自三位亲信被害以后，孝明帝更加愤恨，他怎甘心这样下去？于是他把希望寄托到了宫外领兵将帅的身上，最后终于演出了密联尔朱荣这样一幕饮鸠止渴的悲剧。此是后话，暂且不表。
胡太后之所为导致了宗室王亲们的反对和孝明帝的离心，所以朝政不稳，风波四起，不过，胡太后利用她手中的大权倒也能维持一会，但接着又出现的事情，却失去了民心。
北魏社会的影响、家庭的熏陶，使得胡太后也崇信佛教，在她两次临朝期间，大肆崇佛建寺。
熙平元年（公元516年），还是在胡太后第一次临朝期间，就下令建永宁寺，为示隆重之意，胡太后亲率文武百官前往参加了开基典礼。开基以后挖出的三十二尊金像，使胡太后感到了佛祖的神灵。于是竟然超出原来的预定规模，大肆扩建。费用不足，向百姓僧尼征集，令文武百官纳捐。永宁寺终于建成了。
永宁寺非常壮观。最高的建筑是佛塔，塔有九级，高九十丈，全部用精选的坚硬的木料架成。塔上有柱，柱高十丈。塔柱上有金宝瓶，宝瓶下有十一重的承露金盘，金铃垂于四周，又有四道挂有大小如一石瓮的铁缫，把各柱引向佛塔四角，佛塔四面各有三门窗，门涂红色各衔五行金铃；佛塔北有一所佛殿，其规模与宫中太极殿不相上下。殿中铸着一尊高达一丈八尺的金像，在它旁边站立着十尊与人一样高的小金像，另有二尊玉像；寺内和尚较多，住房有千间之多。寺院四周用短椽垒成墙壁，墙顶用瓦复盖。墙壁四面各开拱门，南面正门三重楼高二十丈。四个拱门旁均有两个石雕卫士和石雕狮子。这些卫士、狮子又均用金银珠玉装饰打扮，真可谓富丽堂皇。
说来也怪，永宁寺修在胡太后临朝听政的第二个年头，其损又是在胡太后第二次临朝的次年。孝昌二年（公元526年）夏天，没有想到她所敬重的佛祖并未保佑，反而大发雷霆之怒，狂风怒吼，暴雨倾盆，宝瓶随风落下，佛塔在电闪中折裂。为了修缮佛塔，胡太后又搜刮民脂民膏。
永宁寺的修建只是一个缩影，在胡太后的倡导支持下，全国寺塔处处可见，特别是自宋云、惠生西去取经返回洛阳后，全国出现了崇佛热，于是石窟屡凿，寺塔林立，为建寺塔征税加赋，百姓怨声载道，加之寺院侵占民房民田，人民处处流亡。他们的生活出路在哪里？
崇佛建寺已给人民带来了灾难，无止境的巧取豪夺、贪官污吏的重敛盘剥更加重了这种灾难。胡太后两次临朝听政均得到不少人的支持，登台以后，她便重赏这些有功之臣，不是封为“县公”，便是封为“郡公”，而且胡氏亲族也屡得封赏，不断扩大食邑之地。而被赏封地区的人民可是惨了，他们辛勤劳动所得还难以满足食邑者的需求。对此，胡太后不问，朝廷不管。人民只有流浪而已。如河间王元若之子元琛在定州刺史任上受贿索贿，强征巧取，当他回京都洛阳时，金银财宝盈车累囊。胡太后竟风趣地说道：“琛在定州，惟不将中山宫带来，自余无所不致。”（《魏书》卷二十《河间王传》）
正是在这种情况下，人民走投无路，他们揭竿而起。六镇最早发难，破六韩拔陵、赫连思先起，杜洛周、鲜于修礼、万荣继之，起义的浪潮冲击着腐朽的北魏政权，北魏正在风雨中飘摇动荡。
八、水火交亡
在北魏处于风雨飘摇、局势动荡不安的情况下，领兵将帅们也在窥测时机，蠢蠢欲动，尔朱荣便是其中的代表人物。
尔朱荣，字天宝，北秀容人。初袭其父爵为直寝、游击将军。孝明帝正光中，农民起义遍于四方，他散其赀财，招募义勇，形成了一支雄厚的势力，在镇压起义中屡立战功，迁直阎将军、冠军将军、安平县开国侯、平北将军、北道都督、仪同三司等职。势大权重的尔朱荣见朝廷日趋腐败，已有不轨之心，其属下高欢有所觉察，他借故怂恿尔朱荣早作良图。
“现在天子年少懦弱，太后纵情淫乱，奸臣专权跋扈，朝政乱而不振，以将军的才能和威望，趁此机会，以讨伐郑俨、徐纥清君侧为名，直捣京都，霸业举鞭可成。”
高欢之言，正中下怀。为了慎重，尔朱荣又问计于并州刺史元天穆及帐下都督贺拔岳等人，这些人都赞成他起兵立业，并出谋划策加以怂恿，于是尔朱荣上书胡太后，以官军屡挫为借口，请求率三千骑兵出援相州。胡太后则以关陇业已平定，北海王元颢已统兵二万出镇相州，令尔朱荣仍留原地。尔朱荣哪里还能忍耐，未得太后答复，便出兵控制马邑，占据井陉，准备南下洛阳。但使尔朱荣稍有顾虑的是出师无名。正在此时，欲借用尔朱荣之力除掉郑俨、徐纥和胡太后一伙的孝明帝，给尔朱荣送来了密诏：
“速统尔兵，直赴洛阳，杀掉郑俨、徐纥、迫使太后还政。”
