【第二卷：宫锁连城（下）】
凿玉镂金的琉璃重瓦，映亮窗前那一排岁菊，阳光扑落其间，似明似暗。
恒泰此时凝神望着那层层束束的堆粉攢瑛，恍惚又想起了连城。连城莞尔一笑的模样，恰也是此般鲜妍。嘴边缓缓酿出丝丝笑意，一时竟全然忘了自己仍等候在坤宁宫的侧殿。今日宫中来信，竟是皇后召见，而此时，虽未见到皇后，心中已起了丝缕疑虑。
“恒泰啊。”
珠帘轻启，平和宁静的一声由远处幽幽传至。
恒泰闻声仰首，已见皇后由侧殿缓步而来。褪去一身繁缛朝衣的皇后，此时步履稍显轻盈，目色宁和，较往日更为引人亲近。皇后几步坐至暖榻上，素手接过宫人递上来的新茶，略略品上几口，声音依旧平和：“今日本宫召你来，可知是为了何事？”
恒泰闻言，弓身道：“回皇后娘娘的话，臣，不知。”
皇后静静扫了恒泰一眼，缓缓扬笑：“未有什么大事，只闲话一番。”手轻一抬，允恒泰起身赐座。
待恒泰方以坐稳，她似又想起来什么，目中闪烁道：“对了，本宫前些日子读到一首诗，写得确实有趣。什么至近至远东西，至深至浅清溪，至高至明日月……”皇后说着，却突然停了下来，“这最后一句，本宫恰是忘了。”再启声时，皇后已凝住恒泰，不无深意道：“恒泰，你文武双全，可记得吗？”
恒泰心中隐隐一紧，手将茶盏攥紧，宁静出声：“回皇后娘娘的话，这是唐朝李季兰的《八至》诗，最后一句，想来是‘至亲至疏夫妻’。”
“是啊！至亲至疏夫妻—”皇后猛一扬声，随即笑色更重，“这诗写得极好，前三句越是平淡，越显出最后一句的峰峦。”说着，目光转至恒泰，须臾不移，声音之中平添几分落寞，“唉，自伏羲女娲结夫妻始，这人世间的夫妻多如恒河沙数，可要想把日子过得合意美满，却是万中也无一。夫妻间固然可以如胶似漆、誓同生死，却也可以反目成仇、不共戴天……”
听至此时，恒泰已了然，项庄舞剑，志在沛公，皇后这也是要过问他和醒黛之事了。他无奈地扬起目光，触目竟是那阳光下鲜妍而笑的岁菊。连城，连城，自心中翻滚无数情愫，耳畔皇后的声音自也是越来越远：“这当中爱恨微妙，情缘浅深本就难以言说。必得要曾经沧海，才能指点归帆，可有时候勉强过得沧海，却发现韶华不在，恍如隔世了。”
手中那一盏茶，未饮半口，竟是全凉了。恒泰目中抖了抖，留恋的目光最后一扫那团团簇簇的岁菊，微微合目。他，并不畏皇后的插手，纵是这天下人人都来过问，人人都要阻拦他与连城，他亦无惧于心。只是……连城，他已然不舍得她为他再受一丝的伤害。纵是对连城一丝一缕的伤害，于他都好似万箭穿心。
“皇后娘娘……”一丝微弱的低吟自恒泰嘴中溢出。
至此刻，她便知，聪明如恒泰，不会不知她的深意。只她却似不闻，反将声音扬了几分，越说越急：“这世上的夫妻当然各有各的难做之处，但千年修得共枕眠，能在一起毕竟也是一种难得的缘分。更何况夫妻同心，家业盛兴，关乎一个家族生存的根本，又哪里是可以简慢对待之事？”
“皇后娘娘所言极是，恒泰明白。”再一声，恒泰定定出声，仰起头看向皇后。莫要，千万千万莫要再伤害连城了。此时此刻，他心底全静，便只有这一丝声音横贯心口。
“你……”皇后叹了口气，声略重，“不明白！”
说罢，抬手命殿中伺候的宫人散去。只待殿中，唯有她和恒泰时，她便露出一丝疲惫无奈之色。她又何尝不知，何尝看不懂所谓儿女情长，你情我愿，只方才那一瞬，她已将他目中所有的挣扎与惘然尽数看在了眼底，甚而还在他目中看出了那个连城的影子。只可惜，醒黛、连城、恒泰，命运便似孽缘一般将他三人死死缠住，这一场三人同行的情路，到底是殊途同归，还是相爱相散，她却看不清了。
