于是，队伍在张玉琳的口令里齐步走了一个圆圈，让他进行检阅。检阅后，张玉琳发令：“出发，取张牛脑壳人头的时候到了！”
时值凌晨，张牛脑壳全家人正在熟睡。
在大湘西，狗是家庭最忠实的哨兵！因为狗叫得凶猛，张牛脑壳起来一看，队伍已经把他家全部围住。他哪会料到张玉琳一夜之间就有了自己的队伍？哪会料到张玉琳会突然来到他家里报仇？他赶快起来摸枪跑上楼去问道：“哪里的队伍？快通报一声姓名！”
张玉琳原也暗暗告诫自己：只为报仇，不要声张。但此时一听到张牛脑壳的声音就忍不住大吼一声：“老子是张玉琳！”
双方的枪几乎是同时响起。张玉琳的手下人立刻打开张牛脑壳家门，无论老小，一律剿灭。他们有的听到枪响还刚刚起床穿衣，有的还在被子里睡着就梦里过河，全都一命呜呼。张牛脑壳在屋楼上反抗了一阵，为了逃命，他跳下楼来，结果被张玉琳的一个弟兄打断了一只脚，缴了他的枪，那弟兄正要再开枪毙他时，张玉琳赶到了，说：“慢！让我来问问他，好让他死个明白！”
张玉琳把张牛脑壳踩在脚下说：“你先看看，我是谁？”
张牛脑壳转断颈根地抬起头来看了一眼张玉琳说：“玉琳，我错了。我和人串通一气杀了你母亲和你二哥，还要害死你，我错了！我有罪！我该死！”
张玉琳说：“你会错？你为了霸占我们家的财产，占有我父亲的人枪和地盘，你才和人串通一气灭了我们一家。你有勇有谋，你错哪儿了？要说错也错在我父亲不识人，错看了你这个翻脸不认人的狗东西！”
张牛脑壳乞求说：“玉琳，只要你今天饶我一命，日后我一定做牛做马报答你！”
张玉琳担心夜里张牛脑壳安排替身，就说：“把你右手伸出来我看看。”
张牛脑壳伸出右手，果然是少了两个指头，那是张玉琳二哥临死前咬断的！
不是替身，是真正的张牛脑壳！张玉琳说：“你先叫我三声张玉琳！”
张牛脑壳不明其意。
张玉琳的枪口顶着他脑袋说：“快叫！”
张牛脑壳叫了一声：“张玉琳。”
张玉琳说：“声音大点！”
张牛脑壳只得叫重一些：“张玉琳！”
张玉琳说：“再大声一些！”
张牛脑壳只得再大声叫道：“张玉琳——”
张玉琳大笑起来说：“好汉做事好汉当！我没有别的意思，只是想让你死个明白，只是想让全村人都听到、都知道，你全家人是我张玉琳杀的！你，更是我张玉琳杀的！”
张玉琳的枪对准张牛脑壳的后脑连扣数枪，张牛脑壳的脑袋炸开了花。张玉琳踢了踢张牛脑壳的屁股说：“你现在的脑壳才像个牛脑壳！弟兄们，把这个头割下！包好！我要用它祭祖！”
一个弟兄就将张牛脑壳的头割下来包好提在手上。
之后，张玉琳带着队伍仔细检查了屋里屋外的每一个角落，特别是鸡屏；又要熟悉张牛脑壳家里人情况的弟兄清点了打死的人数，证明他全家一个不漏。
张玉琳这才说：“弟兄们，初战告捷，已报一仇！我们回去好好庆贺！”
队伍回到张玉琳家里，天已经大亮了。张玉琳将张牛脑壳的头放在中堂屋的八仙桌上，然后点了香烛，烧过纸，叫队伍两边站着，自己作了三个大揖之后说：“父亲，母亲，大哥，二哥，玉琳今日杀了张牛脑壳全家，为你们报了一仇！日后我还要拿了陈渠珍的头来祭奠你们。你们在九泉之下安息吧！”