孝明帝的这一纸诏书，在北魏重演了一出东汉末年何进召董卓入京的闹剧。因此尔朱荣大喜过望，奉诏出师，名正言顺，于是统兵向洛阳进军。但在中途却又有噩耗传来：十九岁的孝明帝暴崩于显阳殿。
原来，孝明帝宠嫔潘充华于武泰元年（公元528年）正月生下一位千金，郑俨与胡太后等人出于自身利益和长久之计的考虑，他们竟宣布潘充华生下皇子，大赦改元。当尔朱荣南下之际，孝明帝的活动已被胡太后觉察到蛛丝马迹。于是他们决定毒死孝明帝先除内患，所以二月癸丑，这位年轻的皇帝便突然驾崩了。接着胡太后又宣布将潘氏所生之子即位。可是，假的终归是假的，宫中许多人已知此底细，并到处张扬，在此动荡之际，若再因此而发生宫廷政变，局面可就更糟了。数日后，胡太后重新颁诏立临洮王的三岁之子元钊为帝。
“自潘充华有孕椒宫，冀诞储两，两熊羆无兆，维虺遂彰。于是直以国步未康，假称统胤，欲以底定物情，系仰宸极。何图一旦，弓剑莫追，国道中微，大行绝祀，皇曾孙故临洮王宝晖世子钊……允膺大宝，即日践阼。”（《魏书》卷九《肃宗纪》）
胡太后自欺欺人之诏一颁，天下为之愕然，尔朱荣认为时机更为成熟，于是上了一份抗表既披露阴谋，又申明讨伐之意。
“今海内草草，异口一言，皆云大行皇帝，鸩毒致祸……复皇后女生，称为储两，疑惑朝野，虚行庆宥，宗庙之灵见欺，兆民之望已失，使七百危于累卵，社稷坠于一朝，方选君婴孩之中，寄治乳抱之日，使奸竖专朝，贼臣乱纪，惟欲指影以行权，假形而弄诏，此则掩眼捕雀，塞耳盗钟……今从佞臣之计，随亲戚之谈，举潘嫫之女以诳百姓，奉未言之儿而临四海，欲使海内安义，愚臣所未闻也。伏愿留圣善之慈，回须臾之虑，照臣忠诚，录臣至款，听臣赴阙，预参大议，问侍臣帝崩之由，访禁旅不知之状，以徐、郑之徒付之司败，雪同天之耻，谢远近之怨。”（《魏书》卷七十四《尔朱荣传》）
尔朱荣上抗表之后，一边发兵南下，一边派心腹之人至洛阳请长乐王元子攸至其军中以备立为新帝。
胡太后接表以后，知尔朱荣已决心与其作对，于是立即召开御前会议商量对策。已失去百官之心的胡太后，在御前会议得到的是默默无语的冷场，无人为之献计献策。无奈又是宠臣徐纥出来圆场。
“尔朱荣不过契胡一酋，有甚能为？宫廷宿卫足以抵御，况京师数万大军。而且，尔朱荣悬军千里，远来疲惫，我守其险要以逸待劳稳操胜券。”
徐纥一席话，胜过千剂药。胡太后那颗悬着的心猝然落下，于是部署部队四出守住要地。胡太后接受了徐纥错误的战略——消极防御，使得尔朱荣顺利南下，途中迎立元子攸登极称帝，作为政治招牌，沿途各地纷纷归附，不数日直逼洛阳城下。胡太后闻前方败报频传，尔朱荣另立新帝，不知所措。当尔朱荣兵临城下时，她慌忙传令嫔妃全部出家为尼，命令传下后，她又欲自己剪发为尼。可惜的是，这一次她又未能如愿，因为她已成为尔朱荣的阶下囚，被送到了河阴，此时的胡太后，已没有那昔日的威风，她多所陈说以求尔朱荣的宽恕。尔朱荣何能再重蹈元叉之复辙，他果断下令把胡太后和那小皇帝一起沉到了黄河中。同时又把前来朝见新帝的宗室王亲、文武百官两千余人惨杀于河阴，让他们追随胡太后和小皇帝而去了。此即历史上有名的“河阴之变”。
自武泰元年（公元528年）至永熙三年（公元534年）的六年中，北魏在纷争、割据中走向衰亡。孝庄帝元子攸统治之时，尔朱荣专横跋扈，大权独揽，孝庄帝设计杀之于明光殿，尔朱兆由并州起兵逼洛阳为其叔复仇，攻克洛阳，俘帝北归晋阳，不久便杀之于晋阳城内三级佛寺，立元恭为节闵帝。不久又废之立废帝元朗。后高欢统兵杀人洛阳，立乖修为孝武帝。至永熙三年（公元534年）北魏分裂为东魏与西魏，退出了历史舞台。
正是在永熙三年（公元534年）二月，在北魏即将分裂之际，永宁寺突遭天火，大火熊熊，浓烟滚滚，虽有长孙稚等率千余人赶赴现场，但大火已经使人无可奈何，他们只得叹息而去，就这样任凭那火持续不断地燃烧了三个月，直至彻底烧毁永宁寺为止。
永宁寺，不正像一面镜子一样照出了北魏由兴盛至衰亡的历史吗？它在北魏强盛之际开工建成，雄伟壮观，那高耸入云的九级佛塔显示了国势的强盛，那随风飘动的银铃奏出了和谐而欢快的乐曲；孝昌之季的暴风雨，使得那佛塔折损，虽经一番修缮，但究竟难以愈合。此时北魏不正在急转直下吗？各种矛盾日趋尖锐，胡太后修修补补的措施，只能换来表面的暂安；胡太后沉河之后，北魏更加动荡，其灭亡乃是必然，农民起义的全面爆发，如同永宁寺的大火一样，使统治阶级只能望洋兴叹。永宁寺的烧毁，恰是北魏灭亡的前兆。
