事情发生在秋后。那日天送一早就走了，说是去河运站上班，临日头落山才回到家里。回来后，面布阴云，黑长脸变得更黑更长，眉头拧成一疙瘩。给他留的饭也不吃，倒在炕上呼呼生闷气。金蕊摸男人的脾性，不遇上特别糟心的事他不会这样。就问：“他爹，怎的啦？咱妈问你是不是病了？”天送说：“没病。”“没病咋饭也不吃？”“不饿。”金蕊抱着吃奶的娃坐在炕沿说：“有甚不痛快的事别窝在心里，我又不是外人！”过了半天，天送道：“二叔不在了。”金蕊感到吃惊，“真的？那么硬实的身子咋就会……”天送早起一出院门，就碰上前来报丧的堂弟劳天管。说是他爹夜黑间三更暴病身亡。死得很快，从发病到咽气不过几分钟。什么话都没留下。其实劳应年患得是急性心肌梗塞而猝死，这种病放到谁身上也难逃厄运。天送当下就跟天管过河去了二叔家料理后事。劳景氏一见天送就哭得更是悲伤，一把鼻涕一把泪地诉说着：“他大侄子，你叔一蹬腿走了，他倒是安然了，可留下这一家子咋活呀？儿没成婚，女没出阁，这让我一个妇道人家怎的管呀……”天送听出了这女人的意思，一口应承，“婶子你放心，平日我把二叔当亲爹看哩，你们儿女的婚事全包在我身上了！”正如金蕊说的，“人死如灯灭，谁也奈何不得；就说给他家天管娶房媳妇花费上些，至于把你熬煎成兀样子？”是呀，二叔的去世给他肩上又压了一付担子，但远不至于把他折腾成这种样子！那一定是还有更呕心的事，但这件事天送下决心不告诉妻子。
因为心上还装着两件要紧事，一件是河运站有个会必须参加；一件是岳家川老艄薛丕龙过七十大寿——薛艄在他爷爷胡子艄辈儿上和他家就有深交，他不能不去——所以天送在二叔家没功夫多呆。该应酬的事应酬完，他把丧事托付给天庆，就匆匆离开老河底。在河运站开罢会已快十一点钟，他去吴堡街上买了一斤寿点二斤红糖四包恒大香烟凑了个七字数，就赶往岳家川。天送已有好多年不去薛艄家了；虽然与薛艄的倒插门女婿万万老艄常在一搭流船。其中多半原因是怕见当年的相好薛兰花。他跨进院门就遇上一个长得白嫩白嫩两眼水汪汪的俊女子，和当年的兰花如出一辙。天送问：“女子，你唤甚？”女子害羞地低下头，“唤亲女。”果真是我的亲生骨血！都长这么大了！一股亲情的甜流顿时溢满心窝，涌遍周身。他为她而欣喜，却又不能泄漏她的真正身世。她从他的异样表情中感受到好不自在。院子里坐着不少前来祝寿的亲戚朋友。天送跟万艄和兰花打过招呼，寒暄几句，就进了薛艄的住窑。
薛艄近年来身体一直不大好。他面黄肌瘦，躺在炕上。一见天送走进，赶紧坐起，亲热得不得了！天送就坐在老人身边关切地问起病情。两人隔着辈，倒向久别重逢的老朋友，话题就越说越多。先说了近来河上流船的情形，又说到河运站的工作，后来话题又扯到胡子艄和拐把艄身上。老年人喜欢怀旧。薛艄一说起当年跟胡子艄拐把艄在一搭流船的日子，就情绪盎然，喜不自禁！说起他们一个个的死，尤其是说到拐把艄死得那么壮烈，泪颗就不住往下流。薛艄使布巾擦着泪水说：“好在你爷爷没白疼你，他要晓得你如今在黄河上有这么大名声，不知会高兴成甚样哩！”他喝下兰花端来的药，又说，“那年你们流跌梢回来，万万在我跟前可把你夸了个够！要不孟县长成立河运站来跟我商量，我就告他一定要把老河底的黑虎请去。”天送悟然道：“喔，原来是你出的主意！”薛艄问起应年老艄的状况，天送戚戚然说：“夜黑间将将过世。唉，这人活在世上就说不上来，谁晓得他说走就走了！”薛艄深深吸着天送带来的恒大烟，半天才说：“我也是土埋到脖根儿了，穷捏搁着活哩。过一日算一日，说不定咱爷儿俩这是最后一面了！”老人的双眸又泡进浑浊的泪泉，被缭绕的烟雾遮掩。天送猛地觉得一股酸楚涌上心头，欣然说：“大伯，可不要这的想，新社会了，还要好好活哩！”