大祭之后，张玉琳从衣袋里抓出几把亮晃晃的银元放在桌上说：“弟兄们，你们去买牛买猪买鸭——但不许买鸡，鸡是我的恩人——再抬几缸好酒来。我们大宴三天，以示庆贺，并昭告天下：无论先后，无论族乡，凡愿投我张玉琳者，皆为兄弟！”
于是，张玉琳家里门庭若市、热闹非凡，为报私仇的、为饱肚子的、为要女人的、为发财的，还有张贤乐的老部下，闻讯来投者络绎不绝，队伍壮大甚为迅速。
4日子还怎么过
张玉琳在家里大宴三天，除了鸡肉以外，乡下能弄到的荤菜都弄齐了，谁都可以去喝酒吃肉，这在茶田垅见所未见、闻所未闻！于是，消息传得很快，周边数县皆有耳闻，说张玉琳真是将门虎子，才二十岁就已胜过他父亲，只怕湘西王陈渠珍也难逃他手心！
在大宴三天开席时，张玉琳布置好岗哨，喝了几大碗米酒，然后大睡，不管人事。这一是因他这些天来心神太累，二是他初次报仇雪恨成功，实在感到痛快。
黄昏时分，张玉琳猛然大叫一声在帐内惊坐起来，连忙叫人。原来是梦见张牛脑壳带着队伍来到他的雕花床前，向他讨还血债。猛然醒来的张玉琳满头大汗，众兄弟打来冷水，让他擦洗后，才告诉他已经睡过一天。
张玉琳狠狠摇头才彻底清醒，稍坐之后就觉得肚子饿得如抠如洗。叫人送来饭菜后，连他自己也想不到会吃空八个大碗。
饭后，他命令手下人集合队伍。报数过后，已有一百二十余人，刚好把他父亲留下的枪支配发完毕。于是，他在欣慰中精神抖擞地发表讲话：
“弟兄们，我不知道自己已经睡了一天，更没有想到一觉醒来竟有了这么多兄弟！
是一场噩梦把我惊醒！我梦见我的仇人张牛脑壳带队来向我讨还血债！
又是一场美梦让我高兴，我一觉醒来竟有了这么多情同手足的好兄弟！
我并非害怕一个张牛脑壳，现在我有这么多好弟兄，有父亲给我留下的这么多好家伙，即使三五个张牛脑壳，也不在话下！但我是读书人，必须明白一些道理：一个人，单凭自己这点儿力量杀来杀去，最后都没有个好报应。‘三国’‘水浒’里英雄好汉本事大不大？又有几人能成大业？何况我辈？大家既然愿意跟着我张玉琳，就要有远大志向和长远目光。尽管现在正处乱世，但我张玉琳也要给大家找一条出路！大家说，好不好？”
下面齐呼说好！又夸赞说，到底是读书人想得远！
张玉琳说，我现在想带着大家就近去投靠熊桂清，你们说如何？
手下的张玉琢说：“此人过于狡诈，反复无常，实不可靠，不可以作为主子投奔。”
张玉琳毕竟在外读书多年，对这些人事不是很了解，他觉得还应当听听其他兄弟们的意见。他跟张玉琢说：“为兄所说，何以为证？”
张玉琢说：“民国十年，辰溪大旱，饿殍遍野，为谋生，盗贼蜂起，打家劫舍者不分日夜。这年秋收过后，熊桂清家也未能幸免，土匪将他家洗劫一空不算，还奸杀了他母亲。熊桂清悲愤之下，怀着报仇抱负，跑到当时甚为繁华的洪江商城，投到‘蜈蚣王’陈汉章部下，当了个小小班长。这之前的确令人同情，但此后，他却忘了报仇，只想花天酒地。有一次，熊桂清在洪江街巷里听到一首民歌唱道：‘头上一点点中间，两朵乌云罩住天。对付上下两张嘴，太师椅上赚大钱。’这歌唱的是陈汉章身上那个‘官’字。熊桂清非常羡慕陈汉章整日花天酒地，觉得自己如果这样寄人篱下，等着一步步被提拔重用出人头地，不知要到何年何月，他没有那个耐心。他想的是要尽快过上陈汉章那样阔绰的生活。一天深夜，趁人不备，他拖走十几条人枪返回长田湾。以此为本，随后招募得李癫子等一百余人枪过上了绿林生涯。”
