使鸡介入人间生活的重要因素，是鸡能啼晨，俗称鸡打鸣。《韩非子·扬权》：“使鸡司夜，令狸执鼠，皆用其能”。司夜啼晨，鸡的这一特长广泛地被人的生活所利用。在尚无计时器的时代，那喔喔啼声伴着人们日出而作，成为昼与夜之间重要的时间刻度。《诗经》中有首郑国民歌《女曰鸡鸣》，开篇道：“女曰鸡鸣，士曰昧旦。”妻子说：鸡已叫了。丈夫说：天快亮了。一日之计在于晨。丈夫说要去射雁；妻子说，你射得大雁，我来把野味烹调，佳肴正可佐酒。这不正是由鸡鸣所奏响的新一天生活的前奏曲吗？
鸡啼还是社会公共生活的时钟。《诗经》中有首齐国民歌《鸡鸣》，虽也是表现鸡叫时分的夫妻对话，反映的内容却更具有社会性。妻子说：“鸡既鸣矣，朝既盈矣。”这是国君的妻子，她说：鸡已经叫了，上朝的人很多了。那作为一国之君的男人却恋床不起：“匪鸡则鸣，苍蝇之声。”他装傻充愣，硬是把鸡喔喔说成是蝇嗡嗡。诗的最后，妻子道：“会且归矣，无庶予子憎。”意思是，你再不去，上朝的人就要回家了，你可不要让人们憎恶你是昏君呀。这首民歌反映了在记时器械尚不发达的社会里，雄鸡啼晨作为时刻标志，在公共生活中的作用。
关隘城门也曾以鸡鸣之时为开门通行的时间。《史记·孟尝君列传》故事，孟尝君逃命来到函谷关前，时值夜半，后有追兵，关门紧闭。“关法鸡鸣而出客，孟尝君恐追至，客之居下坐者有能为鸡鸣，而鸡齐鸣，遂发传出”。孟尝君的门客中有人会学鸡叫，人的口技引来一片鸡鸣，守关之吏误以为时辰已到，打开关门，孟尝君也就得了条生路。“关法鸡鸣而出客”，这是由官方颁布的、由守关吏卒强制执行的时刻表，所以司马迁称之为“关法”。秦重法治，然而这样一条“关法”，却被孟尝君以手下鸡鸣之徒的小伎俩钻了空子。恰如清代顾炎武的诗句：“吊古莫言秦法峻，鸡鸣曾放孟尝回。”
还有一则故事也讲以鸡鸣口技骗得开关。《燕丹子》记，燕丹“夜到关，关门未开，丹为鸡鸣，众鸡皆鸣，遂得逃归”。
晋代王嘉《拾遗记》载，东汉灵帝荒淫。在宫苑内建裸游馆，又建鸡鸣堂：“鸡鸣堂，多畜鸡，每醉迷于天晓，内侍竞作鸡鸣，以乱真声也。”花天酒地，通宵达旦，也作半夜鸡叫。
鸡鸣之术还流传在一则美好的传说中。《古今图书集成》第三十六卷引《江西通志》，讲了个抚州有九十九井的传说。俗传，周仙王与夫人相约，一夜间夫人织百缣，自己开百井。但刚至四更，夫人百缣已就，她便学鸡叫欺哄群鸡皆鸣。此时，周仙王恰好刚开成九十九眼井，“闻鸡鸣，遂止”。闻鸡而止，遵守约定，遂使抚州只有九十九眼井。
即使到了现当代，鸡鸣仍是一种重要的时间标志。当代作家高玉宝自传体小说中半夜鸡叫的故事，就是以此为生活依据的。
鸡鸣确有失时的时候。《古今图书集成》载古谚：“失晨之鸡，思补更鸣。”宋代孔平仲《珩璜新论》记，河南寿安有个县尉去邻县办案，夜宿村寺。因为转天还要走很远的路，便嘱咐随从：“鸡鸣时上路。”随从说：“今天寒鸡懒，俟其鸣，向明矣，不若见星而行也。”转日天快亮时上路，鸡竟然真的尚未啼叫。
鸡之鸣，留下“闻鸡起舞”的佳话，《晋书·祖逖传》载：祖逖“与司空刘琨俱为司州主簿，情好绸缪，共被同寝。中夜闻荒鸡鸣，蹴琨觉曰：‘此非恶声也。’因起舞”。一日之计在于晨，闻鸡起舞，于是被用来形容一种积极向上的精神状态。
晨啼的习性，为鸡带来有趣的别称。《庄子·齐物论》形容思虑过于超前的人，一好像见了鸡蛋立刻就希望雏鸡长成报晓的大公鸡，二好像看到射鸟的弹子马上想到烤熟了的斑鸠。前一个比喻，原话是：见卵而求时夜。时夜，鸡的别号。
鸡又名“司晨”、“司晨鸟”，宋代陆游《新买啼鸡》曰：“明朝舂黍得碎粒，第一当册司晨功”；晋代陆机《拟今日良宴会》曰：“譬彼伺晨鸟，扬声当及旦”。《本草纲目》载：“鸡者，稽也，能稽时也。”
鸡又被称做“烛夜”、“知时畜”、“长鸣都尉”。晋代《古今注·鸟兽》说：“鸡，一名烛夜。”着此“烛”字，最得风流。古人称赞鸡的守时，觉得它像不眠的烛火一样，燃尽夜黑。他们想象，日复一日，雄鸡为了那准时的一唱，大概要舍弃许多“高枕”安眠之福吧。另两个名称的出处，一见于清代《事物异名录》引《尔雅疏》：“鸡者，知时畜”；一见于宋代《清异录·兽》：“长鸣都尉，鸡。”