“自从皇上将醒黛和硕公主交付于你，你可曾有半日叫人省心？醒黛屡次进宫，以泪洗面，说你们夫妻不睦，说你……另有新欢—”丹茜长指轻轻揉上额心，皇后浅声喟叹，“本来这些小儿女事，本宫不欲多管，但毕竟醒黛是个公主，说起来也是天之骄女。你要纳妾我管你不着，但你若叫醒黛受了太多的委屈，本宫却是不依的！”
待皇后声落，恒泰已是两膝着地：“臣知罪，请皇后娘娘责罚。”
“本宫没有要责罚你的意思，今日不过是和你话话家常，起来吧！”皇后面上凝色淡去几分，声音转而平和，笑色染起。
皇后不肯落罚！非但没有一丝释然，恒泰只将心扯得更紧，不怕皇后降罪于自己，只怕那两个字由皇后言出。
“自古家事最难断，皇上也是管不过来的。本宫倒是有个法子—既然那个叫连城的女子横在你们之间，成为了一个障碍，那么，何不先把她拿掉？”
连城！自这两个字由皇后言出，恒泰便紧张地屏住了呼吸。不及皇后话完，他便又跪了下去，死死盯住皇后：“皇后娘娘！这一切皆不关连城之事！都是臣的错！请皇后娘娘责罚！”
皇后微微皱起眉，她又不曾开口说要拿那个连城如何，便瞧他如此小心紧张，心底好笑好叹，又实在为醒黛心忧心急。软袖临着茶案缓缓滑过，皇后踩下脚榻，一步步朝去窗外，驻步于岁菊前，抬手抚向那团潋滟，笑色稍敛，郑重出声：“从今日起，传连城入宫，让她来陪本宫一段日子，既可以教她些规矩，又可以给你和醒黛好好相处的时间—什么时候你们夫妻关系变得极好，我再将这个连城送回去。”
“皇后娘娘。”恒泰下意识想要推拒，却见皇后此时面色凝重，不容一丝违逆。
“你也别怨本宫，本宫也是一片好心。”皇后自岁菊前转过身，看了一眼恒泰。醒黛是皇上最宠爱的公主，这一对小夫妻若是长久地闹下去，有朝一日皇帝震怒，又岂是富察一家所能承受？思及此，便更是严肃道，“作为一个男人，不光要有情有爱，还得尽忠尽孝—恒泰，你是个明白人，应该知道其中的利害关系。”
情爱，忠孝。
便终究不得两全吗？
“臣明白。”艰难出声，恒泰轻轻闭了双目，全身气力似已卸下，恍惚中朝向皇后叩头道了声，“臣谨遵懿旨。”
言罢，这世界忽然又静了下来，恒泰已不记得皇后最后满意的微笑是何模样，更不记得自己退宫时，皇后口中念着什么，似乎是一句……孺子可教。心底闷痛，恒泰自嘲而笑，连自己心爱的女子都不能保全，枉他文武双全，恐怕还不及孺子吧。
朱红的瓦墙，仰起头，需要很努力才能看到远远的那一片蓝天。
自坤宁宫而出，恒泰沿着长长的甬道一路走下去。他今日的步伐极慢，似想要看尽这紫禁城。一入宫门深似海，紫禁城这样大，宫墙这样高，蓝天这样遥远，不知连城……满目朱红看得眼底更凉，直到那自宫门口而来的熟悉身影一点点撞入自己的眼，平视的目光瞬间僵硬，步伐冷住，朦朦胧胧，他似又看到了那繁艳的岁菊，属于她的岁菊—
连城……
那不是岁菊，也不是幻影。
确是连城。
此时，她身后跟随的便是坤宁宫的宫人侍卫，她该已是接到了皇后的旨意吧。恒泰心下钻痛，再难挪一步，就那么怔怔地盯着缓步而来的连城。清明的日光环绕在她身后，镀上一层金色耀目的光晕，随风而来那细细碎碎的花瓣，便垂落在她裙间。
不远处，那绯衣身影似也看到了他，竟也是一顿。
许久，他二人皆停住了脚步。
“恒大爷—”身后宫人微声催促着，恒泰这才回过神来，艰难地向前步去。
他，自东向西而去；她，自西往东而来。
他身后有侍卫随从；她身侧有随侍宫人。
连城的身影已走至他几步之外，秋水盈盈，千言万语，只能止于唇间。并非狭窄的甬道，却在这一刻，容不下二人四目相视，容不下只言片语的关怀。
“恒泰。”微软一声，轻轻溢出，那般熟悉。
本已刻意移开目光的恒泰，浑身一颤，动也不动，只静静转眸，看着几乎擦肩而过的连城玉步轻移，转至自己面前。
