王掌柜献策巧布迷魂阵
皇侍卫探亲轻骑回祖籍
裕州和赊店，虽然相隔五六十里路程，但二者之间仿佛有一个无形的消息传播机制，很快就能互通有无。从上边来的朝廷官府方面的动态，裕州向下传到赊店，商业方面的涨落行情，也能以最快速度回馈到裕州县城。
比如这次七峰山的蹚将痞子洗劫赊店街的消息，与其他一些只在镇上传播的轶闻不一样，在江海阔还没有跑到县衙前，已经传遍了县城的各个角落。城里的富户商贾们，既有幸灾乐祸的说法，又有兔死狐悲的感觉。
县令曹敬生接到衙役禀报后，出了一身冷汗。他想，张国正这一支悍匪，竟然如此猖獗！昨天，幸亏自己见识早，没有在匪窝附近多待，要不然，恐怕已经遭劫。没有料到在自己到黑龙潭查看的当天夜里，匪帮就绕道裕州，到赊店疯狂作案，是可忍，孰不可忍！可是，恼火归恼火，曹敬生对这帮悍匪束手无策，自己的手下只有站班的衙役、监牢的捕快，不过数十人，却没有一兵一卒，哪有实力剿灭这群匪徒？照这样下去，县城离七峰山近在咫尺，迟早也会遭此厄运。好在县城毕竟有厚厚的城墙护卫，勉强可以自保。商户们仰仗着衙门的庇护，只知道争夺利益，缺乏像江海阔那样的干练人才，连团练都组织不起来。相比之下，裕州商户确实没有赊店商户那样抱团儿，但这是没有办法的事情。看来，自己得亲自下手，征收厘金以外的经费，也把团练办起来。
江海阔骑快马跑到县衙，已经过了正午，曹敬生紧急召见了江海阔。
曹敬生听了江海阔详细的禀报以后，觉得案情重大，不可轻视。对于赊店团练抓到了两个土匪，赞赏有加。当下与江海阔商定，让赊店团练严加看管，自己要在明日派捕快前去押解他们，迅速决断，格杀无赦！他要求江海阔抓紧抚慰百姓，不要影响市面繁荣。对于这些冠冕堂皇的官话，江海阔仍然严肃认真地表示，回去后，一定要按照曹大人的训示，好好办理。
江海阔临走时，曹敬生特意交代，要把强良力抓土匪的忠勇行为，抓紧整理上报，本县要表彰这样的人物，要在全县形成敢于抗匪保民的氛围。
等江海阔回到赊店，天色已晚。忽然想到自己从后半夜起来，到现在还没有进家，应该去见一下老爷子，把镇里发生的事情向江七爷说说。同时，江海阔自从与刘玉坠私通以来，怀春的心异常强烈，渴念见一见刘玉坠。心里说，对，别说抚慰百姓，首先得抚慰抚慰自己。
江七爷与妻妾和英子正在吃晚饭，江海阔进了家门，刘玉坠看见，勤快地站起来，没有等黄嫂和丫鬟动手，赶紧取来掇把儿，拉江海阔在门前掇打尘土，又亲自给江海阔搬把椅子，放在江七爷旁边。两个心上人对视一下，一扫而过，默契的情感有了无限的交流。这种无言的体贴，使江海阔身心的疲倦感顿觉消失。大太太呼叫丫鬟，赶紧为大少爷备饭。英子说，奶奶，我爹这么晚才回来，一定是吃过了。二姨太讨好地责怪英子，你就不知道心疼你爹，他忙得焦头烂额，哪有工夫吃饭！
江七爷看着狼吞虎咽的江海阔，半天才放下筷子说：“老大，今年年关真是多事之秋啊！”
江海阔说：“谁说不是的？一件事儿赶上一件事儿。”
江七爷说：“看来，苗秀才说得不错，天上出四个日头，确实不是好兆头，没有过几天就应验了，你得小心，还会有更大的事情在后头。”
江海阔说：“别听他瞎胡扯，年关，年关，哪一年不是关口？只不过今年又惹上了蹚将，事情更多一些罢了。”
江七爷没有再往下说，江海阔边吃边向老爷子说了抓蹚将、修寨垣、跑县衙的一些经过。
江七爷干咳了一阵子，喘息定后，对江海阔说：“我老了，不中用了。这一段你办团练、建木桥、筹办修寨垣，都是为了赊店千秋大业的正事儿，不必再跟我说了，你自己看着办就是了。”
