卫小雨的声音向来脆利，离得近的几位小姐听到，便凑过来看热闹。原以为是卫小雨的冤家对头到了，谁想居然见到一名男子，愣了一愣，纷纷尖叫着遮住脸后退。而里面未见到的人则心怀好奇，齐齐往外涌来。一时之间有些混乱，还是赵珮纹清斥一声：“安静！”
走至楼梯口，倾身探首，见楼下立着一位身着华服，气度非凡的中年男人，刹那间怔住。赵珮纹是见过皇帝的，很快反应过来，提着裙子噔噔下楼，顺道扯着卫小雨奔到皇帝身前，扑通跪下：“民女叩见皇上，皇上万岁万万岁！”
一句话令楼上众千金们都愣住，皇，皇上？见卫小雨与赵珮纹已然跪下，不像是捉弄她们，便急急忙忙跑下楼去：“民女叩见皇上。”
参差不齐的见驾声响起，皇帝太阳穴抽了抽，他此番微服出宫，并不想闹出动静。面对跪了一地的姹紫嫣红，摆摆手道：“都平身吧。卫小雨、赵珮纹留下，其余人等速速离去。”
众人不明白发生何事，只是皇帝开口，无不遵命。纷纷起身匆匆离去。
不到一盏茶的工夫，楼内只余吴清婉、齐笙、卫小雨与赵珮纹四人。吴清婉立在皇帝身后，齐笙三人站成一排，垂首立在前面。
“谁是卫小雨？”
卫小雨小小迈出半步，垂着眼睑恭敬回答：“回皇上，卫小雨在此。”声音有点发颤，却是刚刚不知情，居然开口喝斥皇上。饶是她胆子大，也不禁脸色有些青白。
卫小雨的身材娇小，五官精致，方才横眉竖目时颇有些英姿勃勃的模样，此刻如霜打的茄子蔫了，看起来有些好笑：“你姓卫？是卫将军的女儿，还是魏统领的女儿？”
卫小雨干巴巴答道：“家父卫公明。”
“那便是卫将军的女儿了。果然虎父无犬女，胆色很不错。”一楼也有桌椅茶水，皇帝寻了最近的椅子坐下，开始认真审视这几个怂恿他女儿的胆大包天的小女子。
“赵珮纹便是你了？”
不同于卫小雨的胆战心惊，赵珮纹淡定得很，稳稳地答道：“回皇上，民女赵珮纹，家父赵志诚。”
“很好，都到齐了。”皇帝的目光缓缓扫过三张秀丽的容颜，突地沉下脸：“‘选秀男’的荒唐主意是你们怂恿的吧？好大的胆子！”
圣上一怒，众人无不胆战心惊。齐笙、卫小雨、赵珮纹纷纷跪地叩头道：“请皇上恕罪，都是民女一人的错！”
“你们几个倒是团结！”皇帝冷哼一声，“看来是人人有份了。谁也不必推脱，人人有罪！”
这时便连吴清婉都忍不住绕到前面来，俯首跪下，恳求道：“她们都是为了儿臣，本身并无恶意，请皇上恕罪。”
这都能忍就不是皇帝了，满朝文武为此事称病请假，难道算得上小事？当下一口回绝：“绝无可能。此事干系甚大，你们三人扰乱朝中秩序，犯下大错。卫小雨、赵珮纹禁足，成亲之前不准出门。至于齐笙——这淑女阁便不要开了！”
几乎把三人全部软禁了，相当于拔去吴清婉的左膀右臂：“父皇？”吴清婉不敢置信地看着皇帝，“此事因我而起，父皇责罚我一个人便是。小雨、珮纹皆是被我连累。至于齐笙，她本身处境已然十分糟糕，若父皇封了她的淑女阁，只怕她——”
皇帝不发一言。
齐笙咬牙，这便是权势？猛地扬起头，直梗梗地道：“皇上，民女不服！”
皇帝冷冷地垂下视线。
齐笙硬着头皮迎上，按在地上的双手掌心汗湿冷腻，倔强地扬起脸，神情不甘：“民女以为，皇上处置不公！”
“赵珮纹机警聪敏，为姐妹分忧，为公主分忧，何错之有？民女以为不单不应被罚，反当受到奖赏！其次，卫小雨热心实干，为姐妹之事不辞辛苦，几番跑腿，姐妹情谊何其深厚，又有何错？皇上如此处置，着实不公！”
皇帝眉毛一挑，中年男子醇厚的嗓音缓缓响起：“嗯，她们两人没错，那你呢？”
齐笙眼神微闪，面上的倔强不甘渐渐平复，缓缓弯腰伏下，趴在地上不言语。
皇帝略略倾身，颇带兴趣地扫过她因用力而指节凸出的双手，又问道：“你觉得自己同样没错，是吗？”
齐笙谨慎地伏在地上，一动不动。耳边细细的呼吸声清晰可闻，顿了顿，恭敬地答道：“齐笙不该顶撞皇上，请皇上恕罪。”
皇帝轻叩椅子扶手，目光扫过跪成一排的少女，慢悠悠地问道：“仅此而已？”
齐笙垂首咬唇，只是不答。
她有错吗？不，她没错。
没错就是没错，即使他是皇上也不能叫她低头！
久久，室内寂静无声。