一众宫人讶异的目光中，连城走得格外从容坚定。
“恒泰。”朱唇轻启，她又唤了一声，“我—”
恒泰食指掩唇，示意她噤声，目光复杂地看着她，出声垂怜：“别说。我什么都知道了。既然事情已经这样了，你便好好在宫中侍奉皇后娘娘。记住，千万不要惹事。”继而坚定地点头，予她宽慰道，“放心，用不了多久，我一定会把你接出来的。”
“恒泰。”连城咬唇，恨不得以所有目光永远锁住眼前人，忍不住问，“你真的放心我在这里？你不怕我会和那时的小雪一样？”
“不会的。”恒泰猛然截住她的话，为了避开周遭眼线，便不得不将声音压得更低，“这次毕竟是皇后娘娘钦点的你，又与我有约，皇后娘娘素来圣明慈和，你莫要多想—只管进坤宁宫便是！”
说着，咬牙狠下心，再不看连城一眼，径直往宫门的方向大步而去。他越走越急，越走心底越痛，似被人在心口生生挖出了洞，就那么空着，没有血，没有泪，一派空洞，痛得几乎麻木。
“咚—”
一声闷重自身后传来，恒泰猛地怔住，由这一声亟亟回首，却见连城双膝跪于甬道，风吹乱了她的额发，阳光扑落在她眉间，映烁着那明润如水的双目。她缓缓牵起嘴角，有笑色丝丝蔓延。她此时竟是笑着，笑得那样宁静安好。
恒泰心急，身子朝前一踉跄，探出的手，却在百般挣扎后，颤颤放落。
“连城，你这是做什么？快起来！”
千般情愫，百般言语，终只能化为这一声无奈又心疼的急唤。
“恒大爷，无论如何，我都感谢你，感谢你对连城所有的好，纵是此去宫深似海，连城也始终念着惦着你对我的好。”任酸楚充盈满心，连城仍是笑得灿烂，“无论死生，一生无忘。”她只是想对他道一声谢，只怕……只怕往后再没了机会……
“放心！不会有事的—”恒泰顿觉心疼，再听不得她口中关于死生的任何一个字，他朝着她重重点头，最后一声无比坚定，“你记住，有我！”
连城只笑而望着他，便似将他的话牢牢落在心底。她垂下身，予他一拜，毅然起身，转身间欣喜的泪滑坠唇间。一时间恐惧全无，她似有了好大的一股力量，足以面对陌生的紫禁城，面对即将面对的那未知的一切……
皇后这个字眼，对于连城，既是熟悉，又是陌生。
因着跪了许久，连城便开始悄悄睨向皇后的身影。
在连城的念想中，皇后一直是那般雍容威仪，高高位于主殿上的存在。然而今日，她觐见时，皇后竟是落座于暖炕之上，她面目之上也少有几分严肃冷傲，倚着茶案心平气和地阅览内宫递上的用度簿子，神色间更透着丝缕睿智。
终于，皇后放落手中的簿子，目光移向连城：“连城，你起来吧。”
一言，无喜无怒。
连城依言起身，却见皇后示意了她近前几步：“你过来，把手伸出来。”
连城谨慎地挪着步子，迎至皇后榻前，忐忑伸出两腕，略垂了头，不敢直视皇后。
皇后端过连城的腕子，仔细瞧看着，不时挑起眸眼睨着连城的容貌，端看了半晌，终于点点头，放落连城的腕子：“嗯。这双手生得倒是极美，白皙嫩滑，细长灵巧，摸上去柔若无骨，不错！”
皇后虽是美言，可连城听来，却觉得寒战。料想皇后因醒黛之事必有恼怒，莫非要砍下她的手以示警戒？想到这里，便是满身发凉，手心生生攥出了冷汗。
皇后似看穿了她的小心思，挑了挑眉，又再添了句：“既然有这样的好手，那你一定会梳头喽？”
连城呼了一口气，心下释然，又实在不懂皇后意在何下，硬着头皮摇了摇头：“回皇后娘娘，民女倒是见过有人梳得好头，自己却是不会……”
皇后“嗯”一声，揣摩着又问：“女红刺绣，想来做得不错？”
连城再摇头：“回皇后娘娘，民女从未做过刺绣，想来也是做不来的。”
皇后双眉轻蹙，叹了口气：“那么磨磨胭脂，打打香篆这种简单的事情，你总会吧？”
