺是民呢，你忌惮朝廷，俺可不管那些规矩？”
话虽这么说，侯胖子瞅瞅左右，见刘哑巴侍奉着，他努了努嘴，刘哑巴明白，在店铺外侧的墙面挂上一面歇业牌，回来插上门板。
侯胖子凑近了徐鸿儒，口吻凝重地问：“老哥哥，你这次回来，到底是什么打算？”
徐鸿儒叹了一口气，仿佛将胸中所有的愤懑全部吐将出来，犹豫间，忽然听见青石板上，脚步声渐行渐近，有个汉子哼着古调而来。
这时，刘哑巴也迟疑，最后的一块木板还未插上，夕阳的余辉斜射进屋，洒在徐鸿儒的面前，只见他双眉微蹙，眼皮微垂，断绝了话头。对面的侯胖子处在幽暗中，脸上表情阴阳不辨。
只听得那汉子唱道：
“去年上策不见收，今年寄食仍淹留。羡君有酒能便醉，羡君无钱能不忧。如今五侯不侍客，羡君不入五侯宅。如今七贵方自尊，羡君不过七贵门。丈夫会应有知己，世上悠悠安足论！”
曲调古朴，歌声低沉，在肃杀的秋风的飘荡，听起来添了几分苍凉。
徐鸿儒和侯胖子对视一眼，侯胖子手一挥，刘哑巴迅速地收回了门板。
侯胖子大步走出来，见青石板三丈外一个中年汉子，神情肃然，手腕缠着四条绒绳，下面坠着四块美玉，仿佛待价而沽。汉子旁若无人，继续前行，径直从侯胖子面前走过。
看着汉子即将消失在巷子的尽头，侯胖子喊了一句：“朋友，留步！”
那汉子仿佛猜到了必然有这一挽留似的，也不惊诧，缓缓地转身。侯胖子紧走两步，说：“朋友，可否店中一叙？”
汉子笑了，微微欠身一抱拳，说：“久闻大沼府内有一个大玩家，是玉石界的首领，阁下就是侯老掌柜的吧。”
侯胖子喜欢别人的恭维，腆着大肚子呵呵笑了，也不答下言，只是盯着汉子手中的美玉。侯胖子一快快扫过眼，看到最后一块，竟然痴了，脖筋凸显，直言不讳地说：“朋友你原来在大树下乘凉，这块美玉可是宫里的玩意儿。”
汉子微笑着。侯胖子悟了，连忙邀请他进店。
一脚门里，一脚门外之时，汉子看见了刘哑巴，眼神停留了一下，见这人个高臂长，腿如鹭鸶颈如鹤。侯胖子补充：“这是俺店铺里看门的伙计。”然后侯胖子对着哑巴说：“这位是京城来的朋友。”
汉子照样拱拱手，但哑巴毫无反应，眼球都不曾动个分毫。只是垂首侍立。侯胖子看到了汉子的困惑，他解释：“他是个哑巴，俺不喜欢话多的下人。”
侯胖子瞅瞅屋内，太师椅上空空如也。胖子纳闷，徐鸿儒哪里去了，想想又释然，这位徐大人恐怕是不愿见生人，先行回避了。
侯胖子招呼汉子坐下，汉子沉默地看着面前的茶托盘，见摆放着两个茶杯，茶杯口环绕袅袅热气。刘哑巴随即撤下一边的茶杯，换一盏新的。
侯胖子开口了，说：“俺是乡野之人，但也阅人无数，朋友不是草莽中的人，你的玉要是出手，俺保证在苏鲁豫皖交界的地儿，这里出的价最高。”
汉子没有搭话，正在侧耳倾听。侯胖子一挥手，对刘哑巴说：“回后院到账房找章大脑袋去银子来。”
章大脑袋是侯宅的账房下先生，须臾，他和刘哑巴返回，带来一个小巧的铁皮匣子，打开后，是十锭黄金。
侯胖子说，怎么样？
汉子瞅瞅，说四块都要吗？
不，只要其中一块。
那一块？
这一块。
侯胖子一把扯住了其中一块玉石，正面是芦花荡里，扁舟搁浅，明月高悬，一孩童执壶而立，一老者卧于舟头饮酒正酣。后面镌有司空曙的句子：钓罢归来不系船，江村月落正堪眠。纵然一夜风吹去，只在芦花浅水边。上角有四字闲款：此生蜉蝣。
侯胖子说：“这块和田定出自江南制玉大师之手。现在苏州城里有三个高手，夏至微老年子已是八旬，许多年都不见他的大作了，剩下的就是夏老爷子的两个徒弟——满天乾、满地坤兄弟，这哥俩正当壮年，听说三年前迁居京城，专门为皇家制玉。这块莫不是潘氏兄弟的作品？”
那汉子抚掌一笑，说：“掌柜好眼力！我从京城，遍寻玩家，无人识得潘氏兄弟的宝贝，今个遇见高人了。不过，辨出是潘氏兄弟，我还不服，掌柜的你能说出，这块玉到底出自潘天乾之手呢，还是潘地坤的呢？”
侯胖子摩挲着这块和田，赞叹说：“美玉如佳人，这和田皮子腻而不油，润而不滑，多么像美人的皮肤呢。”
侯胖子陶醉地欣赏着，边边角角看罢，说：“潘氏兄弟同出一个师门，雕玉如出一辙，从手法上看，根本瞧不出任何异同。但据俺所知，潘天乾和潘地坤性格不同，大哥天乾性情淡泊，深居简出；而二弟性情豪爽，常和京城藏家流连酒楼。看这块玉的图案，是归去来兮遁避人世的意思，应是出自大哥潘天乾之手。”
