同时，皇太极还提倡建立“好学型社会”，不仅要努力学习母语，还要文武百官学习汉语、蒙语、朝鲜语，并设立相应的等级考试，以有利于加强文化友好交流。在行政体制上，他也向先进的明朝政府看齐，改变传统的蒙古政权范式，克隆明朝政权结构，设立了文馆和内三院，建立了六部，把八旗的行政事务划归六部管理。为了加强监督，防止腐败，专门成立了都察院；而随着地盘的扩大，民族事务的增多，又在中央设立了理藩院，主管民族事务，特别是蒙古和朝鲜事务。这样，皇太极在中央政权机构就建立了三院六部二衙门的标准模版，为行政事务的程序化、规范化和国际化奠定了基础。
皇太极的这些措施，一方面加强了中央集权，完备了政权组织形式，完成了从奴隶制国家向封建制度的转变；另一方面稳定了占领区的局势，部分改善了社会矛盾，促进了经济发展，为后金的国力强盛和南征北战打下了良好的物质基础。
（第三节）外张军威：崛起王朝的强盛之路
后金政权是在枪杆子里面打出来的，军事扩张一直是首要的国策与奋斗目标。皇太极也不例外，在位十七年，南征北战，驰骋沙场，建立并扩大了自己的势力范围。
君欲善其事，必先利其器。现代战争是科技战争，谁的科技含量高谁就能在战争中赢得先机，并最终走向胜利。近代战争也是如此，谁先掌握了最新的战争工具，谁就掌握了战争的优势。后金最初既不会使用更不能制造大炮之类先进武器。后来，他们自与明朝不断交战以后，便陆续从朱明的手中夺取了一些火器，包括佛朗机、铳炮、鸟枪等等。但很长一段时间他们仍然并不习惯使用它们，还没有从战略地位来认识火器的重要性。皇太极在经过宁远之战等战斗的失败之后，终于认识到了武器的重要性，于是制定了赶超先进、装备一流的建军原则，学习外军的成功经验，在沈阳组建了军事科学院，修筑了兵工厂，聘请高级技师，专门制造攻城大炮。并在骑兵和步兵的基础上，建立了独立的炮兵部队，号称重军，叫“乌真超哈”。后金一经把大炮应用于战场，就迅速改变了与明军的军事力量对比。明军原以大炮为依恃的优势，自此逐渐消失。
手中有炮，心中不慌。皇太极又开始了新一轮的征战之路。现在威胁后金最大的已不是明朝——当时明朝政府抱定“不求有功，但求无过”的想法，只要后金不去打他，他就念阿弥陀佛了；而是蒙古，尤其是蒙古的末代林丹汗，那也是一位雄心勃勃的大汗。蒙古与后金都是骑兵部队，都为游牧民族，资源共享，实力相当。而且大明王朝老早就与林丹汗定有口头协议，每年提供后者大量的经费援助，让林丹汗牵制后金。因此，打掉林丹汗就是卸掉明朝的一支胳膊。
最初后金与蒙古的基本政策是联姻敦睦，奉行和平共处路线。皇太极还自降一辈，做了蒙古的女婿。他的一后四妃，都是蒙古族，都姓博尔济吉特氏，用这种办法笼络蒙古的各种势力，侍机而动。等皇太极整顿好家事国事、制造出红衣大炮后，林丹汗的势力却因为内部不和逐渐走向了下坡路，许多蒙古部落投靠了后金。皇太极于是痛打落水狗，不惜三次征伐，最后林丹汗病死打草滩。皇太极对他的身后之物来了个照单全收，不仅把传国玉玺收为己用，还收纳了林丹汗的妻妾。
