“你不是—聪明好学吗？”秦湘一步走上廊前的石桥，扶栏望着连城，仍是面无表情，“好！今日之内，你须背熟这三篇文章，否则，小心宫里的板子，那可不是闹着玩的！”
一声令下，便连庭院中诵念的宫人们都忍不住放下了手中的《女诫》，同情的目光纷纷射至廊中立着的连城。只秦湘一个眼色，她们便又都老老实实埋了头。连城见此，便也明白这秦姑姑当真是厉害的人，索性识得眼色，笑脸盈盈送走秦湘，待秦湘一转过头去，便冲着秦湘的背影吐了吐舌头。
“背就背！”连城暗暗念叨着，转身间已被满庭院的宫人团团围住。
这所庭院中的宫人，皆是在各个宫中犯了事，被罚来在此苑中学规矩的小宫女们。如今见秦湘一走，这些宫人们便丢下了书，也以为她是哪个宫中犯了错的，遂围住连城，一个个左一句右一句，叽叽喳喳，好不热闹。
—“你是新来的吧！”
—“你惨了！这三篇《女诫》难背得紧啊！我们都背了三五天了，读得死去活来，怎么也背不下来！”
—“秦湘姑姑要你一日之内背出来，怎么可能啊。”
—“赶紧坐下来一起读吧，背得一段算一段，总能少挨点板子。”
“停！”连城比了个手势，示意她们静下，顺势由她们手边拾起三篇文章，才扫过几眼，便灵光一闪，计上心来，看着众宫人道，“大伙这般读来读去，个个头晕眼花，就算再读上个一百天，都不见得背得出来。”
一番言罢，宫人们皆是点头称是，眉头紧锁。
“倒不如这样，咱们—来玩一个游戏。”连城笑了笑，猛地将手中的文章扬了起来，朗声道，“我保证，游戏做完了，这三篇文章大家通通都能背下！”
自连城入宫，恒泰便将自己一人困在花园打拳练剑，他不吃不喝，不言不语，似拼了命一般只与自己的身体过不去。几个时辰下来，汗水湿了满衫，人恍恍惚惚，几近虚脱。想那皇宫本就是天下最深沉可怕的地方，如连城的心思单纯，必定凶险万分。可是，若留连城在府中一日，他便总是想到她会和那江逸尘的种种，他亦放不下，他一百万个不舒服不自在。两相比较，竟是宁愿连城留在宫中。那江逸尘，就是一根刺，他便是使出浑身解数也拔不掉的那根刺！
砰的一声，一记重拳狠狠落在眼前的松树上，额上青筋暴起，恒泰紧紧合上双目，疲惫盖不过难言的苦楚，再扬起拳头，不及落下，便由身后人牢牢困住。
“住手啊！恒泰！”
福晋抱住恒泰，捧着他布满伤口的拳头，泪水涟涟。她方才听得郭孝说恒泰恨不得累死自己，便急得匆匆赶来，眼见恒泰这般不知爱惜己身，便更是心疼。
“恒泰，你要为额娘想想啊。我就你这样一个儿子，你怎就变成了这样？为了一个女人，真的值得吗？”
值得吗……
恒泰凉凉一笑，笑得满面生泪：“皇宫深险，我不想连城入宫。可是，可是！她在府中一日，我就总是想到她会和那江逸尘搅在一起，每想及此，我就心如绳绞刀割，我心中一百万个不舒服不自在！”
说着恒泰猛由福晋手中抽出腕子，一拳直落，一拳又一拳，震得松针纷纷落下，落了半身，两拳间已是鲜血淋漓。他却好似感觉不到痛一般，不停地诉说：“想到这些，我竟宁可让她进宫！额娘！我已与连城山盟海誓，理应知她信她，可是江逸尘就好像一根硬刺一样扎在我的心中，让我怀疑连城，有时候甚至憎恨她！额娘，我是一个卑鄙的人！我恨我自己！”
“恒泰—”福晋亟亟唤了声，扶着恒泰踉跄跪地，她抱住恒泰两膝，心如刀绞，恒泰的每一击，竟好似打在自己身上，一时间，泪如雨下，“你若再这样痴狂消沉下去，无疑是要了额娘的性命啊！听额娘说，你不卑鄙，你是最善良磊落的孩子，你只是爱上了一个姑娘，你只是没有办法，你进退两难……”
“我答应过连城，要照顾她一生一世。若她有个三长两短，我绝不苟活于人世！”
