第一节 空前的明代造船业
中国船舶的发展，到了明代，趋于成熟，其制造技术达到了当时世界最先进水平，而郑和宝船更臻于世界海上桅帆船巅峰。
元明两代船型多有创新，体型大而名目繁多。明代宋应星在其《天工开物》上说：“凡舟古名百千，今名亦百千。或以形名，如海鳅、江鳊、山梭之类。或以量名（载物之数）。或以质名（各色木料），不可殚述。游海滨者得见洋船，居江湄者得见漕舫。若趣居山国之中，老死平原之地所见者一叶扁舟、截流乱筏而已。”有人认为，还该再加二类：产地与航区。其举例说，《明史·职官志一》则有按舟船的用途进行分类：“凡舟车之制，曰黄船，以供御用，曰遮洋船，以转漕于海，曰浅船，以转漕于河，曰马船、曰风快船，以供送官物；曰备倭船、曰战船，以御寇贼。”
明代造船就船型而言，主要有沙船、福船和广船三类。方头、方艄、平底多桅篷的叫沙船。沙船，最早见于唐代。这种船“底平篷高，顺风直行，逆风戗走”。安全、平稳、快捷，顺风、逆风均能行驶，此为其最大优点。逆风行船，走“之”字形的航路。但是，沙船吃水浅，易横漂，故设有披水板（腰舵）、梗水木和太平篮等，这样一来，稳定性、适航性都变好，不仅可用作漕船（粮船）、战船，也常用作远洋船。王世铨说，沙船上“防止横漂的披水板，也是中国首创的”。
何谓福船？型体雄伟，尖底上阔，首昂尾高，船体有上下四层，最上层两侧有护板，可凭以战，矢石火器皆俯发。这种船吃水深，转向灵活，乘风破浪速度快，行于狭窄或礁石的航道中，是一种性能良好的战船。福船，是福建、浙江沿海一带尖底海船的统称，其包含的船型和用途相当广泛，如开浪船，即鸟船，以其头尖故名，此为仿生型船。福船特点：“其船上平如衡，下侧如刃，贵其破浪而行也。”福船派生船型系统门类很多，《明史·兵志》记载的大福船“高大如楼，可容百人。其底尖，其上阔，其首昂而口张，其尾高耸。设楼三重于上，其旁皆护板，护以茅竹，竖立如垣。其帆桅二道。中为四层……两旁板翼如栏，人倚之以攻敌，矢石火炮皆俯瞰而发。舟小者相遇，即犂沉之，而敌又难于仰攻，诚海战之利器也。”
广船，广东所造的船，尖头体大，梁拱较小，两旁搭架摇橹风篷均与福船不同。但其吃水深，结构坚固，续航力强。广船，多用铁力木制成，如与松杉木制成的福船一碰，福船立碎。广船的帆，形如张开的折扇。为减缓摇摆，在中线面处插一深过龙骨的插板，可起抗横漂作用。船尾有虚梢（假尾）。舵叶多菱形开孔，便于操舵轻捷。
就明代船舶的用途来说，有用于远洋航行的大海船，近海运粮的遮洋船、海鳅船，漕运用的漕船，各种类型的战船，以及适合于不同用途或适航于各江河湖海的巡船，快船，江汉课船，三吴浪船，东浙西安船，福建清流船、梢篷船，四川八橹船，黄河满篷梢船，广东黑楼船、盐船、黄河摆子船，等等。
此外，明代也有人试造新型船舶，如唐顺之曾议造定波船，此种船底亦可涉浅水，但面似福船便于攻防。卢崇俊造静江龙船，则是一种有八轮的车船。有人制成的还有一种两头船，东风西驶，西风东驶。
明代造船为数极多，但无完整的统计数字。《明史·食货志三》所记：“运船之数，永乐至景泰，大小无定，为数至多。天顺以后，定船万一千七百七十”。每年还有更新船数496艘。《明史·食货志》说：“初，船用楠杉，下者乃用松。三年小修，六年中修，十年更造。”如此情况，反映出明代拥有的造船能力和造船业的发达。
第二节 宝船来自何方
郑和下西洋的宝船制造于何处？
南京《龙江船厂志·建置志》有一段“注”记述：“成化以前文案灰烬”；《明宪宗实录》也记载：成化十八年（1482年）十二月初六，南京工部所存一切档案均焚于大火。
但据尚存的《龙江船厂志·训典志》称：“永乐五年取造海运船二百四十九只，备使西洋诸国”，并说：“入海取宝”，故有“宝船厂”之称的记载。宝船的名字也由此而来。《同治上江两县志》称：“都船厂在仪凤门，即宝船厂。永乐三年（1405年）三月命郑和等行赏占城……凡二十一国。”又据《武备志》载，《郑和航海图》，即原名《自宝船厂开船从龙江关出水直抵外国诸番图》中，明确记载：郑和航船是从宝船厂出海的。再据1957年，在“六作塘”发现11.07米长的巨型舵杆木，其质地为铁力木，以此舵杆长度复原舵叶高度为6.35米，并可升降。推测此舵所配之船长约在四十八丈到五十三丈左右，与史载宝船尺度相近。宝船厂址，就在今三汊河到中保村一带，即下关三汊河附近。由此证明，此处建造过宝船无疑，只是造宝船者别处还有，不止一处而已。