张玉琳听完这些话反问张玉琢说：“熊桂清想报仇、想过好日子有什么不对？”张玉琳想起自己的父亲就是被陈汉章打败才投奔凤凰陈渠珍，就更加坚定地说：“恰是因为他能在陈汉章营里釜底抽薪，我倒要高看他一眼！陈汉章也不过怀化应虎坡的一个普通人嘛，不过何健为扩大势力，将他所部收编，封为师长，后来一举打败霸占洪江的黔军收复洪江，才得尽享富贵嘛。以我之愚见，熊桂清乃真英雄也！”
于是，张玉琳派人与熊桂清联系，熊桂清认为人枪也是多多益善，表示非常欢迎。
两人见面后，熊桂清见张玉琳方头大脸，又小他二十余岁，已是儿子之辈，甚为高兴。酒席上，熊桂清特地要厨师做了两只大大的猪前腿和两只肥鸡端上桌来，熊桂清给张玉琳面前的盘子里放上一半，然后自己享受一半。熊桂清捧起一只肥鸡来又撕又咬，张玉琳却迟迟不肯动嘴。
熊桂清说：“吃鸡啊！”
张玉琳说：“我不吃鸡！鸡是我的救命恩人！”于是，张玉琳跟熊桂清说起自己逃生的经历。
熊桂清听完哈哈一笑说：“义气！义气！那你吃猪前腿！”
张玉琳见猪前腿太大，犹豫半天不知从何处下嘴。熊桂清说：“吃呀，怎么不动嘴？猪也是你的救命恩人吗？”
张玉琳笑笑说：“猪不是！好，我吃！”张玉琳为讨熊桂清高兴，也学着熊桂清的粗鲁样子撕咬起来，弄得满嘴油腻、一脸光闪。
熊桂清果然高兴了，说：“这才像来跟我合伙的嘛！在我们这个道上，斯文了你就活不下去！老子对大户人家‘绑票’和‘吊羊’，不问三七二十一，先把人捆了再说！落到我手里的瘦狗也能榨出三斤油！没有三五百块光洋就别想我放人！有一次，我们在沅水河的下水木排上‘吊’了一个常德的木材商，一次就到手一千五百块光洋！后来我们到了辰溪县城对面的大路口‘吊羊’，还放话要攻打县城，弄得全城人心惶惶，县长不得不特令团防局徐副官带兵进剿。徐部在向家园一带被我伏击，溃逃到辰河边上的装粮铺渡口，争船渡河时，老子一枪就把他打落水喂鱼了！其余官兵更是死伤无数。县府不服，火速上报省府，请求派兵征讨。省府派沅陵县团防局张局长率大队人枪向辰溪进发，但张局长得知我部神出鬼没，实难对付，不敢深入，只是小心谨慎地在辰溪大路口一带放了几炮，就撤返沅陵。省府无奈，只得电令凤凰陈渠珍对我进行招抚。陈统领赶到三塘驿，命辰溪团防局用大兵压境，对我进行招抚，当面封我为团长，并令我将部队带至凤凰进行整编。老子率部到达凤凰后，队伍被陈渠珍横改编、竖整顿，结果全部解散了，把老子封了个中校咨议官。我这才恍然大悟，自己的势力不知不觉已被陈统领吃掉，我只剩下光人一条。老子当时联想到你父亲和你大哥就是死在陈统领手里，我就暗自串通家族亲信逃回老家，重又招兵买马，复得这几百人枪。日子又过得油水不少！”熊桂清说完得意地哈哈大笑。