鸡鸣现象与时间的紧密关系，使这种现象先是作为一种时间标志，被广泛采用；后来又被纪时系统所吸收，成为某些纪时系统的时间称谓。
中国古代影响最大的纪时系统是将一日分为十二时。《周礼·春官·冯相氏》说：“掌十有二岁，十有二月，十有二辰，十日，二十有八星之位，辨其叙事，以会天位。”一般认为这里所说十二辰即十二时。清代顾炎武《日知录》认为这段话“不言时”，周代并未将一日分为十二时。关于“一日之中所以分纪其时者”，顾炎武列举了几组，其中两组以鸡鸣纪时：
其一见于《礼记》，有朝时、日中、夕时、鸡初鸣、旦、质明、大昕、晏朝、昏、日出、日侧、见日、逮日。这十三个名目中，直接取意于太阳的占了一半。因此，“鸡初鸣”在这一组里显得颇为别致。
另一见于《春秋传》，有鸡鸣、日中、昼、日下昃、日盱、日入、夜、夜中。“鸡鸣”也作为时刻的称谓。
尽管春夏秋冬不同，鸡鸣的时间有变化，但相对于昼夜更替，鸡鸣的时间又仿佛是恒定的——“雄鸡一唱天下白”，那是不会错的。以“鸡鸣”作为纪时名称，也就只能表示公鸡啼晨的时刻。因此，用于纪时的“鸡鸣”，没能与后来的酉时相对应。
十二时辰中，鸡鸣于丑时。1979年版《辞源》“十二时”条曰：“汉太初改朔之后，分一日夜为十二时，以干支为纪。”在这方面，1995年湖北云梦睡虎地秦墓出土的简书，提供了新史料。秦简《日书》载：
□□□，□□寅，日出辰，莫（暮）食巳，日中午，惇未，下市申，舂日酉，牛羊入戌，黄昏亥，人定□。
此条简书，寅字以上残缺五个字。于豪亮《秦简枙日书枛记时记月诸问题》一文，根据古籍以“鸡鸣”纪时的记载，认为句首三字应为“鸡鸣丑”，随后为“清旦寅”（根据秦简《日书》），或“平旦寅”（根据马王堆帛书），或“旦明寅”（根据《淮南子·天文训》），等等。这样排下来，句末自然是“人定子”了。可见秦代人已经以十二地支排定了十二时辰。
到汉代，用十二支称谓十二时，开始在民间广泛使用。有子时之称，对应“夜半”，即子夜；有丑时之称，对应“鸡鸣”，所谓“鸡鸣丑”；有寅时之称，对应“平旦”……“丑时”可以取代“鸡鸣”纪时，但是，不管“鸡鸣”是否还被用做时辰的名称，公鸡打鸣永远是一种时间的标志。
《拾遗记》说酿酒制曲，“用水渍麦三夕而荫芽，平旦鸡鸣而用之，俗因呼为‘鸡鸣麦’。以之酿酒，醇美”。这“鸡鸣麦”，将一种时间概念凝结在物名之中了。
因为鸡的报晓啼晨，使得《周礼·春官》列有鸡人一职。周代时，鸡人有两大职责，掌管供办鸡牲和报时。后来，宫廷中专司更漏者称为鸡人。
封建时代，皇宫多礼仪，本可简洁的事，往往繁文缛节，弄出诸多精雕细刻的形式来。鸡人报时的形式也如此。取何形式？唱《鸡鸣》歌。明代方以智《通雅·官制》说：
鸡人，歌《鸡鸣》者也。蔡质《汉仪》曰：“凡中官漏夜尽，鼓鸣则起，钟鸣则息。卫士甲乙徼相传，甲夜毕，传乙夜，相传尽五更。卫士传言五更未明，一刻后鸡鸣……候朱雀门外，守传《鸡鸣》于宫中。”《鸡鸣》，歌也。《周礼》：“鸡人，夜呼旦，以叫百宫。”象其知时也。《庭燎》注：“王有鸡人之官，王不正其官，而问夜早晚，巾车大祭祀，鸣铃以应鸡人。”东坡《志林》曰：“《汉官仪》：汝南出长鸣鸡。”王洙曰：“谓取能歌《鸡鸣》之人也。”晋《太康地记》曰：“后汉固始、公安、细阳、梱阳四县卫士，习《鸡鸣曲》，于阙下歌之。”颜师古不考本末，妄破此说。唐有绛帻鸡人。舒无舆《御史台中书院记》：“监察御史二人，立朝堂砖道，鸡人报点，押百官由通乾、现象入宣政门。”近制：升殿有鸡人于东廊下，唱《日出晓》之歌。
从汉代起，就有人习《鸡鸣》之歌，做宫阙下报时的人。他们应是穿戴红色，如《汉官仪》所记：“于朱雀门外，著绛帻，传鸡鸣。”
鸡啼与日出在时间上的联系，激发了人们绚丽的遐想。《神异经·东方经》说：“扶桑山有玉鸡，玉鸡鸣则金鸡鸣，金鸡鸣则石鸡鸣，石鸡鸣则天下之鸡悉鸣。”太阳由雄鸡唤出地平线，传说故事将其程序渲染得如此复杂，玉鸡、金鸡、石鸡，几番传递接力，才轮到世间凡鸡，那朝阳真是千呼万唤始出来。扶桑山是神话中太阳升空的起点，又是夕阳的归宿。
这个故事，其实是对于鸡司晨的一种解释。鸡何以具备报晓的本领？古人难以给出动物学的解释，便想象天上神鸡传递朝阳的消息，天鸡率先啼鸣，天下雄鸡追随着，喔喔地齐声高唱日出东方彩霞飞的晨曲。
