当时的百姓对神灵都很敬畏，陈胜吴广就打算从灵异之事着手掀起波澜。他们先是抓到了一条鱼，把一块写了“陈胜王”三个朱砂大字的白纱塞进了鱼肚子里，又把鱼放回水里。士兵们吃鱼的时候发现了这块布，都大吃一惊。当时他们驻扎的营地附近有一座荒废的寺庙，吴广半夜不睡觉，偷偷地跑到寺庙里，一会儿学狐狸叫，一会儿又捏着嗓子喊道：“大楚兴，陈胜王！”第二天起来时，大伙儿纷纷议论的都是这件事。
陈胜、吴广见前期的准备工作做得差不多了，就打算立即实施兵变。有一天，押送他们的两个军官喝了酒回来，吴广故意跑到他们面前说一些挑衅的话。两个军官果然生了气，拿起军棍就揍吴广。陈胜在旁边煽风点火，激得大伙儿都对这两个军官产生了怨气，上去推搡起来。吴广趁乱杀了一个军官，陈胜把另一个也送去见阎王了。
大伙儿见杀了朝廷的人，都惊慌失措不知道怎么办才好。陈胜这时候站出来说道：“乡亲父老们，我们本来已经延误了日期，不可能按时到达渔阳，这本来已经是死罪了。现在又杀了军官，更是难逃一死。就算咱们中间有人命大，侥幸逃过了，可是戍守边关的人，十个里面也要死九个。横竖是个死，还不如起来造反呢！现在皇帝昏庸残暴，就知道享乐杀人，我们这么活着，真是比老鼠都不如。大丈夫死则死了，但是一定要死得有价值！那些王侯将相，难道天生就该比我们富贵吗？命运是掌握在自己手里的！”
陈胜这一番演讲，鼓动得下面的人热血沸腾，他们纷纷喊道：“我们愿意跟着将军你！”于是，陈胜就率领着这九百多人，在大泽乡揭竿而起了。为了发动更多的人加入起义的队伍，陈胜跟吴广商量说：“我听说始皇帝本来是要把皇位传给公子扶苏的，扶苏公子宅心仁厚，在民间很有威望，有人说他死了，有人说他是藏起来了；还有楚国的大将项燕，名气也很大。我们现在只是无名小卒，不如把他们的旗号打出去，这样肯定会吸引很多人。”吴广十分赞同。
于是起义军打出了扶苏、项燕的旗号，陈胜自立为将军，又封吴广为都尉，一举攻占了大泽乡。起义军队伍不断壮大、夺取的地盘不断扩增，可谓星星之火形成了燎原之势，沉重地打击了当时的统治者。
赵高设计杀李斯
秦二世即位后，只顾自己享乐，有一次他对赵高说：“人生在世，如白驹过隙，很快就过完了。朕既然已经君临天下，做了皇帝，就该由着自己的性子来，挖空心思来玩乐，直到我老死。你说我这样想对不对？”
赵高知道，自己的势力现在还不大，必须借助秦二世来铲除异己，于是说道：“您想的很对。圣明的君主就应该讲究享受，昏昧的人才不会这样想呢。但是皇上，我们现在的位子还没有坐牢啊。好多王公大臣都对您继承皇位这件事有所怀疑，臣想起这件事来常常心中不安，更何况陛下您呢。”
秦二世问赵高：“那爱卿你说该怎么办呢？”赵高回答说：“陛下您应该制定更严苛的法令，让有罪之人的株连面积更大，这样就可以趁机除去很多人。所谓一朝天子一朝臣，为了扶植自己的势力，我们应该搞个大变革，使得原来贫穷的人变得富有，富有的人变得贫穷。这样，天下就在您的掌控之中了。”
秦二世听从了赵高的意见，施行的政策比他父亲秦始皇还要严苛。百姓忍受不了，纷纷揭竿而起。赵高为了控制皇上，又对秦二世说：“皇帝之所以无比尊贵，是因为您是天子，具有神秘感。如果陛下您天天都去见那些大臣，这种神秘感就没有了。而且陛下还年轻，很多事情不是很清楚，少跟大臣见面，也能少暴露些自己的缺点。”秦二世觉得很有道理，就一心在后宫玩乐，连朝也不上了。
