从游牧到农耕，时代的进步带来了两个联袂而兴的祝词：五谷丰登、六畜兴旺。五谷指黍、稷、菽、麦、稻，是农作物的统称。六畜呢？马、牛、羊、鸡、狗、猪，——人们通常这样讲。马、牛、羊、鸡、狗、猪，若将马和牛的位置相调换，其顺序同这六种动物在十二生肖中的前后排列正相一致。鸡在六畜中的位置同其在生肖中的排名一样，也是倒数第三，其后同样排着狗和猪。是生肖的顺序影响了六畜排名，还是六畜名单印在了生肖序列上，如今已很难说清楚了。如做揣测的话，前者的可能性大一些。因为六畜的排列并无制约因素，生肖则同地支有对应关系，而十二支本身即是一套序数系统。古人先习惯于生肖动物的前后排列，再用来为六畜“点名”，这是可能的。《左传》和《管子》中虽已见六畜之称，如《管子·牧民》“养桑麻育六畜”，但只是统称。
另一有趣的现象是，语言中有鸡同狗双双出现时，总是先说鸡后说狗，这似乎成为一种约定俗成的习惯，比如“鸡犬之声相闻”（见于《老子》），又如：“一人得道，鸡犬升天”。若说成犬鸡升天，会觉得挺别扭。
“鸡犬升天”一语，源自汉代淮南王刘安服仙药而升天的传说。然而，关于这段传说较早的记录，却是狗前鸡后的。东汉《论衡·道虚》据“儒书言”载：刘安“得道，举家升天，畜产皆仙，犬吠于天上，鸡鸣于云中。此言仙药有余，犬鸡食之，并随王而升天也”。不仅“犬吠”、“鸡鸣”两句如此，还有“犬鸡食之”这样的句子。
似乎到东晋之时，情况发生了变化，葛洪《神仙传》对这个传说作了故事情节的增繁，其说法已换成鸡犬升天了：“时人传八公、（刘）安临去时，余药器置在中庭，鸡犬舐啄之，尽得升天，故鸡鸣天上，犬吠云中也。”表述的顺序是鸡鸣在前犬吠在后。这里还要指明的是，“鸡犬舐啄之”一句，若以谓语为基准，应为犬舐鸡啄；但是，“舐啄”的顺序，并没能左右两个主语的前后次序，鸡照样在前，犬乖乖地随后。
此外，另一熟语“鸡鸣狗盗”，也体现了这样一种次序。《史记·孟尝君列传》载，孟尝君入秦被囚，派人向秦昭王的幸姬求救。幸姬提出条件，要同孟尝君献给秦昭王一样的狐白裘。孟尝君再没有狐白裘，门客中有“能狗盗者”入秦宫偷出狐白裘，满足了幸姬的条件。幸姬向昭王说情，放了孟尝君。孟尝君要连夜逃出秦国。但是，秦昭王很快就后悔了，派兵追孟尝君。孟尝君来到函谷关前，关门紧闭。“关法鸡鸣而出客”，又有“能为鸡鸣”的门客，学鸡叫，引起周围鸡啼，骗开了城门。事情的顺序是这样，但习惯的说法却前后倒置，说成“鸡鸣狗盗”。
宋代王安石对于孟尝君广揽食客的做法不以为然。他的那篇随《古文观止》而广泛传播的《读枙孟尝君传枛》写道：“孟尝君特鸡鸣狗盗之雄耳！岂足以言得士？不然，擅齐之强，得一士焉，宜可以南面而制秦，尚取鸡鸣狗盗之力哉？鸡鸣狗盗之出其门，此士之所以不至也。”题示读司马迁的传记而著文，却并不依先有狗盗者解决难题，后为鸡鸣者骗开城门的顺序，短短文章竟连用三次“鸡鸣狗盗”。
为人们习见的鸡先狗后的组合模式里，大约是潜藏着生肖文化的影响的。
鸡为禽鸟之属，是亿万年生物进化的产物。1996年8月中国地质博物馆在辽宁西部获得珍贵的鸟类化石标本，那动物全长仅0.65米，身体上有很短的原始羽毛；头部较大，牙齿粗壮锐利；尾极长，由54节尾椎骨组成；前肢短小，后肢长而粗壮。它被命名为中华龙鸟。中华龙鸟的发现，引起世界轰动也引起学术争论，科学家们对中华龙鸟的分类归属展开了激烈争论。中国地质博物馆于翌年3、4月间举办中华龙鸟化石展，解说词中字斟句酌地写道：“有些恐龙专家仅仅依据骨骼特征，认为其应为恐龙，是一种向鸟类过渡的恐龙，是带有羽毛的温血恐龙。众所周知，爬行动物是冷血的，其身体外表披有鳞片或盾片；而鸟类属温血动物，披有羽毛。这是爬行类与鸟类最大的区别，羽毛与温血是鸟类最基本的首要特征。因此，尽管中华龙鸟在骨骼结构上与小型兽脚类恐龙接近，但它具有羽毛的事实，表明它已经是温血动物，已经越过了爬行动物与鸟类的界线，步入鸟类的大家庭。”“恐龙在中生代末同翼龙、鱼龙、蛇颈龙等爬行动物一起在地球上消失了，但恐龙的一支却演化为鸟类生存至今，构成了今天动物界最多彩的一个类群。”