蒙古的征服，使皇太极非常高兴。尤其是传国玉玺的获得，他认为这是“一统万年之瑞”，天赐之宝。此时，满族已发展到大约有一千万人。看来女真族要改朝换代做新人了。于是，1635年11月22日，即清天聪九年10月13日，皇太极正式下令将族名定为满洲。从此满洲族简称满族，而这个族称也正式出现了在中华和世界的典册上。皇太极还诏告道：“我国建号满洲，统绪绵远，相传奕世，自今以后，一切人等，止称我国满洲原名，不得仍前妄称。”
志得意满的皇太极，于是又冒出一个想法，要乘胜前进，不能只停留在“汗”的标准，应该升级为“帝”的水平。于是天聪十年（1636）4月11日，皇太极在沈阳皇宫大政殿举行即皇帝位的典礼，改国号“大金”为“大清”，改年号“天聪”为“崇德”，把“天资聪慧”修改为“崇尚道德”，暗示将来的为政之道。由此，皇太极有了两个年号：一个是天聪，另一个是崇德，所以也就出现了清朝十二帝十三朝的奇特景观。此后的大清帝国，彻底告别了饮马游牧的流浪民族，正式成为可以与明朝抗衡的强大国家。
但就在这次登基大典上，却也发生了一段不愉快的插曲。朝鲜的使臣拒行跪拜礼，而且还当着皇太极的面打了一架，这让皇太极觉得很没面子，也反映出朝鲜对皇太极并不感冒。本来朝鲜已经与后金签订了友好同盟条约，但由于朝鲜对明王朝的关系是血浓于水的亲情，因此仍是相当的忠诚；可后金却是明修栈道，暗渡陈仓，搞两面派。为了解除后顾之忧，崇德元年（1636）11月，皇太极决定亲征朝鲜。他率领和硕礼亲王代善、和硕睿亲王多尔衮、和硕豫亲王多铎、多罗贝勒岳托、多罗贝勒豪格、多罗安平贝勒杜度，共十万大军，从沈阳出发，进攻朝鲜。这一战，迫使朝鲜国王李熙彻底丢掉了幻想，死心塌地地跟定了皇太极。至此，朝鲜由明朝的属国变成了清朝的属国。皇太极作为战胜国，同战败国朝鲜签订不平等条约，达到了一石二鸟的目的，一是得到了来自朝鲜的物资供应，二是解除了南攻明朝的东顾之忧。
而在北方，大清则通过两征索伦，统一了黑龙江流域。到了崇德七年，也就是1642年6月初3，皇太极正式宣告，说：“自东北海滨，迄西北海滨，其间使犬、使鹿之邦，及产黑狐、黑貂之地，不事耕种、渔猎为生之俗，厄鲁特部落，以至斡难河源，远迩诸国，在在臣服。”就是说，清朝实际控制了疆域东起鄂霍茨克海，西到青海，南临长城，北跨外兴安岭，西北至贝加尔湖，东北到库页岛，面积大约五百万平方公里，和明朝当时实际控制的面积相仿。这个意义很重大，后来清军入关，就没有时间再往北用兵了。顺治、康熙朝的雅克萨之战，都是在努尔哈赤和皇太极的基础上。我们今天东北的版图，基本上是在皇太极、努尔哈赤时期奠定的。
等到皇太极把周边的事情都料理完了，对付老大帝国明朝的斗争就被列入最新的工作计划中，排上了十大工程项目的首位。其实就在皇太极忙于别务的同时，他也没有忘记对明朝进行零敲碎打，派遣突击队奔袭、训练特务分子曾经五入中原，大肆骚扰。在这其中，最成功的手笔是在1630年，皇太极巧施反间计，除掉了宿敌袁崇焕，不仅报了父仇，而且扫清了前进的障碍；而最出色的战役，则是发生在崇德四年（1639）的松锦之战，在这场战役中，皇太极最大的收获是俘虏了时任明朝兵部尚书兼蓟辽总督的洪承畴，并成功地将其劝降。要知道，像袁崇焕这样的杰出人才能够清除，洪承畴这样的高级白领能够策反，无疑对清朝后来成功搞垮明朝起到了至关重要的作用。