连城为难地皱起一张脸，又是摇了摇头：“回皇后娘娘，这些民女连听都不曾听过，更别说会做了。”
一口一句回皇后娘娘，一句一个摇头。皇后已是不悦，凛冽道：“亏你也是府里出来的，不过是些日常家事，这也不会，那也不会，那你到底会什么？”目光再移去连城脸上，神色转冷，“既然都不会，也难怪你只会兴风作浪！”
一言重重砸在连城心头，连城委屈，忙插口：“娘娘！我不是这样的人！”
皇后贵为六宫之主，不曾见过何人能截断自己的话。这小丫头的莽撞插言，引得皇后微有一怔，狐疑地看向连城。
“连城虽然出生青楼，不是公主，也不是千金小姐，但在自己娘亲那里，也是当成宝贝孩子养着的。”连城憋红了脸，殷切地凝着皇后，脱口而出，“粗重的活计不让碰，复杂的手工不用学，每日里会见朋友，玩玩笑笑。旁人觉得我啥都不会，我娘亲看我却哪里都好。连城会烧饭、洗衣、唱歌，也在染坊里做过工，善待朋友，还爱帮忙，心眼，其实也不算太笨，若是皇后需要连城学什么，连城努力学习就是！”
“好一张利嘴！”皇后落下一声，声辞严厉，“本宫不过说你一句，你竟敢在本宫面前说了这许多。”
连城此时才意识到自己言多嘴快，复又将头垂下，不时偷睨着皇后的表情。
皇后不再瞧她，心下觉得面前这个理直气壮冲撞凤仪的连城有几分奇特，听她说及为人父母舔犊之心，亦有几分道理。待周遭一时静下，皇后才又换了口气，缓缓提声：“你这样的人，总是有理，对不对？”
连城尚来不及摇头，便听皇后继续言道：“好吧！今日你既然入得坤宁宫，却也不能让你白来一趟……秦湘！带她去宫女房，叫她好好学学皇家的规矩！”
“是。”一声应，自帘后而来。
连城瞪大了眼睛，不无好奇地盯着对面走来的这位被唤作“秦湘”的宫人。只见她较其他宫人更显年长，素白的面容映不出一丝情绪，满眼木然，竟好似一个无喜无怒的活死人。
全不在意连城的打量，秦湘轻轻抬了眸子，对着连城冷冷落下一声：“连城姑娘，请随我入宫女房。”
由坤宁宫退下，连城一路追随在秦湘身后。这位秦姑姑步履极快，连城险要追不上她的步子。由坤宁宫一路转西，自入西宫，再经过来时长长一路甬道，穿过御花园西南角，再越过两处香殿，所目之处，已不是东宫的壮阔、西宫的别致，反添了几丝萧索朴素。
秦湘领着连城在一处门苑前住了脚步。连城偷偷瞧去苑子里面，见得内苑是一套小宅院，四面建有房屋。秦湘只是驻步，向门苑前守门的侍卫交代了一番，便领了连城迈了进去。
才一迈入，便远远听来庭院里飘荡着宫人诵念的声音，连城随着秦湘穿过前廊，便听那诵念声时有时无，时断时续，咿咿呀呀着—
“阴阳殊性，男女异行。阳以刚为德，阴以柔为用，男以强为贵，女以弱为美。然则修身莫若敬，避强莫若顺。故曰敬顺之道，妇人之大礼也。夫敬非它，持久之谓也；夫顺非它，宽裕之谓也。持久者，知止足也；宽裕者，尚恭下也……”
连城隐约听出来宫人们似乎在背《女诫》。从前倒也听说这《女诫》的撰文最是繁杂，言辞拗口，不说背，只是诵读，对于这些小宫人而言，想必也是苦不堪言。果然，入得中厅的庭院，便见宫人们围坐在庭中，一个个苦皱眉头，绞尽脑汁地诵念着。
一路沉默的秦湘，此时看也不看连城一眼，冷淡吩咐着连城：“从今日起，你就先跟着她们一起，记诵各种女德文章。”
连城点头应了应，饶是好奇地环视着庭中其他景致。恰秦湘此时回过头来，见她这般胆大好奇，脸色更冷，咳了一声，径直道：“我看你就是不懂这些淑女圣则、贤妇之道，所以才会变得什么规矩都不懂、都不讲。皇后娘娘既然把你交给了我，那么我自然要正本清源、标本兼治。”
连城撇撇嘴，也不还口，只略收敛，由着她念说自己。
