1854年2月，太平军攻下庐州后，直扑武昌，湖北战事骤然紧张起来。湖北本来可以多抵抗一些时日，等待援军，但是，总督与巡抚两人不和。吴文镕的主张是固守武昌，以等待援军，而崇纶却多次要求出城。固守武昌，不一定守得住，但至少是抱定了人在城在，与敌人决一死战的决心。而崇纶希望出城，名义是为了主动迎敌，实际上就是出了城就可四处逃生。清朝的体制，总督是管军事的。军事主官不出城，一个巡抚就没有理由出城，况且手头也无兵。太想借机出城逃生的崇纶，就找了一个非常荒唐的理由向咸丰告状，说总督吴文镕据城不出，贪生怕死。这个时候，凡是用“贪生怕死”来抹黑别人最管用。咸丰看了崇纶的报告，多次催吴文镕出城作战，吴总督据理力争，就是不出城。咸丰火冒三丈。他下令吴文镕必须出城作战。你死也要给我死到城外。
为什么咸丰不信吴文镕这个地方一把手，却听信崇纶这个二把手？原因只有一个：崇纶是满人，吴文镕是汉人。吴文镕逼得没办法，只好出城作战。出城之前，那晚天黑风紧，吴文镕绕屋环行，烦躁不安，很晚了，他才坐在灯下，给学生曾国藩写了一封信，叫遗书比较恰当。他在信中说：出城绝对不会成功，但可以成仁。崇纶使尽阴招，逼我送死，他好取而代之。皇帝不辨忠奸，我必死无疑。托学生日后为愚师伸冤！写完此信，他派一名心腹化装成商人，从武昌潜往衡州。
1854年的大年初一，吴文镕带着队伍就奔赴黄州，与太平天国猛将石贞祥决战。石贞祥是老手了，懒得理吴总督，就是不应战，正月初十竟叫来一台戏班子，热热闹闹看戏。吴总督是个读书人，心想，这大概是《三国演义》里的计策，外松内紧，故意诱我上钩。我偏不上当。到了正月十五，吴总督就下了决心，这天是元宵节，太平军一定防备松弛，进攻！
这就是吴总督不懂业务了。洪秀全起事之后，把中国传统的节日都废除了。太平军不过什么元宵节。官军一进攻，很快就陷入了太平军的迷魂阵。
石贞祥策马跃出，大喊：活抓吴某。
交战不到一个时辰，官军兵败如山倒。吴总督见大势已去，遥对北面，哭喊道：皇上，你怎么这样昏庸啊。
与前任总督一样，投水而死。
接着几支箭射进水里，血水汩汩冒出。
湖北方面，八百里快马加急，向咸丰报告：武昌危在旦夕。
总督已死，这时主政的是巡抚崇纶。他在奏折中说：如无救兵，武昌必将再次沦陷。望皇上速派劲旅，解武昌之危，一旦武昌失守，洪贼必将再犯湖南。江南半壁危矣！
如果江浙湖广连通一体，形势就会急转直下。此时咸丰也吓得六神无主，火速召集军机处紧急商议。原来一向反对曾国藩出兵的大臣们，此时更吓得面无血色，一个个都建议，不管曾国藩能不能出兵，解救武昌，曾氏是第一人选，必须火速令他出兵。
仓促出兵
咸丰令军机处迅速拟旨。于是，第二道催促诏书，八百里加急送往衡州。
三天之后，曾国藩收到了北京的指令。圣旨道：湖北情形万分危急，须速派劲旅援鄂。此时唯曾国藩统带炮船兵勇，迅速顺流而下，直抵武汉，扼贼之咽。此举关系南北大局，甚为紧要。此时水路进剿，专恃此军。该侍郎必能深悉紧急情形，兼程赴援。
曾国藩一面为恩师之死伤心不已，一面却为迅速出兵烦躁不安。
他原来在给咸丰的回折中说，明年春上出兵或许还有可能。那不过是缓兵之计。没想到牛皮吹大了，咸丰真的以为过了春节就能出兵了。现在刚过春节，若要出兵也是困难重重。首先是粮草极度缺乏。周凤山在常宁剿匪，派人前来要饷，曾国藩连四百两银子也拿不出。成名标等人在湘潭造船，几个月没有发薪水。而问咸丰要粮要顶子，也是杯水车薪。在咸丰的上谕发来的当天，他正在写信，求人捐款。
引用一封，且看他到了何等地步。
任吉仁弟大人阁下：
……目前最感困难的是经费问题，省库已所剩无几，因此不得不借助于我省富足之家，请他们捐助钱饷助我一臂之力，为我将士壮行。务请阁下转告寿珊、仙舸诸君，不惜多费口舌，不惜甜言蜜语，将我的意思转达给贵邑诸君子。
原信中的“不惜齿牙余芳”，翻译成白话就是“不惜甜言蜜语”。
读读这样的信，你就感觉到这个所谓的二品大员，此时，实质上就是一个高级乞丐。
