眼瞅着就到了年关，腊月二十八这天，家家户户都在忙里忙外的张罗过年，曹材曹少掌柜这天和往常一样，正在栖凤轩二楼喝茶，刚坐下不大一会儿，就见一个家里仆人急急忙忙跑上楼来，跑到他跟前说道：“少爷，老爷回来了。”
“哦！”曹材吃了一惊，“现在何处？”
“老爷家都没回，先去了下关织厂啦！”
“快些备车，待我前去迎接！”曹材吩咐道，站起身来向大家打了个招呼，急急忙忙的下楼了。
下关，曹广兴丝织厂。
一个中年男子仔细打量着运转中的织机：“这便是新式的水力织机吗？”
“回老爷，正是。”老管家在一旁回答道。
“有多少台？”
“这种是织素缎子的，共有一千五百台二十台，那边是织提花绵缎的铁织机，共有六百六十四台。”
“果真不同了啊！”那人感叹道，“没想到我一走四年，这江宁己不是当年的江宁。”
“合家都等着您回来主持生意呢。”老管家小心的措着辞。
“嗤！”那人不以为然的笑了一声，正要说话，就听见一阵急匆匆的脚步声，一看曹材提步撩袍的正在向这边跑过来。
顿时那人脸色一变，脸拉了下来，曹材跑到近前，看到父亲脸色不善，忙正了正衣冠，规规矩矩的跪下，叩了三个响头，恭恭敬敬的道：“父亲大人在上，材儿给您请安了，父亲大人出门日久，鞍马劳顿，身体……身体可好？”说到后来，己是忍不住快要哭出来。
那人正是曹材的父亲，曹广兴的大掌柜曹篁。
他听到儿子给他请安，想到多年父子离别，眼窝一热几乎也要哭出来，忙定了定神忍了下来，板了脸，冷冷的道：“跑那么快做什么？没个稳重样子！”然后才慢慢的说道：“我一切都好，你不必挂念，用心把生意做好，免得叫我不省心就是好了。”
请过安后，曹材方敢站起来，这才能抬头打量一下父亲，只见父亲一脸的风尘疲惫，又是老了几岁，心里又是一酸，忙问道：“怎么回来的这么急？也不教人打个前站，捎个信儿回来，孩儿和全家也好到城外迎接。”
“你当是乾隆爷下江南来着？”曹篁说，“出门在外一切从简，不像你在江宁城里这般花天酒地的招摇——这不是盼着能在年前赶回来，好合家团聚过个好年嘛。”
“爹爹己经有四年没在家过年了吧？”
“身不由己啊！”曹篁叹了口气，“京城那边的生意不能没人照顾啊。”
“爹爹在京城这几年，北边的生意是越发红火了。”
曹篁这才露出了笑意：“你小子少给我脸上贴金！我有个屁本事？还不是全靠和坤和大人和几位王爷照顾咱家生意？人要有知恩图报之心，千万别把功劳都往自己身上拉。”
“父亲教诲，孩儿谨记在心。”曹材说，“您在信里边说，为了和中堂的一件事儿，您特地跑了趟新疆？听说还险些出事儿？”
“这事儿你不要问。”曹篁打断他道，“该告诉你时，我自会告诉你；人家照顾咱家的生意，咱也得为人家分忧解难不是？再说我去新疆，一办是为了这件事，另一半也是为了咱家的生意，咱家过张家口往西运的货，可是越来越多了——好家伙难得了你的新织机啊，不然哪能出这么多的货！”
“既然回来了，您就先回家一趟呗。先见见家里人。您这一路上累的，先休息两天也好啊。”
“见什么见？有什么好见的？”曹篁冷冷的说，“再说我又没有七老八十！还是你嫌我这糟老头子碍事儿了？”
“孩儿不敢！”曹材忙说道。
“算了，我随便说说而己——来，陪爹爹好好看看咱家的新厂子，我还没来过呢。”
“孩儿遵命。”曹材说，在前面领路，向父亲介绍着厂里的情况，后边老管家慌忙跟上。
曹材一一向父亲指点着，这里是织素缎子的车间；那里是织提花锦缎的车间；这里是丝染厂；这儿是原料仓库……那条渠是专门开凿，用来引来河水推动水轮机转动的，成品仓库也是靠渠而建，货物能直接装船运走……您看那远处正在建的，是个比这个厂子规模还要大的棉纺织厂。
待厂子里的事物看了大半，曹篁点点头：“果然不错，我不在这几年，多亏你经营有方，咱们曹家，什么时侯有过这等格局？，没想到江宁城里起了这么大变化——我走时还是家家机杼之声不绝，如今听你一说，整个江宁，便只剩下三四家织厂了。”
“不光江宁，整个江南纺织业也就那么几家了，小作坊全垮掉了。这正是群雄逐鹿，楚汉争雄之时！”曹材得意的说。
“好大的口气！”曹篁笑骂道，“材儿，你确实经营的不错，看来，我真的是要退下来了。”
“父亲年富力强……”
“扯什么淡呢！”曹篁挥挥手，“这儿又没外人，咱爷俩说句掏心窝子的话，你迟早是要坐我这把交椅的，我也不想跟熊老头子那样，一直占着位子占到死——我退下来无事一身轻多痛快啊。你莫要管其它的，只需好好去做就行了。”
“父亲！”
“不说这些了，时侯不早了，今天就看到这儿吧。”曹篁说。
“孩子送爹爹回家休息。”
“我先不回去，”曹篁说，“我先去你娘坟上看看——你与不与我一起去？”
曹材半天不作声，不说去，也不说不去，涨红了脸，低着头一动不动。
曹篁叹了口气：“算啦，你不想去就不去吧，”他摇摇头径自走开，管家看了一眼曹材，赶紧给跟上，曹篁走了几步，却突然停了下来，回过头对着曹材说：“你现在想不通不要紧，很多事不能怪你娘，不管怎么说，她总是你娘吧，有空去拜一拜她吧。”
曹篁走了，曹材抬起头来，透过工厂的大门，能看见天边的晚霞，橙黄温软的夕阳照斜斜的映进车间里来，笼罩着他的周身。
在机器的轰鸣中，似乎飘过一丝若有若无的轻叹。