由于郑和下西洋的船舶数量大，任务紧，所以下列各地均有建造。当然不是完全为下西洋而造的海船。据《明成祖实录》记载，建造、改造海船如下：
永乐元年（1403年）五月辛巳，命福建都司造海船百三十七艘（卷十九）。
永乐元年八月癸亥，命京卫及浙江、湖广、江西、苏州等府卫造海运船二百艘（卷二十一）。
永乐元年十月辛酉，命湖广、浙江、江西改造海运船一百八十八艘（卷二十三）。
永乐二年（1404年）正月壬戌，命京卫造海船五十艘。癸亥，将遣使西洋诸国，命福建造船五艘（卷二十六）。
永乐三年（1405年）五月丙戌，命浙江等都司造海舟千一百八十艘（卷三十五）。
永乐三年十一月丁酉，命浙江、江西、湖广改造海运船十有三艘（卷三十九）。
永乐四年（1406年）十月乙未，命浙江、江西、湖广及直隶、徽州、安庆、太平、镇江、苏州等府卫造海运船八十八艘（卷四十六）。
永乐五年（1407年）九月乙卯，命都指挥王浩改造海运船二百四十九艘，备使西洋诸国（卷五十二）。
永乐五年十一月丁巳，命浙江、湖广、江西改造海运船十六艘（卷五十四）。
永乐六年（1408年）五月丁卯，命工部造宝船四十八艘（卷五十五）。
永乐六年二月丁未，命浙江金乡等卫改造海运船二十三艘（卷五十五）。
永乐六年十一月庚戌，命江西、浙江、湖广及直隶、苏松等府造海运船五十八艘（卷六十）。
永乐七年（1409年）十月壬戌，命江西、湖广、浙江及苏州等府卫造海船三十五艘（卷六十六）。
永乐七年十一月丁未，命扬州等卫造海运船五艘（卷六十七）。
永乐九年（1411年）十月辛丑，命浙江临山、观海、定海、宁波、昌国等卫造海运船四十八艘（卷七十九）。
永乐十年（1412年）九月庚辰，命浙江、湖广、江西及镇江等府卫造海运船百三十艘（卷八十五）。
永乐十年十一月壬寅，命扬州等卫造海风船六十一艘（卷八十六）。
永乐十一年（1413年）十月辛丑，命江西、湖广、浙江及镇江等府卫改造海风船六十三艘（卷八十九）。
永乐十三年（1415年）三月庚申，命都督同知督造海船（卷九十六）。
永乐十七年（1419年）九月乙卯，造宝船四十一艘（卷一百一十四）。
自永乐元年至永乐十七年，建造、改造海船共计2602艘（未包括永乐十三年，因无船数）。其中，注明下西洋用的海船343艘；宝船89艘。但宝船未列建造地点。
郑和宝船大者长四十四丈（约合150.5米），宽十八丈（约合61.6米），张十二帆，“体势巍然，巨无与敌”，其篷帆锚舵“非二三百人莫能举动”。1957年，在南京下关宝船厂旧址出土一件木制巨型舵杆，长达11.07米，现藏于中国历史博物馆。如此巨舵，宝船体态可想而知。
然而，有人认为宝船长宽比例小，“广十八丈”者，疑为“广于八丈”之误。
但有七种文献可以证明宝船所记尺度无误。
第一种，《明史·郑和传》载：“造大舶，修四十四丈广十八丈者，六十二”。
第二种，《国榷》编年体明史，记郑和第一次下西洋所乘之船：宝船六十三艘，大者长四十四丈，阔一十八丈。
第三种，《瀛涯胜览》随行翻译马欢所写：“宝船六十三号，大者长四十四丈四尺，阔一十八丈；中者长三十七丈，阔一十五丈。”
第四种，《三宝征彝集》，此为《瀛涯胜览》早期抄本，所载宝船尺度均用大写数码“壹贰叁肆……”记载，根本不存在所谓笔误之嫌。
第五种，《客座赘语》：“宝船共六十三号，大船长四十四丈四尺，阔一十八丈；中船长三十七丈，阔一十五丈。”
第六种，明末小说家罗懋登著《西洋记》：“宝船九桅，长四十四丈四尺，阔一十八丈。”
第七种，《郑和家谱》载：“拔舡六十三号，大船长四十四丈，阔一十八丈；中船长三十七丈，阔一十五丈。”
上述七种文献，所记宝船尺度均为：长四十四丈，阔一十八丈。
至于宝船长宽比值，现有出土文物可证：其值相近，可信。兹列对比如下：
宝船长宽比值：2.33~2.4666。
泉州南宋出土船长宽比：2.52或2.48。
宁波北宋出土船长宽比：2.71或2.8。
新安（韩国）元代出土船长宽比：2.8或2.61。
郑和下西洋所用的船，各种史书记载，其名称各不相同。有的叫做“宝舡”、“宝船”、“宝石船”、“宝舟”、“龙船”；有的叫做“巨舶”、“巨□”、“巨艇”、“大舶”；有的叫做“海舶”、“海船”；有的则称为“大八橹”、“二八橹”、“八橹船”等等。官书上则称为“宝船”，或有称为“宝石船”的。宝船名称如此之多，反映了当时人们对它的重视：或以“形名”、或以“质名”，等等。