张玉琳听得两眼发痴，连连点头，很有敬佩之意。熊桂清兴致不减，越说越来劲。他舔了舔两手香喷喷的猪油和鸡汤，又接着说：“此后，辰溪县府又几次授命团防局剿我，但均损兵折将，失败而归。那年醴陵人何吾珍来当辰溪县长就更有意思，他不仅不剿我，还亲自与我砍香拜把，结为生死兄弟，封我为辰溪县义通大队大队长，连我手下兄弟也一并进行封官委职。老子有了这个合法地位后，趁机很快发展到四五百余人枪！”
张玉琳终于忍不住跷起大拇指说：“真英雄啊！”
熊桂清却摆了摆头说：“但是，队伍壮大了，困难也来了。县里没有财力养活我这支队伍，我部下只好到处派捐加税，收款到了门上，还加收点‘草鞋钱’，这就弄得怨声载道。不料时来运转，这年的十一月下旬，贺龙的队伍从沅陵进入辰溪，省府有令，要何县长在辰溪派兵进攻贺龙，何县长就把这狗屁事推到我头上。连湘西王陈渠珍也害怕贺龙三分，我哪敢与他为敌，我与何县长一商量，把人马拖到火马冲照顶界保命，当贺龙离开了辰溪时，我速派全部人枪，在县城对面一带朝红军屁股后头狠放一阵乱枪，枪子儿全都落在河里喂鱼了。我们就说把红军打跑了。”熊桂清想起这些事得意地哈哈大笑起来说：“红军走后，何县长急忙向省府报捷，大夸我在辰溪赶走贺龙、打败红军之功。省保安司令部信以为真，将我部作为雄师请入省保安部队，纳入正式编制，委任我为少校营长，领队在长沙易家湾一带驻防。省城里才真是那个灯红酒绿、美女如云啊！我将军务托付手下，自己则长住在戥子桥胜湘旅馆吃喝玩乐。本来我的日子过得神仙一般，但我部下皆是绿林出身，嫖赌逍遥、闹事开小差者不断发生，已经有人私下里怀疑我、议论我。我一想，省城还是水太深，并非自己的长久享福之地，长此下去，罪责难逃，后果不堪设想。老子见好就收！我挂印弃官，重又潜回长田湾招兵拖队。这让省保安司令部刘司令大怒，下令彻底解散我所部不算，还大加责备何县长保荐不力，连何县长的乌纱帽也受到威胁。”熊桂清说完这些，又得意地仰脸大笑！
在别人眼里，熊桂清是剿抚不吃、无法把握之人，但张玉琳得知这些情况后，反而坚定了投靠熊桂清的决心。他的理由有四：一是熊桂清也是因母亲被人所杀，赌气出门走上背枪拖队之路；其二，他从洪江带回来的是陈汉章的人枪，而陈汉章就是与他父亲争地盘、打败他父亲、致使他父亲死在陈渠珍手下的老冤家；第三，他能在陈渠珍手下死里逃生，多次化险为夷，说明此人智勇双全；四是团防如此三番四次地进剿均未能剿灭，说明此人御敌绝非一般。
张玉琳想想自己剿杀了张牛脑壳一家，这笔血债不会就此了结，如县团防局将其作为土匪进剿，谁是他的依靠？如若被剿灭，往后如何到凤凰去向陈渠珍讨还杀父母灭兄长之血债？张玉琳端上酒碗举在头顶说：“老叔令晚辈敬佩！请接受老侄敬意！以后在带兵打仗、处事应变方面，还请老叔多多教诲！”
熊桂清见张玉琳说话不多，但出口成章，便如获至宝，将张玉琳待为上宾，也回敬了张玉琳一碗作为见面礼。
此后，这一老一小，配合默契，绑票、吊羊、打劫，无不满载而归。