在赵高一步步走上高位的路上，李斯自然也成了他的绊脚石。为了除掉李斯，赵高开始了自己的计划。
赵高到李斯府上拜访他，装作很痛心的样子说道：“关东现在群盗并起，皇上听说后不但没有收敛，还命人加紧修建阿房宫，搜集马啊、狗啊这些无用之物。我想要冒死进谏，可是我只是个宦官，人微言轻啊！丞相您身居高位，威望比我大多了，为什么不劝劝皇上呢？”
李斯叹口气说道：“我何尝不想去劝劝皇上呢，但是皇上现在深居宫中，我根本见不到他啊！”
赵高见李斯已经上钩，就一副很热心的样子说：“这个好办，等到皇上空闲的时候，我就派人来通知丞相。”李斯听到这里，心里很感动。
赵高哪有那么好心，他回去后就专门在皇帝玩兴正浓的时候派人去通知李斯，说皇上这会儿正闲着呢，丞相您赶紧过来吧。如此反复几次，秦二世不耐烦了，跟赵高说：“这个丞相是怎么回事啊，老是在朕玩得高兴的时候过来坏事？是不是看朕年纪小，好欺负啊！”
赵高趁机在秦二世面前污蔑李斯：“陛下您没听说吗？李斯仗着自己拥立有功，想着裂土封王呢。他没有获得自己想要的，心里自然不乐意。陛下如果不问臣，臣还不敢说呢。听说，丞相长子李由勾结了盗贼，意图谋反呢！”
秦二世一直很相信赵高，听他这么说，心里自然相信了。想要审问李斯，又没有证据，于是就派人到李由镇守的三川郡去调查。
李斯听说这件事后，给秦二世上了一道书揭发赵高：“赵高现在已经只手遮天，快和陛下平起平坐了。从前齐国的丞相田常，就是蒙蔽了齐简公，上得群臣，下得百姓，最后杀了齐简公夺取了政权。现在赵高干的这些事，和田常已经没有区别了。陛下如果不防着点他，臣担心他会做出田常那样的事来。”
秦二世看了奏折，很不以为然，他觉得赵高是个太监，就是想夺位，夺了又没有传人，何苦来呢。而且赵高这个人实在是个人才，对他又很忠心 ，怎么都不像会谋反的人。秦二世对赵高实在是很好，他怕赵高被李斯算计了，就把这件事告诉了赵高。赵高听后，痛哭不止：“陛下您实在英明啊！李斯他自己才想当田常呢！他之所以现在还不敢有所行动，只是忌惮臣啊，如果您听信了他的谗言，把臣也除了，那他就更肆无忌惮了。”从此，秦二世更疏远李斯了。
有一次，左丞相李斯、右丞相冯去疾和将军冯劫联合上奏，要求秦二世削减税赋，停止修建阿房宫。秦二世看了以后很生气，说道：“皇帝之所以是天下最尊贵的人，就是因为他能为所欲为。我说什么，你们只能听从，不能非议，如果不这样，那天下还不大乱了，我还怎么治理国家？而且阿房宫是先帝下令修建的，我才继位两年，天下就大乱，现在要是再停止修建阿房宫，你们这些人上对不起先帝，下对不起朕，还有什么脸面身居高位？”于是把这三个人全抓进了牢里。
冯去疾、冯劫见事已至此，只好自杀。李斯想着自己生了一张三寸不烂之舌，死的也能说成活的，就想着得到机会见皇上一面，还有生还的可能。秦二世把审理李斯的案子交给了赵高处理，赵高以李斯和李由谋反为由，把李氏一族、李斯的门客全都抓了起来。赵高又派人对李斯用酷刑，李斯扛不住，屈打成招。
李斯在牢里给秦二世又写了一道泣血长文，细数自己这些年来的功劳，说自己辅佐秦始皇统一了天下，又实施了一系列措施来加强秦朝的统治，现在皇上您却要杀了我，我实在是冤啊，希望您能够明察。信写得虽好，却落在了赵高的手里，赵高冷笑道：“一个囚犯，还想给皇上写信，真是笑死人了。”顺手就给撕了。