这话听得福晋心下大惊，忙摇晃着恒泰，恨不得将他摇醒：“连城不会有事的！你听额娘的话，她不会有事的！我儿你怎么这么糊涂。你想一想，皇后娘娘召连城入宫，到底是为了谁？！”
一声问下，恒泰怔住，迟疑的目光凝向福晋，一言哽在喉中，难以吞咽。皇后虽召连城入宫，其意又岂在连城？皇后只盼自己能善待醒黛，至于连城，不过是稍以施压，并非会蓄意加害。皇后那般聪明，又岂会不知自己与连城情深意笃，倘若连城遭遇不测，他必定要迁怒醒黛。
福晋见他已有平静，再稍加安慰，平缓言道：“这次的事，换成往日你对醒黛关爱无微不至，那情况又会如何？”
醍醐灌顶，恒泰猛然清醒过来。
“额娘若是你，就从现在开始，闭口不提连城怎样怎样，只是一味地逢迎家中的这位公主。她毕竟是你的正妻，真心真意也好，例行公事也罢。”福晋贴近恒泰耳边，将声音压得极低，“只要皇后娘娘觉得你们夫妻关系已经很好，那么连城就再也无法对公主的地位造成威胁，那么老是拘禁着她又有什么意思，还不是会给放出来？”
至此境地，若他越是痴狂在乎，越是痴心激动，皇后便只会越发觉得连城对于醒黛而言是个极大的威胁，至那时，为了彻底断绝他的念想，恐不能保全连城性命。
恒泰转而盯住福晋，一字一顿，言得清晰坚定：“儿子明白了，儿子知道该如何做了！”
福晋凝着恒泰，重重予他点头。
忍，如何不是将那把利刃横插在心头。但也只有忍得一时，方可谋得百世！
只一夜，宫女房便换了光景。
昨日还在愁眉苦脸的众宫人，已是神采奕奕地应对皇后和秦湘的查验。凤辇停落在宫女房外，连城带领众宫人跪在最前首，含笑迎上皇后垂询的目光。
“你说，不仅是你，便连全部宫人都背下来了《女诫》？”皇后将信将疑，看着连城，略蹙了眉。
连城应下一声，随即转向身后的宫人，做起了手势：“姑娘们，一二三—”
在连城的带动下，宫女房的庭院上空，立时扬起了悠扬的歌声—“阴阳殊性，男女异行……阳以刚为德，阴以柔为用……男以强为贵，女以弱为美……然则修身莫若敬，避强莫若顺……故曰敬顺之道，妇人之大礼也……夫敬非它，持久之谓也……夫顺非它，宽裕之谓也……持久者，知止足也；宽裕者，尚恭下也……”
连城自小喜好唱歌，记得儿时便连说话都要用歌唱出来，反而很多纸上的字，她看着费力，但若母亲教她唱，她便能很快记下来，自此她便发现，歌声的韵律节奏，助于记忆。所以她便将三篇文章编成了三首节奏鲜明的歌谣，宫女们随着歌韵将它们唱出来，全然不费力气，平日里三五天都背不下来的文章，可以在一夜之间记牢。
果然，宫人们一口气将三篇文章唱毕，竟是半个字也不差。
“是谁教你们把这些文章唱出来的？”待宫人们静下，秦湘问她们。
“是连城，她教我们用唱歌的方法记忆节奏，然后背起来就快多了。”人群中传来一声微弱的回应，引得皇后不由得将目光锁定连城。
皇后笑色生起，好奇地问连城：“你是怎么想到这个法子的？”
连城忙应：“唱歌的节奏，是有利于记忆的，连城只是将这个方法教给了大家。”
皇后点点头，缓缓由凤辇中站起，由秦湘扶持着走下，停在连城身前，略一笑：“小聪明倒是有那么几分。”待转过身来，已是迎向众宫人，扬了声音，“但是—古人说得好，书读百遍，其义自见。叫你们背书，并非只是背文唱字，而是要你们懂得文章中的道理。像这样的小把戏，一时记住文字，虽然不难，却离那些圣贤的本意越来越远了！以后，还是要多读多记，知道了吗！”
如此一言，方才还欣喜得意的宫人忙压下了欢喜，闷声应是。
“既是知道短处，便要收敛浮躁之气。”皇后笑了笑，又看着众人吩咐说，“咱们大清笃信佛教，本宫又是最喜读《四十二章经》，从今日起，你们就将它抄录一千份吧！”说罢，敛了笑色，转身上辇，扬长而去。