开席了。前来祝寿的大都是艄公同行，其中有好几位陕西名艄。这些人凑在一个桌上吃饭的机会不多。天送与他们喝酒划拳吃过寿面后，又一起坐在薛艄的窑里闲聊神侃。直到日头快押山的时候，人们才陆续离去。天送临走前，兰花把他叫到一边忧心忡忡地说了几句悄悄话，“告给你一件事，你弟弟天顺跟咱女子勾搭上了，我也是前些日子才晓得。你说这作孽不作孽？千万可不能让他俩成！这两天把我愁的，你说这事可咋办那？”天送轰地就炸了头！不想这小子勾引的正是亲女，这样搞还成甚体统！老天爷怎这的给人出难题？他冷灰灰地应答兰花：“这事当然不能姑息他们！你我都先劝劝，劝说拆不散，咱再想其它办法。”天送是在憋气与作难中走回家的。他在自责，早听说这小子勾上一个，我咋没早点过问一下呢？我真该死！他在想，年青人热到这份儿上，就像春日发情的狗练到一搭，棒都打不开！这就和当初我和兰花好上一个样。那么要是天顺不听劝又该咋办？唉，这鸟事真叫人窝火！
秋日的夜晚凉梢可人。空中的银河被支离破碎的云块分割，像一条银色亮带甩上了肮脏的泥巴。涂着黯淡星光的黄河静悄悄流淌着，像劳作了一昼的农夫进入黑间的睡眠。静谧的夜被到处藏在草丛里的蟋蟀的响亮鸣叫所吵扰。天送天顺哥俩极少像这样一起坐在黄河岸边的石头上纳夜凉交谈。天送比天顺大着二十多岁，年龄差下一辈。与其说天送是天顺的大哥，倒不如说他更像他的爹。天顺也确实对大哥敬如父亲，然而却总是敬而远之。今夜偶然坐在一搭，他倒有些局促和别扭。他捡一把石子往河里扔着问：“哥，甚事？”天送语气温和地说：“天顺，大哥成天忙这忙那，对你的事关照不够，今日咱兄弟俩坐下来叨些叨些。”“有甚可说的？”“大哥有个朋友是吴堡人，家里有个闺女想寻个主儿。我在他家见过这女子，人长得挺稀？人品也好着哩。我想把她说给你……”“大哥，别说了。我明白你的意思，可我不想要！”四弟的口气很坚决，天送无奈地想了想，明知故问，“为甚哩？”“我的婚事不用家里操心。”“你是不是已经有了？”天顺抽着大哥递过的纸烟说：“哥，这事我本不想现在说，既然你问起来了，就明告你吧！我和岳家川万艄家的女子好着，她挺愿意我的。”“人家大人不晓得吧？”“可能还不晓得。”天送立即显出惋惜之情，“哎呀，天顺，你这事情应该早点跟哥说哩！我好托媒人早点去提亲。可如今已经晚了，我去给薛艄贺寿，听他家人说兀女子早和绥德一家订了婚。”天顺无异于被兜头浇了一瓢冰水，冰得他起一身鸡皮疙瘩，“哥，这是真的？”“我哄你做甚！”天顺狠吸几口烟，猛地将烟把子甩进黄河，仿佛要跟谁干架，“妈的，我不管他家订不订婚，只要他女子情愿跟我就谁也管不了！如今新社会婚姻自由了，他家凭甚要包办？”天送充满温情地说：“好兄弟，我劝你不要这么固执。天下好女子海了，何必非要娶人家有下嫁的人！再说，咱家跟薛艄家世代交厚，不要为这桩小事伤了两家的和气。”“那是你们大人的想法，我才不管这些哩！我就是要跟亲女好！”天送沉不住气了，开始冒火，“你这娃咋这的不识劝！”天顺一下蹦起来，冲着天送的脸面乞求，“大哥，我的事你不要管行不行？”天送也从坐石站起，语气中透出可怕的坚毅和威慑，“不行！我就是不许你和万艄的女子好！你趁早死了这条心！不然，你就别认我这个大哥！”“你你你……”天顺被大哥罕见的严厉惊吓得一时没了词儿，憋半天才哭嚎着喷出以下话语，可见他下了多大决心！“不认就不认！你本来就不是我亲哥！”这句话让天送好伤心，好伤心！伤心得几乎背过气去！他望着转身奔去、消失在昏暗夜色中的四弟，难过地重又跌坐在石头上。他心里像猫爪子在挠，抱着头痛苦地坐了很长时间，才无精打采地往回走。这一夜他翻来覆去没睡着。