粮草不足，从广东购买的洋炮还在路上，加上是冬季了，到了韶关一带，河水干涸，无法运送过来。每一尊炮，重达千多斤，想要用人工抬，根本做不到的。韶关到衡州翻山越岭，枯水季节只能望洋兴叹。
除了无粮无饷无炮之外，军心也很不稳定。早些日子因为银饷发迟了一点，新化勇就“屡构事端”，曾国藩不得不解散了这一营兵。
一面是缺钱少炮，一面是朝廷催促。
读罢圣旨，曾国藩速招刘蓉、罗泽南二人来帐议事。
先把圣旨给二人传阅。
他们两人看过后，相对一笑。
曾国藩道，军机如此火急，二位为何还这般轻松，莞尔一笑？
刘蓉道：恭喜涤帅有粮草了。
罗泽南道：我们要内紧外松，不宜遂然答应。
曾国藩笑道：二位深体我意。但出兵绝无推托之理。请速令水陆两师加紧操练。
没等曾国藩的回折发出，第二道圣旨果然来了。
咸丰命令曾国藩无条件执行命令。最后一句，果然如他们三人所料：“曾国藩此次赴援，军火、粮饷等物，悉由湖南供支。若有短缺，唯该抚是问！”也就是说：曾国藩要迅速出征，后勤工作由骆秉章负责。要是出现短缺，拿骆秉章治罪。
这当然是一则利好的消息，解了湘军燃眉之急。但水师出问题了，好不容易大炮到了位，等教练一到，矛盾出来了。这些湘乡水勇听不懂教练的广东语，广东人也听不懂湘乡话。只好请来几个翻译，传授怎么装炮，调节炮身高度、发炮。
但是，正规绿营出来的教练看不起这班土里土气的水勇。曾国藩治军一向严格，要求这些广东兵穿湘军的号衣，但广东兵就是不穿。这班湘乡人也不服输，就说，你会装个炮发个炮有什么了不起，老子一学就会。管理水师的褚汝航出来责备湘乡水勇，还打了几个人的板子。这下就闹大了，湘乡水勇根本不听指挥了，第二天便起哄哗乱，群殴广东来的教练。哄乱中受伤十多人，其中有两位重伤，连性命都保不住。
褚汝航一看这阵势，跑曾国藩那儿，说：这水勇我带不了。曾国藩不得不好言相劝，褚汝航才没辞职。但这帮广东兵留在水师，矛盾还会不断。曾国藩就只好让他们全部撤走。时间紧，只能是先学会的分到各船上去教别人。笑话出来了：炮刚刚装好，那些从没有见过洋炮的乡勇，围着大炮左摸右看，议论着从哪里装炮，哪里点火，不料有人动了一下炮膛，不知谁喊了一句：发炮了。水勇四散，纷纷跳进河里。直到半天没响，大家才爬上船来。
这么一支“炮与人”几乎没经过什么磨合的水师就要仓促出征。曾国藩不得不作出一个不太靠谱的决定：沿途停靠时，水师加强操练。
湖南人把这种行为叫“屙屎才挖茅坑”。
曾国藩率领起这支只剿过匪的队伍，顺江而下。
他们能否对付久经沙场的太平军？连曾国藩心中也没有底。
在他出发后第三天，一匹快马驰来，来人呈上一封书信。
曾国藩读毕，把信递给刘蓉，说：喜事啊，润芝来投奔我们了。
才子胡林翼
胡林翼，字润芝。生于1812年，比曾国藩小一岁，湖南益阳人，出身官宦之家，二十四岁就中了进士。1846年，以知府分发贵州。以后进步不大，一直在贵州那地方，与曾国藩京官二品相比，级别相差好几级。
他年轻时，有一些小污点没有记入档案，只是熟悉他的朋友们知道这回事。直截了当地说，就是生活不太检点。
清代的烟花柳巷很多。其中八大胡同比较有名。朝廷对政府官员一向要求很严，打牌赌博、嫖娼逍遥是绝对不允许的。胡林翼没有曾国藩的定力。免不了偷偷去干点采花偷腥之事，结果碰上警察局查夜就逮住了。一同去的朋友倒是溜走逃脱。他在警局受尽了盘查之苦，颜面丧尽。他坚称只是生意人才得以脱身。
警察局虽然没挂上号，也没写进档案。但毕竟有人知道，胡林翼就无法做成曾国藩那样的理学道士了。
除了这个不太为别人所知的污点，他还有一个污点，就是道光二十年，他讲义气，徇私帮朋友一把，结果被降了一级。
于是，他决心离开京城这块熟人多的地方。朝廷安排他去支边，于是他来到贵州镇远。
不过，有的史书说他是自己花钱捐了个官。
前门进来的不一定优秀，后门进来的也不一定是孬种。
英雄都是时势所造。
没有洪杨起义，曾国藩“不谥文忠，便谥文恭”，但不会成为“圣人”，左宗棠举人一定老死山林，彭玉麟大人一定困顿衡州。至于湘乡那班农民，什么总督巡抚提督，基本是做梦。
到了新地方，胡林翼决心干点事业出来。因为不弄出点什么声响，朝廷就不会注意他，一旦不注意，一辈子就可能在这种偏僻的山区当个小官，玩完自己的一生。