江海阔说：“父亲的教导我记下了，都说为官一任，造福一方，咱虽然不是当官的，街坊们公推咱干了这个镇首，总得有所作为不是？你老人家在位时，扩街道、铺路面、竖牌坊，办庙会、整河道、修码头，街上的人谁会忘记？都整天念叨着呢。”
听了这些奉承话，江七爷非常受用，说那都是过去的事情了，在你这一任上，要有更大的作为，赊店的前途可不能毁在咱江家手里。接着，江七爷回忆起以往的年代，江七爷说，咱们赊店，最繁华的时候当数乾隆爷在世的时候，我听老年人说起来，那真是商业兴隆，盛极一时。当时的水面比现在宽阔多了，南通荆楚，北达幽蓟，东连闽浙，西接雍凉。镇里二十一家车马店天天住满客商，四十八家过载行日夜装卸不停，五百多家商号总集百货，七十二条街分行划市，流动人口最多时高达十三万。官府里专门在此设有巡检司、营讯处、把总署。晋陕两省商人，差不多都在这里发迹了，才捐银数万两，盖起了华中第一的山陕会馆，特别是春秋楼，全国少有。那是多么喜人啊，可惜国运不兴，财运不通，咱这个古镇越来越倒退了。我是没有办法回天了，就靠你们这些下辈人了。
英子说：“爷爷你放心，我长大了，一定要把赊店古镇恢复得更加美好！”
江海阔忍不住笑了，责怪英子：“大人说话，哪有你插的腔！”
江七爷连声夸奖小英子有志气，是个好孩子。大太太说：“不要听她胡说，一个女孩子，长大了，嫁个好人家就不错了，要啥志气！”
英子赌气说：“奶奶，你坏，你坏，我不嫁人，就不嫁人！”哭着跑进了卧室。
江七爷说了这一番话，有点坐不住，对大太太说：“你们吃吧，我要去躺下。”
大太太急忙起身，吩咐丫鬟搀扶江七爷到内室休息，大太太边走边对江海阔说：“你爹的身体一天不如一天了。”江海阔说：“不要紧，明天我把冯贵鲜请来，再给父亲看看。”
看着剩下的人早已吃过，不过是呆坐着陪自己，江海阔说：“我也吃好了，还要去镇公所继续办事儿。”说着，站了起来，走过刘玉坠时，趁人不注意，伸手往刘玉坠的后背点了一下。
江海阔回到山陕会馆，又把冯贵鲜给的那粒药丸拿出来一小块，和着黄酒吃了下去。然后安排孙六请来了王掌柜、戴广兴、常华远等人，把县府的要求向他们说了一遍。江海阔说：“对于张狗留和那个小蹚将，我们无权处理，可搁在镇上久了，是个大毛病，山上的土匪不会就此善罢甘休。不过，县衙里的捕快，明天可能来提走他俩，今天晚上务必要看管好，无论如何，也要防止蹚将前来劫人。”戴广兴说：“大少爷放心，我安排周九、范大头他们操心就是了。”
商议以后，各自散伙回去睡觉。江海阔又挨了个把时辰，偷偷地回到江府与刘玉坠幽会不提。
翌日上午，县里的捕快并没有到来。一直等到申牌时分，周师爷才带了两个衙役，来到了山陕会馆，送达了处决两个土匪的公文。周师爷对江海阔交代说，曹大人经过反复考虑，这两个匪徒都已经犯下了死罪，治乱世要用重典，不杀不足以平民愤。兵荒马乱，一切政务从简从速。为避免夜长梦多，县衙不再派人前来监斩，交给赊店镇公所处理。这样做，主要为了防止匪帮在押解重犯的途中生事。再说，他们是在赊店作案，应当就地正法，以儆效尤，给赊店百姓一个交代。周师爷安排以后，说什么也不在赊店吃饭，匆匆地回了县城。
对于这种安排方式，江海阔深感意外。人命关天，处理江洋大盗，岂能这样草率？但既有公文在手，又有详细安排，胳膊拧不过大腿，江海阔只得接下了这个烫手的芋头，马上又让孙六把戴广兴和王掌柜请来，密谋如何办。
