网商，是阿里巴巴2004年才开始推出的一个概念。此时，阿里巴巴已经作出了一个行业领跑者的姿态，开始通过各种途径为电子商务争取社会资源了。
网商背景
2004年，阿里巴巴在杭州世贸大饭店召开了第一届网商大会，从这次会议开始，阿里巴巴摆出领跑者的姿态，正式向社会发布了“网商”的概念。
对于很多人来说，网商还是一个全新的概念；而对于阿里巴巴，这已经是一个被研究了两三年的课题了。
在一份受阿里巴巴委托、由著名网络评论家方兴东领导的互联网研究机构——互联网实验室——所做的课题研究报告中，他们这样描述互联网在中国的发展现状：
一、到2004年6月，中国网民已经突破8700万，上网计算机数量已经达到3630万台（而到2005年的这个时候，中国的网民人数已经突破了1亿）；
二、通过历史趋势，我们看到的是中国互联网惊人的成长，而互联网世界唯一不变的正是这种十分迅猛的变化；
三、2004年调查统计数字后面孕育的是这样两个事实：其一，中国互联网发展规模已经非常可观；其二，也是更重要的，在新的规模中孕育着互联网新的应用与需求的变化。
显然，这种被他们称为“互联网新的应用与需求的变化”将会包含阿里巴巴所提出的“网商”的概念。那么，他们是怎样得出这个结论的呢？我们还是来看看这份报告，报告这样描述了网民的需求：
1998年、1999年和2000年，网民以单向获取信息为主；2001年到2003年，网民对休闲娱乐和交友的需求明显上升，而与此相对应的是，以获取信息为主要目的的网民减少了；但这种变化对于网民来说并不是一种需求替代另外一种需求，而是一种需求满足以后，随着网络基础环境的改善而提出新的需求；网民最初上网获得的需求，如获取信息、收发电子邮件以及搜索是基本需求，随着这些基本需求的满足和互联网的发展，网民提出了新的更高的需求并能够得到满足，如休闲娱乐、交友和经商的需求。
作为一种证据，历次互联网统计报告都表明，网民中拥有E-mail的比例达到99%以上。另外，历次调查都表明，新闻和搜索一直是网民最常使用的互联网服务。
按照马斯洛的需求层次理论，人们总是在力图满足某种需求，一旦一种需求得到满足，就会有另一种需求取而代之。一般来说，只有在较低层次的需求得到满足之后，较高层次的需求才会有足够的活力驱动行为。
互联网网民的需求也表现出了以上特征。随着互联网的发展，网民基本需求得到满足以后，网民的兴奋点会转移到更高层次的需求。而网民的需求从信息需求逐步向交友、休闲娱乐进而向工作经商方向转化，无疑是符合马斯洛的这种理论的。
展望未来，网络将越来越像一个社会，与真实社会一样，什么人都会有，而不仅仅限于技术人员和年轻人；什么需求都会产生，而不仅仅限于新闻、电子邮件、娱乐交友；同样，经商的需求也会大量涌现。中国网民的结构特征正在走向均衡与合理。
根据上面的描述，互联网实验室和阿里巴巴都认为，在当下中国的上网人口已经接近和超过1亿的时候，互联网已经进入了一个真实的社会，网民已经从单纯的浏览上升到了休闲娱乐和交友的水平。此时，网民更多地应该是升格为网友了，因为在互联网面前，他们已经从一个个被动的受众变成了主动的参与者。
这种看法得到了大量的支持。就在阿里巴巴推出“网商”概念的同时，一股由美国吹来的“WEB2.0”之风已经开始明显地影响中国。就在2004年5月18日，明尼苏达波利斯迪安大道2925号，一百余位美国互联网从业者聚集到一个叫凯尔宏沙滩俱乐部的地方，这群自称明尼苏达交互行销协会的成员整个晚上就是探讨一个问题——WEB2.0。
这些人的看法与阿里巴巴和互联网实验室的这份报告相同的地方在于，他们肯定了网民成为网友的过程，同时他们认为网友将会有更多的事情可做。
除了美国人的这个神仙会外，前面提到的风险投资商对互联网新的一轮投资热也是基于这样一种考虑：人们在互联网上的活动开始增加了，因此，互联网作为一种工具又重新变得可投资了。除了门户网站已经跑马圈地做完了以外，新的机会开始在中国大量出现了，而现在的时代离赚钱更近：娱乐上来了，而人们是愿意为娱乐付钱的。
风险投资商们因此疯狂地往娱乐里扔钱，孙正义为此向盛大一掷就是4000万美元，而在很长时间内陈天桥都一直把这笔钱放在银行里睡觉。所有的网络游戏都得到了巨大的投入，同时因为网络游戏的迅速普及，陈天桥获得了巨大的现金流，以至于他几乎是一夜之间就成为胡润排行榜上的中国首富。
可是阿里巴巴在哪里？网商又在哪里？
我们接着看这份报告，它用美国的情况来作了一个分析并引申到了中国：
在美国，当前赢利状况最最好的互联网企业是电子商务企业。
以eBay为例。eBay的用户已经超过7000万。在eBay的交易平台上，2003年全年的总商品销售额达到70亿美元，比上一年增长了53%，eBay本身的收入也增长到6.48亿美元。