赵高又让自己门下的宾客装作皇上派来的人审讯李斯。李斯果然上当，把之前招供的内容全否认了，结果被一阵毒打。如此几次，李斯早已死心了。等到皇上真的派人来时，李斯还以为又是赵高搞的鬼，就把自己造反的话又说了一遍。
秦二世听到来人禀报后，高兴地说：“亏了赵高，不然朕就被李斯给骗了。”于是下令将李斯腰斩于咸阳城，灭他三族。
李斯在去刑场的路上，对自己的儿子说道：“我想要再和你一起牵着狗，在上蔡的东门捕兔子，恐怕是再也不能够了。”于是父子俩抱头痛哭。
李斯死后，秦二世任命赵高为丞相，朝中不管大事小事，都由赵高处理。
刘邦、项羽兴起
陈胜吴广起义拉开了反抗暴秦的序幕，各地起义呈燎原之势。这其中，最有名的当属后来影响了历史走向的刘邦、项羽起义。
刘邦，字季，沛县人。刘邦年轻的时候，整天游手好闲，不好好干活，很多人都把他看做是无赖。刘邦虽然人品不怎么样，模样却长得很富态，方脸大眼，很有威严感。据说，刘邦的屁股左边还长了七十二个黑痣。除了长相出众外，这个人还很大方，经常送别人钱花，心胸也很豁达，所以人缘不错，混了个泗水亭长的小官当。单父县的吕公因为避祸逃到了沛县，见了刘邦之后很是喜欢，就把自己的女儿吕雉嫁给了他。
有一次，刘邦以亭长的身份押送沛县的囚犯到骊山去服役。走到半路时，人已经跑得差不多了。刘邦知道，自己作为负责人，肯定逃不了干系，横竖是个死，不如死前做次好人。想到这里，刘邦把剩下的人都叫了来，给他们一个个都松了绑，挥挥手说：“你们都逃命去吧，我从今开始，也要开始流亡生涯了。”这些人里有敬佩刘邦的为人的，就留下来追随了他。刘邦就带着这十多个人开始了新的人生。
刘邦有一回喝酒喝得有点醉，当时天已经黑了，他借着酒劲想穿过一块沼泽地。走着走着，忽然一条大白蛇挡住了去路。刘邦拔出剑就把这条蛇劈成了两半。这时，不知道从哪里走出来一个老妇人，哭哭啼啼地说道：“这条蛇是我的儿子，他本是白帝的儿子，现在被赤帝的儿子杀了！”说完人就不见了。刘邦在芒、砀一带活动的时候，经常发生这种奇怪的事情，沛县的子弟听说后，都认为刘邦不是个寻常之人，于是就去投奔他。这样，刘邦的队伍日益壮大起来。
当时，陈胜的势力很大，沛县的县令觉得秦王朝快不行了，就打算响应陈胜。沛县的县掾萧何、主吏曹参都建议县令说：“大人您作为秦朝的官吏，现在想反叛朝廷，如果就这样贸然起事，咱们县里的年轻小伙子们恐怕不会听您的。不如把逃亡在外的那些人叫回来，用他们来威胁城里的人，这样大家就不敢不听话了。”
县令听了觉得很有道理，就叫手下一个叫樊哙的去找刘邦。刘邦听了樊哙的介绍，高兴得很，当下就带着手下的人马去了。这时候刘邦手底下已经有一百来号人，个个都生就一副彪悍之相。沛县县令一看这架势，马上后悔找他们过来了，心想，别是我想利用人家，却被人家给利用了。于是赶紧让人把城门关了，把刘邦挡在了城外。县令心里好容易踏实了点，忽然又想起了给自己出主意的萧何、曹参，心里暗骂：“这两个人都不是什么好东西，给我出的什么馊主意！要不是我机灵，现在不定怎么着了呢！”县令越想越后怕，就想把他们俩一起杀了。萧何、曹参知道后，害怕得很，连夜就翻墙投奔刘邦去了。