对一个有抱负的人来说，跳出贵州是他的梦想。一个总督巡抚调动比较容易，但一个知府要调动，除非做出成绩。
贵州这地方，山多路险，经济不发达，能做出什么政绩呢？
剿匪！
给皇帝消除“不稳定因素”，让皇家世世代代都姓爱新觉罗，这是皇帝最喜欢的。
贵州那地方，是个汉人与少数民族杂居的地方，一直不平静。
贵州几乎天天都有械斗。说实话，也说不上哪一部分是匪，哪一部分不是匪。发生械斗，地方上就不安宁，政府就有职责去扑灭。这就叫剿匪。
明白一点说：打胜的叫匪，政府派人去帮打输了的出口气。
胡林翼开始也想在剿匪上弄点政绩，但是，他后来发现，匪越剿越多，总是剿不完。于是，他就换一种思路，时常拉一派打一派，挑起土匪内部斗争，让他们之间两败俱伤，然后自己再带兵去收拾残局。
思路一换，海阔天空。
这个办法真好。一是两支土匪之间械斗，都会损耗人员，他再去收拾，遇到的抵抗就没有那么强烈了。二是甲匪帮要防乙匪帮，乙匪帮也要防甲匪帮，互相牵制，土匪闹事的频率就小了很多。
就这么一个损人的办法，竟然让他有了“会办事”的名声。会办事的胡林翼屈尊在贵州这么一个穷省当地方官，早就想挪动挪动了，纵算平调到发达省份去也行。但咸丰刚上台，洪杨就闹事，咸丰哪有闲工夫去关注一个知府？
胡林翼几乎要绝望了的时候，机会来了。那时武昌危急，湖广总督吴文镕邀请胡林翼从贵州速来解围。吴文镕在贵州工作过，早就认识胡林翼。他等着这个曾经的部下来救他。
咸丰四年二月，胡林翼率兵来到湖北金口时，吴文镕已经战死。
新上任的总督叫台涌。新官不理旧事，胡林翼是吴文镕请来的，关我何事。来了还问我要粮饷。所以，新总督根本就不理胡林翼。
这时，胡林翼已走到了离武昌不远的金口。
孤儿似的胡林翼，彷徨四周，勒马不前，白马发出嘶叫——声音凄厉而苍凉。
曾国藩得知这一消息，对刘蓉说：天助我也！你立即派人与他联系，速来湖南。我即刻向皇上奏明，请皇上下旨，胡林翼归我调度。
刘蓉说：我虽与润芝未曾谋面，但久闻能干之名。这真是太好了。
曾国藩当即给咸丰上折，开篇介绍了胡林翼的身世，然后笔锋一转，说胡林翼“胜臣十倍”。
据说，曾国藩会相人，往往看一个准一个。
曾国藩经常将手下向皇上推荐，总是打成五A级评语。“胜臣十倍”、“臣所不及”、“深为折服”等等。
这一招用处太大了。抬高部下就是抬高自己。咸丰想，你手下这么多厉害的人才，这支队伍靠得住。其次呢，这种赏识教育，还会激发别人给你卖命。
很快，咸丰准曾国藩所奏。胡林翼部归曾国藩指挥。
曾国藩考虑到胡林翼所率不过一千多号人，便令胡部驻扎在岳阳，等他前去会合。
愤而投水
咸丰四年二月，曾国藩举兵东征。他让罗泽南、李续宾留守衡州老巢。水师以褚汝航为总统，彭玉麟、杨载福为营官，陆路以塔齐布为统帅，共编成陆军十营，水师十营，合起来有一万七千多人。
一万七千人，与太平军相比，只不过是人家的一个零头。若论武器，双方队伍不相上下。眼下各营正在备粮备器械，但曾国藩的帐内灯火通明，他和幕僚正在商议一项重要事情。
曾国藩说：兵家有言，知己知彼，百战不殆。我等对洪贼知之多少？请大家畅所欲言。
先聊的都是军事，聊来聊去，都是太平军不怕死。他们跟太平军接触有限，这些事都是从前线传回来的。于是，说来说去，就讨论到太平军为何不怕死上面了。
刘蓉道：洪贼妖言惑众，加上这些年老百姓日见穷苦，支持长毛的人也不少。
曾国藩道：霞仙说得在理。
罗泽南道：我们必须唤醒天下士子和有良知的人，所以出征之前，必写一篇檄文，声讨洪贼践踏数千年中华文明。
曾国藩道：两位和我想到一块了。我看题目就叫《讨粤匪檄》。历数他们的罪行，才能争取人心。敌众我寡只是暂时的，人心向背才是战争成败的关键。
刘罗二人同时叫好。
曾国藩道：还是罗师执笔吧。
罗泽南说：涤帅亲自执笔好。
曾国藩说：恭敬不如从命。李自成过曲阜，不犯圣庙；张献忠至梓潼，也去祭祀文昌。而粤匪所过郡县，庙宇、佛寺、道院、城隍、社坛，无庙不焚，弄得鬼神共怒。
刘蓉说：涤帅这几句直插洪杨心脏，太好了。
