西汉出使西域的使节，除了著名的张骞外，汉昭帝时期的傅介子同样功绩卓著。傅介子的后代傅燮，在东汉末年任职期间，善于处理西北民族关系，名望很高。而傅燮的孙子傅玄，虽然出身世代官宦，却因文学思想方面的成就，历史名望远远超过先祖。
傅玄年幼时，因做太守的父亲被罢官，家人带着他从甘肃逃到河南，所以他虽然出身名门，却深知民间疾苦，同情农民。他被举孝廉后，选为著作史，撰写《魏书》。后来他升任弘农太守，精心政务，忠于职守，数次上书，陈说治国策略，直指弊端。因政见超众，奏章明晰，被封为男爵。
晋武帝即位，傅玄再次被提拔，封为子爵，掌握“谏职”。傅玄以敏锐的眼光，提出在阶级、民族矛盾的实际情况下，应以“举清远有礼之臣，以敦风节；未退虚鄙，以惩不恪”。意思是让皇帝广开言路，启用各地贤良，不合格的官吏要及时处罚清退。
傅玄的观点得到武帝的赞同，他针对西晋朝廷依靠世族，任人唯亲唯势，机构庞杂的情况，提出要以才录官，考察官员政绩，减少机构，使宦不废职于朝，国无旷官之累。又针对农业衰败，弃农商，富豪子弟游手好闲，不学无术的情况，提出“尊儒尚学，贵农贱商”。晋武帝很高兴，再次提拔傅玄为“侍中”，成为皇帝近臣。
268年，针对当时水旱灾和北方边境关系紧张的情况，傅玄提出“五条政见”，表达了他重农爱民的政治主张及反对“天命”的唯物观点。晋武帝十分赞许，下令按“五事”办理，并加傅玄为九卿之一的太仆。
后来，傅玄的政治哲学思想汇集为《傅子》一书，全书分为内、外、中篇，共4部、6录，合计140首，有十几万字。可惜这些作品大多佚失，后来仅存《傅子》24篇。
《傅子》中提出国家要安定，政治要清明，应以举贤为当务之急，这是巩固政权的保证，若按九品中正制选官，则多为世宦官僚，他们全仗门第高贵，不一定都有才能胜任职守，结果只会造成政治腐败，国家机构瘫痪，社会无“公道”可言，最终使国家覆亡，这是古之先王的经验和教训。
傅玄认为教育应发挥育才的功效，根据社会各行各业的需要培养相应数量的专业人才，国家则应由此拟订全国士农工商的就业计划，实行分民定业。他认为：“通计天下若干人为士，足以付在官之吏；若干人为商贾，足以通货而已。尊儒尚学，贵农贱商，此皆事业之要务也。”这里傅玄已有初步的职业教育的思想，对封建教育制度的改良有积极影响。
《傅子》还提出“分民定业”的政策，希望使天下之民做到各从其业各尽其职。还建议朝廷在租赋征课方面应信守四条原则，并精简机构，裁减冗官散吏，使之归之于农，并按其田产收其租税。这实质上也是在减轻人民负担的一条重要途径和有效措施。
傅玄作为晋初的文学家和思想家，他和他的《傅子》备受历代政治家和学者们的一致推崇。唐初的魏征为了给唐太宗提供“先王得失”之借鉴而编纂的《群书治安》，就大量收录了傅玄《傅子》的政论和史论。后来的各种典籍和史书中，均有傅玄《傅子》的篇章或记述。