根据Nielsen/Net Ratings 2004年3月的最新调查，美国的互联网人口已经突破了2亿大关，占到了美国两岁以上人口的将近3/4。妇女在网民中所占的比例较高，年龄在35岁到54岁的女性中，有82%都在家里上网，总数达到3460万人。而这一年龄段的男性中，有80%是网络用户，总数为3240万人。25岁到34岁的年龄段里，有74%的女性属于网民，男性则为75.6%。美国如此高比例的人口上网，25岁到54岁年龄段的上网人口比例达到了80%左右，这一部分人收入高，消费能力强。而且女性网民多，购物欲望强烈，是网络消费的主力。
关于中国，它说：
中国互联网的发展当然不会完全沿着美国的轨迹走，但是会大致相似。关于未来几年的中国互联网，以下发展是可以预计的：网民基数可观，增长潜力巨大。中国互联网用户未来5年将会超越美国跃居全球首位。中国互联网用户已经突破了8700万而且还在迅速增长，预计未来5年将会超越美国跃居全球互联网用户首位。中国有12亿人口（现为13亿），而只有6%的人在使用互联网，即使在北京这样国内上网比例最高的城市之一也只有28%的人在使用互联网，而美国互联网普及率已经超过了60%，从中可以看出中国互联网的增长潜力。中国互联网网民已经具备相当的规模，全球互联网上使用汉语的人数已经有9000万之多，占全球互联网人口的12%，仅次于使用英语的网民，居于第二位。中国宽带上网用户数量的增长明显快于其他方式上网用户数的增长，这从一个侧面表明基础设施的迅速改善。
网络社会化趋势。由于上网门槛降低、网民人数的增长和网民结构趋于均衡与合理，以及互联网基础设施的不断改善，网民在原有需求得到满足的情况下不断提出新的需求，网民需求逐渐开始多样化，网络越来越像一个社会，通过网络经商的需求自然形成。
因此，这份报告的结论是：
总体上，当前中国互联网网民的特点和基础设施都类似于美国三四年前的情形。尽管中国互联网企业抓住了短信和在线游戏的互联网应用，成功开创了独特的互联网赢利模式。但是，就长期和根本趋势而言，随着网民消费能力的提高和网民分布的多元化，网上消费和经商会逐渐像真实社会一样成为主流形态。美国的今天就是明天的中国，3年后，在中国互联网市场的主角必定是电子商务企业。
在这样的基础上，这份报告进而推出了“网商”的概念：
网商是运用电子商务工具，在互联网上进行商业活动的商人和企业家。
进入2004年，“网商时代”开始来临，“网商”开始成为互联网世界新的主题。
同步不同步
“从理论上说，中国的互联网与美国是同步的，美国某天在什么地方开了一个关于互联网什么内容的会，第二天中国就都知道了，而且确实也有人会马上仿照着去做，当然做成做不成是另外一回事”，一位互联网从业人员这样说。
不过，在经历了将近十年的摸爬滚打之后，中国互联网行业现在正在变得成熟起来。从业者似乎看到了一个事实，这也是一个基础问题，体现在数字上，就是上网人数。中国现在有1亿网民，看起来数量似乎不小，但与美国也许同样是1亿数量的网民比起来，他们有50%的上网率，而中国则不到10%。这就是根本性的差别。
“我们以前生活在一个不真实的世界里。”那位互联网从业人员说，“周围都是IT圈内人，有着良好的技术基础。我们认为他们能看到的前景所有人都能看到，而这是错误的。这种错误是互联网热潮中那些看似有伟大未来，却败得一塌糊涂的公司失败的根本原因。”
什么是中国互联网的根本背景？有一个在互联网行业流传得很广的笑话，说一个互联网公司的销售人员到一家公司去试图说服老总，由他们来帮助那家公司建立公司自己的网站。公司的老总在听取了销售人员的说法后，很认真地问他们：“你们说了网站页面的正面，我想看看这页面的反面是什么东西。”另外一个老总疑惑地说：“你说我可以有三个邮箱，那我把一个邮箱放在办公室，一个放在家里，还有一个我放在哪里呢？”
这就是中国互联网的根本背景。从这个意义上，我们也许可以真正理解马云为什么要说阿里巴巴是“东方的智慧，西方的运作”。中国现在有1亿上网人口，而这1亿人口中可能有一两成都是与IT相关的从业者。在更早的时期，这个比例可能更高。如果说1亿网民中有1000多万人是在从事与IT相关的事情的话，那么到5000万网民的时候这个比例可能是800万人，3000万网民的时候这个比例可能是600万人。所以，从业者眼中看到的是一个虚无的互联网中国。
而马云无疑知道这个秘密。从根本上说，这个互联网公司的CEO从来就不是一个真正具有“互联网精神”的人，他更像一个中国的生意人，而这恰恰成就了阿里巴巴。因为马云知道怎样用生意人的眼光来要求互联网，知道如何把互联网技术运用得符合生意人的胃口，并从中国的生意人口袋里把钱弄出来。而当互联网行业真正的从业人员开始悟到这个事实的时候，阿里巴巴已经作为一个真正“中国”的电子商务网站站到了世界的行列中去了。