中华龙鸟被认为是鸟类的真正鼻祖，是由恐龙类动物向鸟类动物进化的过渡形态。生物进化的这一脉络由化石反映出来：虚骨恐龙→中华龙鸟→原始祖鸟→始祖鸟→孔子鸟→现代鸟类。
家禽鸡的直接来源是原鸡。先有鸡还是先有蛋，是一个颇能显示辩才的题目。从野生物种的驯化角度说，古代先民可以先得到蛋，但是他们没有办法把蛋变成鸡。合乎情理的程序只能是先在野外捕到鸡，并不宰杀而是圈养起来，有了生蛋的鸡，也就有了蛋，再加上肯在人的眼皮底下孵蛋的鸡，才能进入养殖生产的良性循环，驯化出鸡——家禽来。由捕猎到饲养，将野生鸡驯化为家养鸡，原始先民经过了漫长的时光。
鸡的饲养有着悠久历史。属于仰韶文化后期的陕县庙底沟遗址，距今大约四五千年，遗址中发现有家禽鸡的骨头。
河北武安县磁山村的一处新石器时代遗址，距今8000多年。20世纪70年代发掘时，出土了许多鸡骨。
神话传说里，有神农尝百草，后稷教稼，牛郎织女，王亥牧牛等等浪漫而瑰丽的故事，表现了远古时代的经济生活。传说中也有养鸡的故事。旧题汉代刘向所撰《列仙传》的故事讲：“祝鸡公者，洛阳人，居尸乡北山下，养鸡皆有名字，千余头。暮栖树，昼放散。食欲取，呼名即至。贩鸡及子，得千万钱，辄置钱去。”
有些传说故事，不必当成史实读，却能以史料视之。祝鸡公的传说，至少反映了古人对于家禽饲养的一些想法。
祝鸡公养鸡千只，数量上形成规模，此一奇；千只鸡均有名字，呼名即至，又一奇。这样大的鸡群飞到树上，也足以壮观瞻。
鸡栖树，当是一种类似于“反祖”的现象，是鸡潜能的发挥。原鸡变家禽，付出了飞翔能力退化的代价。但这拍翅腾空的能力，经一定环境的诱导，有时又能回复。陶渊明《归田园居》说“鸡鸣桑树巅”，大概就录下了东晋实景。南朝时的刘孝威《鸡鸣篇》也写到鸡在树上叫：“埘鸡识将曙，长鸣高树巅。”唐时鸡也上树，杜甫《羌村三首》描写：“群鸡正乱叫，客至鸡斗争。驱鸡上树木，始闻叩柴荆。”
养鸡为重要的肉食之源。古代哲学家老子表述“小国寡民”的社会理想，曰：“邻国相望，鸡犬之声相闻，民至老死，不相往来。”在那恬静无争的理想天国里，啼晨的鸡，司夜的狗，是不可少的。《孟子·梁惠王上》也讲到理想：“五亩之宅，树之以桑，五十者可以衣帛矣。鸡豚狗彘之畜，无失其时，七十者可以食肉矣。百亩之田，勿夺其时，八口之家可以无饥矣。”再加上普及教育，这便是孟子理想中的仁德之国。其中一条是，养鸡养狗养猪，让七十岁的老年人能够吃上肉。
汉宣帝时，渤海郡闹饥荒，盗贼并起，皇帝派龚遂去做太守。龚遂劝民农桑，规定每人种一棵树、五十本葱、一畦韭，每户养二头母猪、五只鸡。结果，“郡中皆有畜积，吏民皆富实。狱讼止息。”《汉书·龚遂传》以赞赏的语气，记其政绩。
汉代提倡养鸡的故事，引发了对于一种地方特色食品——符离鸡的联想。这种安徽北部符离集的烧鸡，以独特的味道，闻名大江南北。符离鸡历史悠久，至迟在汉代已成为人们喜爱的美味。其证据是，在近来发掘的徐州狮子山汉代楚王墓中，一间象征厨房的耳室内，有大量的鸡骨，鸡骨中间发现一方“符离丞印”封泥，说明这些鸡为符离县贡品。在当时能作为贡品，一定是享有盛名的，所以汉朝楚王要带到另一世界去享用这些美味。
“丰年留客足鸡豚”，宋代陆游的名句所描写的生活，永远是美好的。
宋代范成大以写《四时田园杂兴》六十首而获“田园诗人”称号。其《晚春田园杂兴十二绝》之三：“蝴蝶双双入菜花，日长无客到田家。鸡飞过篱犬吠窦，知有行商来买茶。”无来客的恬静，蝴蝶双飞在菜花丛中；有客来时的喧闹，“鸡飞过篱犬吠窦”，一幅传神的农家门前的画面。