在此前后，在二十七年间，从清天命三年即明万历四十六年（1618）双方在抚顺的第一次交锋，到清顺治元年即崇祯十七年（1644）清军正式进入山海关，发动了三大对明亡清兴产生关键性决定作用的战役，那就是：萨尔浒之战——明、清正式军事冲突的开端，标志着双方军事态势的转化，即明朝辽东军由进攻转为防御，后金军由防御转为进攻；沈辽之战——明、清激烈军事冲突的高潮，标志着双方政治形势的转化，即明朝在辽东统治的终结，后金政权在辽东统治的确立；松锦之战——标志着明、清辽东军事冲突的结束，双方在辽东军事僵局的打破，明军已完全失去关外的军事凭藉，清军转入新的战略进攻，为定鼎燕京、入主中原打下了基础。
综上所述，皇太极在位仅十七年，却为清朝预备下了百年的根基，堪称“上承太祖开国之绪业，下启清代一统之宏图”的创业之君。但可惜的是这位皇帝虽雄才大略，却是感情丰富、多愁善感，结果英年早逝，享年五十二岁。
（第四节）君王对决：是谁把握了历史走向
明末清初，在中华大地上曾经闪烁着四颗璀璨的政治明星，一个是清太宗皇太极（1592-1643），一个是明崇祯帝朱由检（1611-1644），一个是农民军领袖李自成（1606-1645），第四个是蒙古察哈尔部林丹汗（1592-1634）。这几位在当时可以算是雄霸四方、红极一时的天王巨星：一个是创业伊始，风头正健的八旗子弟；一个是神出鬼没，纵横南北的农民新锐；一个是货真价实，百年基业的老牌劲旅；最后一个也是具有优秀传统，曾系驰骋大漠无敌手的北疆铁骑。可以说，这四位之间的角逐，在某种意义上决定了今后中国历史的走向，改写着中国历史的篇章。
但到最后的结局是，崇祯皇帝被起义军逼得先是让自己的皇后自杀，接着抽出宝剑把亲生女儿砍伤，自己最终到了煤山自缢，时年三十三岁，当时旁边仅有一个太监王承恩陪着。李自成灭掉明朝，却只在紫禁城做了一天皇帝，最终在湖北九宫山被杀，死的时候是三十九岁。一代天骄的后代林丹汗，败死于青海打草滩，时年四十三岁。笑到最终的，只有皇太极和他大清基业里的儿孙们。时也？命也？运也？到底是谁在进行着这么残酷的筛选，是天命使然，还是他们自己操纵着自己的成败？
先看崇祯。在中国所有的亡国之君里，崇祯大概是最值得同情的一位。我们不妨对比一下历史上有名的几个亡国之君，汉末的汉献帝，软弱无能；陈后主陈叔宝、隋炀帝杨广，荒淫无耻；南唐后主李煜、北宋二帝等，这些人在历史上，是骂名多于同情，其原因在于或在其位不谋其政或苛政猛于虎。但崇祯不一样。先看看造了他十几年反的李自成是怎么形容他的：“君非甚暗，孤立而炀灶恒多；臣尽行私，比党而公忠绝少。”本来，李自成是在明朝的暴戾统治之下，无路可走才铤而走险的，与崇祯皇帝有着不共戴天之仇。但是，他的这段话却显得非常客气、友好。他分明是在说，你倒不算是“亡国之君”，而我们却都是“亡国之臣”。连“造反派头子”李自成都这样说，其他人就更不用讲了。清代的名臣张廷玉，也评价他非亡国之君，而当亡国之运。总体上说，这位皇帝不贪财，不好色，不懒惰，天分也不算低，身体也不差，并且日夜辛劳，废寝忘食，从即位那天开始，十七年间，他没有一天不是在内忧外患中度过的。但到底是回天乏力，二百七十六年的明朝最终断送在了他的手上，回顾他的一生，让人百感交集，既有恨铁不成钢的愤青，又有积重难返有心无力的悲叹。