待皇后凤辇渐行渐远，众宫人似泄了气的皮球，纷纷瘫软在地，唉声叹气埋怨连城连累她们要抄录《四十二章经》一千份。比起背文章，背不好不过是责罚一顿板子，然而抄录佛经一千遍，纵是写断了手也不见得能交差。
连城倒也不急，任她们怨声载道泄了气力，再慢悠悠地说：“看你们给吓的！不就是佛经吗？我全包了！”
宫人们不信，连连摆手，要连城不要信口雌黄，她一人又岂能抄得完。
抄？！
连城笑了笑，眉间添了几分狡黠，她有说抄吗？
“难不成，你会法术？”一个小宫人悻悻地插了句。
连城笑得更盛，法术，她可不会，但她有—印刷术。
白蜡、皮纸、滚子、竹签子、墨、宫纱。
不消半刻，连城便找来这些物件，将它们堆放在桌上。宫人们立时围住连城，没有一个人能看得明白连城的法子。
连城倒也不急，慢慢喝水吃了果子，才向大家答疑解惑：“先把皮纸烤热，将白蜡涂抹均匀在上面，等蜡凝固后，这个皮纸就成了一块薄薄的蜡板，然后我们用竹签子在蜡板上写《四十二章经》。竹签子刻下文字的地方，蜡就被划下来了，等刻完一遍之后，我们用宫纱盖住蜡板，用滚子将墨滚上去，就可以在纸上印刷啦！”
这样的法子，若只印个三两份，确实麻烦，但若印个上千份，必定省时省力。且印出来的纸张全是熟宣，宫人们自行制作，印出来的字体也会各有各样，掺杂在一处，若不仔细瞧，也看不出端倪。
宫人们一开始还不放心，待照着连城的法子制作了几份后，越发得心应手，速度便越来越快，才一个白天便“抄”出了一千份佛经。
至夜，忙了整日的宫人们竟是兴奋得睡不着，卧房里大家个个把连城围住，夸赞她是难不倒的连城。连城自小在民间就喜欢热闹，遇到这般场面，便更是激动，索性拉着宫人们讲述自己在宫外遇到的比这抄佛经还神气的事。
夜已极深，众人嬉笑间，隐约听得隔壁传来阵阵咳嗽声。
连城正说得兴起，闻听这声音，不免静下，四下问人是谁在咳嗽。
大家纷纷低下头，静了声音，终于还是有人忍不住回应：“是秦湘姑姑。”
连城听罢，由床上跳起来，披了长衣便要推门而出，却被其他宫人拦住，劝其多一事不如少一事。连城仍是坚持，她一人披衣离开房屋，提着手中的羊角灯转至秦湘的屋门口，敲了门，唤了几声“秦湘姑姑”，却迟迟未听见人声回应，只是卧房传来的咳嗽声更烈。
连城心急，索性推门而入。入目见秦湘披衣在床榻间咳得厉害，人已半伏在床帏前，意识不清。连城见她病得这样严重，口中念着去找太医，却被秦湘一把拉住。
“我们这些宫女，哪里能看太医！不合规矩！”
在这宫中，太医从来都只是给主子们看病的，并不能过问下人的病症。可连城不管这些，她只知道秦湘姑姑病得这样厉害，若不能瞧治，便要出事。
“说了不成……就……是不成，你快走吧！莫要管我……”冷汗一滴滴落下，秦湘握紧连城，死死坚持。
连城心中一紧，找不得太医，她便决心自己照看秦湘。她扶着秦湘躺下，片刻工夫便由床前的水盆里拧出两面手巾，其中一面挂在床头，另一面替秦湘抹脸。犹记得儿时娘亲也是这般照料自己。丽娘在世时常说，京城冬季极是干燥，容易引人咳嗽，若是挂上一块湿湿的手巾，则可以润润干，一觉睡得安，醒来之后，手巾就会全干。一想起丽娘，连城心中发酸，从来都是娘亲照料自己，待子欲养而亲不在。眼下对秦湘，她便照顾得更尽心尽力，一半也是将秦湘当成欲要孝敬却再没有机会的丽娘。
“明儿早上，我去讨些琵琶丸、秋梨膏什么的来给你吃，吃完就舒服了！”橘色的暖光映着连城一双格外清明的眉目，细密的汗滑过她的额头，她却丝毫不顾，不停歇地为秦湘擦拭。秦湘虚弱地抬起眼，视线恍惚中见连城忙来忙去的身影，几分感激，又有几分疑惑，着实摸不清楚连城的心思。自己日里变着法来折磨她，她竟然还以好心来报，甚而怀疑她莫不是憋了坏主意。