江海阔说：“他曹县令无非是怕杆匪劫狱，把处决犯人的要务竟然交给了我们这些百姓。镇上已经死了六七口人，不杀他们确实说不过去。但是终究搞不清谁是主犯，谁是从犯，杀他们是否冤枉？这些不是我们能够判定的。”
戴广兴说：“这样处理，没有什么大不了的。反正罪犯是我们捉到的，要按照镇上的民众意愿，恨不能活剥他们，用乱棍把他们打死，或者点天灯把他们烧死。杀了他们，算不得逮住野猪还愿。上边既然来了处决的公文，我们杀了他俩不为错。我看可以把声势搞大一些，杀鸡给猴看，让土匪们知道，赊店不是好惹的。”
王掌柜也是这个意思。
江海阔冷笑说：“你们两个未免把事情看得太简单了。昨天晚上，我都揪心了一夜，要是七峰山上的蹚将聚众到我们这里抢人，我们怎能抵挡得住？这两个匪徒在我们镇上，是心腹大患。人心隔肚皮，不知镇里哪个土匪的眼线报了信儿，怕只怕今天夜里就要出事。”
王掌柜说：“我有一个计策，我们可以声东击西，搞一个迷魂阵。”
江海阔说：“你不要卖关子，快说说你的办法。”
王掌柜说：“反正周师爷已经来过了，街上的人都知道。我们赶紧搞一辆囚车，找两个身材与张狗留和那个小蹚将相近的练勇，蒙上黑布，拉着他们，装作送往县城，到途中散了就是了。”
江海阔说：“你这个主意确实不错，可今天晚上这两个匪徒必须找个安全地方看管。”
王掌柜说：“我也想好了，到了夜深人静时，我们神不知、鬼不觉地把他们押到一个秘密地方就确保万无一失。”
江海阔和戴广兴催王掌柜说说，到底哪个地方？王掌柜不慌不忙地说出了一个去处，江海阔和戴广兴都觉得很妙。于是，江海阔让王掌柜和戴广兴分头办理。
戴广兴和王掌柜刚刚出去，孙六进来禀报说，镇上老王家的车马店，突然来了两个军衣打扮的将校，把王家所有的客人疏散到了其他车马店，说是晚上要安排重要客商。
江海阔不耐烦地说：“镇上的车马店天天来的客人多了，关我屁事儿。不必管他！”孙六讨了个没趣，觉得自己多嘴多舌，退了下去。江海阔刚才对戴广兴、王掌柜说，昨天晚上，自己揪心一夜，没有好好休息，其实是与刘玉坠胡混了半宿，累得够戗，困得要死。于是，不打算吃晚饭了，只想美美地睡上一觉。此时，一切安顿妥当，心情骤然放松，关上房门，躺在床上，不大一会儿，就沉沉地进入了梦乡。
接近二更天，范大头前来把他叫醒。江海阔听了禀报，果然土匪们在街上放的眼线起了作用。范大头他们装扮的押运土匪的囚车，过了唐楼，就成了空车，按照王掌柜的吩咐，这空车也得再往前走，到了县城停下，休息后再回赊店。眼看就要到券桥附近的时候，一帮土匪蹿了出来，一看是空车，向他们要人。他们咬死说，这不是囚车，哪有老百姓押运囚车的？他们是到县城拉货的。土匪逼问镇上把张狗留二人藏到哪里去了？他们胡诌说，听说犯人已经被县衙的捕快秘密地押解走了。那帮土匪还算得上仁义，把车捣毁后，呼啸而去，他们几个人就把牲口牵回来了。江海阔让他们回去休息，又知道周九他们也已经把张狗留二人押解到了安全地方，放下心来。
正当江海阔没了睡意，思考着如何与各路会首和乡党商户商议，及早处决两个匪徒的时候，孙六带领一个军校前来，邀请江大少爷去王家车马店见一个重要人物。孙六补充说：“大少爷，不是我多嘴。你睡下后，我到王家车马店看个究竟。傍晚时候，又一队军校骑马来到，很快在王家车马店门前布下了岗哨，就知道有大人物来了。你看，人家不是请你来了？”
江海阔心里纳闷，不知到底是哪路神仙又到了我这个赊店。当下也弄不清楚是福是祸，反正既然来请了，硬着头皮也得前去，心里说，今天晚上这个囫囵觉又可能睡不成了。
