宋代学问家朱熹学识渊博，但对于生肖文化的来源，却设问而不答。他写道：“以十二物为十二神，相承已久，亦未见所从来，并阙之以俟知者。”在《韩文考异》中，朱熹注释韩愈《毛颖传》“佐禹治东方土养万物有功”一句，提到“兔与卯皆不属土”，并说了对于十二生肖的来源，“阙之以俟知者”的话。
注意到生肖文化问题，不肯臆断其所由来的朱熹，也曾言及酉鸡。据宋代王应麟《困学纪闻》，朱熹以星空四象之中，朱雀为南方之象做参照，提出“鸡为鸟属，而反居西，又舛之甚者”。鸡属酉，十二辰里酉居正西；青龙、白虎、朱雀、玄武，四象唯朱雀是禽鸟之类，朱雀为南方之象，朱熹提出的这一话题，本书后面章节还将讨论。这里且让我们来注意朱熹审视生肖文化的一个着眼点——“鸡为鸟属”。
在十二种生肖动物中，鸡是唯一的“鸟属”，按今人的习惯，准确的表述应采用另一个词：“禽类”。十二生肖里，鸡为家禽，蛇与“人造”的龙为一种类型，其余九种动物为一种类型。这种粗略的归类依据，可借用《尔雅》的话：“二足而羽谓之禽，四足而毛谓之兽。”
在古代，禽与兽又是可以互名的。东汉《论衡·遭虎》云，“虎亦诸禽之雄者也”，意思是虎为百兽之王，以禽指今人所谓兽；《周礼·考工记·梓人》云，“天下之大兽五：脂者、膏者、裸者、羽者、鳞者”，郑玄注：“羽，鸟属。”将禽鸟列为兽；《三国志·魏志·华佗传》：“五禽之戏，一曰虎、二曰鹿、三曰熊、四曰猿、五曰鸟”，将今人的约定俗成当做标准，也是禽、兽并称为禽。
王充《论衡·物势》记载生肖的一段文字是很著名的。这一篇先说：“寅，木也，其禽虎也。戌，土也，其禽犬也。丑、未亦土也，丑禽牛，未禽羊也……亥，水也，其禽豕也。巳，火也，其禽蛇也。子，亦水也，其禽鼠也。午，亦火也，其禽马也。”以“禽”言之，没有涉及酉鸡。以后，句式为之一变：“午，马也。子，鼠也。酉，鸡也。卯，兔也。”就这样记下了酉属鸡，偏偏没有用那含“禽”的句式。
王充此篇，将苍龙、白虎、朱雀、玄武这四象，称为四兽。所言“以四兽验之，以十二辰之禽效之”，十二辰即十二地支，十二辰之禽即十二生肖。十二生肖古代又称十二属、十二物、十二虫、十二神、十二兽、十二禽。十二禽之称的直接来源，正是《论衡》的这段话。清代梁章钜《浪迹续谈·十二属》说：
十二辰各有所属，其说始于《论衡》，《物势篇》言其十一，所缺惟龙，而《言毒篇》有“辰为龙，巳为蛇”二语，合之今说，已无参差，而统谓之曰禽。
认为十二生肖始见于《论衡》的观点，历时已久，但现在已经过时了。引录《浪迹续谈》语，在于其点明生肖称十二禽的出处。
“禽”字多义。如果有人讲十二禽中唯有鸡是禽类，前“禽”后“禽”，概念不一，难免令人费解。倒是朱熹的表述精到。他讲酉鸡，说“鸡为鸟属”。
“鸡为鸟属”不只是个表达方式的问题，在这一语言形式里包含着丰富的内容。朱熹讲“鸡为鸟属”，意在同南方之象朱雀相印证，实际上是将鸡与朱雀等同起来。鸡是“鸟属”，既然神鸟朱雀是“鸟属”，那么，神鸟凤凰也可以划为“鸟属”，神话里的太阳三足乌也该归入“鸟属”——这“鸟属”包括了自然界客观存在的禽鸟，也囊括了人们靠想象力创造出的羽翼翩翩的精灵。
跻身十二生肖的鸡，因为是唯一的“鸟属”，似乎负有比其他属相更多样的使命。代表着“鸟属”的鸡，站在酉的位置上，其身后所倚靠的，是巨大而广阔的文化沃野。