便在这时，吴清婉轻轻叩首，婉转地道：“请父皇息怒。此事是儿臣思虑不周，这才惹下祸患，儿臣愿一力承担。父皇对卫小雨和赵珮纹的责罚，儿臣以为甚妥。只是齐笙尚年幼，并不懂得许多，只一颗赤诚之心，因担忧儿臣之故才想出这般主意。既是儿臣采纳，儿臣愿一力承担后果，请父皇念在齐笙年幼无知的份上饶恕她罢。”
言罢，郑重叩首。卫小雨与赵珮纹一同叩首，齐齐道：“请皇上饶过她罢。”
清脆的声音响在厅中，甚是动人。皇帝眉毛一挑，盯着齐笙跪成一团的小小身躯：“齐笙，你以为如何？”
齐笙暗暗咬唇，只恨不得跳起来在他脑门上狠敲一记，主意出也出了，待要如何？自己逼迫女儿，还不许旁人搭手，自私！讨厌！
十指抠着地面，默了半晌，低低地道：“皇上圣明。”
皇帝似乎轻笑一声，未再多言，起身离去。吴清婉急忙起身跟上，临走之前对三人投来一个安心的眼神，很快消失在门外。
待两人离去多时，齐笙等人才缓缓站起来。卫小雨揉着麻了的小腿，咬着唇道：“皇上是什么意思？放过我们了吗？”
赵珮纹交握双手，沉吟片刻，缓缓道：“大约会按照之前的惩处。我与小雨被禁足，阿笙……的淑女阁被封。”担忧怜悯地看着齐笙，叹了口气，“不知公主的婚事要如何收尾？我们付出许多，若一事无成反把自己搭进去，才真真——”
吴清婉随在皇帝身后，穿过宫门，绕过宫墙，一直来到议事殿内。皇帝径自走至殿首，撩起下摆坐于上首，直直盯住吴清婉。
吴清婉直挺挺地跪下，目光坚定执着，望向皇帝毫不示弱地道：“不看僧面看佛面，母后生前最大的心愿，便是给世间女子一条青云路。此事看似儿臣胡闹，实则并非如此。母后是多么惊才绝艳的女子，难道父皇不记得了吗？父皇既然同意女子学院的创办，已是对母后的支持，对天下女子的肯定。可是，就仅止于此吗？”
“母后已经证明，女子若培养得法，才干丝毫不输于男子，创办女子学院的目的即在此。可是随着时间推移，女子学院的招生愈来愈多，届时有才干、有见解的女子只会越来越多。到那时，她们可还会一味听从于父母之命媒妁之言？”
“儿臣曾仔细推敲，女子学院三年一期，至少培养出百名以上优秀的女子，到时嫁入权贵之家，对朝堂会有多大的影响？而以后入学的只会越来越多，到时又该如何？”
那时只怕……皇帝神色微沉：“婚嫁之事，并非你想得简单。”
吴清婉膝行两步，掷地有声地道：“儿臣明白，臣子之间、家族之间常以联姻维系。只是作为儿女何其无辜！”声音愈发激烈，“总要给人一个挣脱命运的机会罢！”
皇帝沉默不语，望着吴清婉的铮铮之容，脑中忽浮现出一张柔美的容颜，一颦一笑皆牵动人心，曾站在桂花树下，对月而言：“我要给这世间女子，铺就一条青云路！”
次日，淑女阁被查封，朝臣皆按时上朝，参与选秀男一事的贵女俱被禁足。齐笙心中不甘，只是无法。直到吴清婉被指婚之事迟迟未传来，才稍感宽慰。
平乐赌坊内，陈六爷半蹲在齐笙面前，左瞧瞧又看看，半晌竖起一根大拇指：“阿笙呀阿笙，真是好样儿的，连皇帝老儿的话都敢顶回去！六叔佩服，佩服！”
齐笙捧着一杯香茗，浅笑不语。
陈六爷便又感叹道：“这才是一国之后的风范！”
齐笙笑容一僵，缓缓伸出一只手，手背朝上露在陈六爷眼皮下：“六叔可瞧仔细了，哪朝出过这般贵人？”
冬去春来，天气不复严寒，齐笙生满冻疮的手也已痊愈大半。红肿消退，伤口结痂，手背上新长出来的嫩皮又薄又脆，下面鲜红的血肉与血管清晰可见，端的是丑陋可怖。
陈六爷低头瞥一眼，毫不在意地摆摆手道：“待咱做了皇后，日日娇养，自然会好起来！”
陈六爷作为前太子党，坚信吴正瑜才是大位之选。并非没有理由，因为不久前刚发生过一桩事，即二皇子病入膏肓，弥留之际，一位世外高人揭了皇榜，入宫医好吴正瑜。并在林贵妃、太子等人阴沉沉的目光下坦然说道：“二殿下性命无虞，若好好将养，可安乐终老。”
性命无虞，以皇后留下的势力及吴正瑜这些年的暗中培养，加之吴正廉并非嫡出，两人优劣各半，帝位之争不再毫无悬念。在陈六爷眼里，他们兄弟五人皆为吴正瑜做事，待吴正瑜登上大位，封齐笙做皇后没有问题吧？
齐笙摇头苦笑，不与他争辩。