汉子听罢，恭敬起身，说：“不才是潘氏兄弟的内弟，潘天乾是我的大舅哥，我叫韦济，是杭州的茶商。现在天下大乱，茶叶生意越来越不好做了。子母柳虽然地处僻静，但却是块风水宝地，镇中三百多家商铺，侯掌柜您是登高之人，振臂一呼，应者云集。我特来拜访，这玉嘛，不过是引子，否则我这无名之人，怎入大掌柜的法眼？宝剑赠英雄，美玉送知音。这块“江村月落正堪眠”送给侯掌柜啦。”
说着，韦济将几上的美玉轻轻地往侯掌柜面前一推。
侯胖子腿一盘，说：“无功不受禄。潘天乾的一块玉可是当时稀珍，俺不夺人之爱。”
侯胖子又将玉轻轻地推到韦济的面前。韦济庄重地托起和田美玉，恭敬地递了过来，说：“大掌柜过谦了，您不收下谁还配收下？这块玉的确是我孝敬您的，不过小弟也有一事相求——”
侯胖子眯缝着眼睛听，韦济说：“真人面前不说假话，小弟此次前来，的确有事求大掌柜的。现如今，浙江茶商欲转战中原，而子母柳镇是中原的前头堡，商人都知道，入中原先入子母柳。可子母柳三面环山，一面临潜龙湖。潜龙湖烟波浩渺，方圆三百里，这湖水自明初以来，一直是子母柳镇所控，外来商船不得而入。所以，我前来特来拜访侯大掌柜，恳请大掌柜拨四只货船，帮助小弟运货。”
韦济一边说一边看侯胖子的脸色，见他毫无动静，接着话头说：“大掌柜的，小弟深知生意是活的，凡是进入子母柳的茶叶，出手后您得一成利。”
侯胖子的八字眉挑了一下，瞪圆了绿豆似的小眼睛，慢悠悠地说：“俺是直性子的人，不喜欢拐弯抹角，阁下这么性急进入子母柳，而且折这么大的本钱，难道仅仅是买些茶叶吗？”
他死盯着韦济的眼睛，可韦济一脸坦然，两只眸子雪亮，对视着侯胖子。侯胖子看不出什么端倪，只得谢客，说：“这样吧，我虽然是子母柳商会的会长，但货船租给外商这事不小，俺得和老少爷们通个气，再定斟酌。自古消停生意紧张庄稼，你远来是客，心急不得，俺这里有的是空房子，你不妨住下歇歇脚。这块玉吗，俺还是不能收下。”
韦济说：“劳累大掌柜的，我已在镇东头的大悲寺住下，那里十分清静，就不叨扰了。这几日，我都在寺里，等候佳音。”
侯胖子诧异地问：“大悲寺？你和无咎师傅认识？”韦济说：“不认识，只是借宿而已。那里清静的很，只有无咎大和尚和他的一个小徒弟。”
说罢，韦济抖了一下长衫，起身告辞。侯胖子示意哑巴送客，哑巴似乎没有明白，横在了门首，不理不睬。韦济也不介意，微笑着侧身迈过包有青铜皮面的高门槛。
客人走后，冥色渐合。侯家玉铺门前的是一条窄长的巷子，名为鸣谦巷，有着不少老酒家，暗红的砖瓦烟囱上升腾着轻烟，有的店铺前已经挂上灯笼。小巷里一片寂静，三只黑喜鹊端坐在玉铺上，那上面矗立着屋脊六兽，喜鹊兀立不动，似乎化为了一石禽。
偶尔听到老人的吆喝声：羊血羊肺羊肝刚出锅热腾腾的羊头呦——
神游间，吆喝声惊扰了侯胖子，他懒洋洋地放下了紫砂壶，抬头一瞧，蓦然一惊，柜台上摆放的“马上封侯”摆件上端的玉猴不见了。
“马上封侯”是常见的玉件，不过这块玉件高约一尺半，算不得镇定之宝，但也弥足珍贵。难得的是，这家玉铺本是侯胖子岳父的产业，当年老泰山狠心典当了这块摆件，盘下了一块地皮，才有了侯胖子的后来居上。立足后，老泰山外出不幸腿折，卧床三年，撒手人寰。侯胖子接手后，生意颇有起色，现在已成古玩界的一方霸主。胖子是个念旧的人，百般从典当行里以三倍的价格赎回这件“马上封侯”。
玉马和玉猴是分离的，可以挪离搬动。玉猴哪里去了？
侯胖子心中一紧，忽地站起身来，绕出柜台，却发现一个十八九岁的女孩出现面前，她笑嘻嘻地捧着那只玉猴。女孩留着刘海儿，扎着辫子，肤色白皙，眼睛煞是好看，那是造化的匠心，纤细的睫毛是千丝万缕的枝条，可辨筋管的眼帘是迂回曲折的堤岸，那眸子则是天河的一粒星，闪烁着调皮。
侯胖子一把上前抓住了女孩怀中的玉猴，说：菡萏小姐，小心点，你打碎了可要俺的命啦！
原来这位女孩叫菡萏，她一味嬉笑着，脱手放下了玉猴，从衣服前襟的绣花兜中掏出一张宣纸，方寸大，却折了四道，侯胖子疑惑着打开了纸条，笔墨清香，上面只有四个字：来者不善。
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