见秦湘怔愣着，连城似看穿了她心绪复杂，爽朗而笑：“人在世上活着，谁都不容易，你怎么对我，那是你的事，可我见你咳嗽痛苦，却不能不管，因为这是我的事！”
秦湘默然无言，静静垂下目光。
连城替她盖过软衾，随即放下靛青色帷帐，起了半身道：“我再去给你打几盆水来，放在床四周，待有了水汽，你这咳嗽便能缓缓了。”
说罢，正要移步，却见帷帐间探出秦湘一只腕子—
“丫头，你给我等一下。”
连城僵了步子，疑惑着转身，只见秦湘缓缓掀起一角帷幕，苍白面容上依旧是一脸莫测的神色。
“你别以为和我卖好，我就吃你这一套。”秦湘倚靠在榻前，目光凝着连城，“我提醒你一句，投机取巧固然有用，但皇后娘娘也不是那么好骗的。”
连城愣了愣，瞬间明白了秦湘的话意，便点点头，应了一声。
秦湘这才面色好转，释然地舒了口气，缓缓扬了一笑，满是平静：“那么，咱们两两相抵，互不相欠了！”
连城只觉得秦湘这话说得偏颇，下意识回应她：“有什么欠与不欠的？大家都在宫里，都是伺候人，大家应守望相助嘛！我也不图姑姑你什么，你呀，只管把你的咳嗽调养好，这比什么都强！”
秦湘由这话听得心头一牵，再又望去连城的年岁样貌，转而念起自己失散多年的儿子。当年，她丈夫恶赌，越赌越穷，越穷就越赌，欠下一堆赌债。那孩子仍在襁褓之中，便由她丈夫卖了银两偿还赌债。往日种种，便如噩梦，不堪回首。想来那孩子若在身前，正是如连城的岁数光景，也该是这般年轻气盛的模样。倘若他能在自己眼前，这般服侍自己，她便是死也甘心了。
泪，顿时充盈了双目，秦湘将头扭至内榻一侧，抑制不住的泪纷纷落下。
“你怎么哭了啊？”连城慌张地扑至秦湘身前，不住地拿帕子替秦湘拭泪，口中念念有词，“咱们可银货两讫、两不相欠啊！姑姑你这哭得可没道理啊！”
秦湘拉起连城的腕子，连连摇头，叹了口气：“没什么。我是想起了我失散多年的儿子。”
儿子？
连城一惊，初以为秦湘似如宫中的老姑姑们，终生未嫁，孤独半生。原来她也是有家有儿子的，且是失散多年。此时，她见秦湘又发起了呆，便忙用手在她面前晃了晃。
秦湘怔怔转过神来，面上的痛色缓了几分。
连城轻轻问了句：“秦湘姑姑，你刚才说你儿子怎么了？”
垂首间，秦湘揩了眼泪，摇了摇头，不愿再言，只说夜深了，让连城去睡。
连城乖巧地退了半步，站起身，回说打完几盆水，就去睡。才又转过身，即听秦湘故作严肃的声音漫出了帷幕：“你给我记住，皇后是一个极精明的人，你想用印刷佛经蒙蔽皇后，她可是最讨厌被蒙蔽的—你可别以为自己能糊弄得了娘娘！”
连城闻言，含了一笑，摆摆手道：“姑姑放心养好身体！我也会照顾好自己的！我打水去了！”
秦湘透过帷幕望向连城背影，直到那绯色身影融入了门外，一丝笑意缓缓爬上。她摇了摇头，心下笑叹，连城这丫头虽只知道逞能，也确实有几分讨人欢喜的能耐。便是连自己，竟也有些中意她了。
天色还未大亮，坤宁宫的大殿上已然铺满了一千份《四十二章经》。
辰时，皇后由内殿缓缓而出，目光扫过跪在回廊上复旨的连城。晨间洗漱时，便听宫人四下都在议论，这宫女房一夜之间便抄录了千份经文，所以一早便遣人传了连城前来回旨，随之送来坤宁宫的便是这一殿的千份经文。
皇后随手拣了一份经文，扫过几眼，另拣起一份，几番比对着，脸上渐露出怒色。
殿前的回廊，铺着金色氆氇，连城便跪在其中。此时她将身子压得极低，屏息间，静得连自己的呼吸声都能听见。
