苏轼在乡校以张易简道士为师学习了三年后，苏洵又命他与弟弟从师刘巨。刘巨是四川眉山一位学者，当时在郡城之西寿昌院教授学生，所授至百人。苏轼有次听刘巨赋《鹭鸳诗》最后的两句是：“渔人忽惊起，云片逐风斜。”苏轼从旁说：“先生诗佳矣，窃疑断章无归宿，易若雪片落兼蔑乎？”刘巨听后惊异地说：“我怎么敢当你的老师呢？”
苏洵返家后，开始亲自教授两个儿子，让他们背诵和模仿名家之作；欧阳修的文章就是他们常用的范文。他们的习作，苏洵都要仔细修改评点。更为重要的是苏洵将古文家的创作思想传授给了两个儿子，使他们有了正确的写作态度。苏洵曾教导他们说：“文章具日工，而道将散矣，士慕远而忽近，贵华而贱实。”苏洵认为文章应“有为而作”，要内容充实，反对玩弄词藻的文字游戏。
苏轼、苏辙在父亲的指导下，有目的的读书，以观前世盛衰之迹与一时风俗之变。他们很欣赏陆蛰、贾谊的文章，因为陆、贾的文章长于分析、论辩，能指出时弊，提出疗救的办法。通过对经史的通读、苦读，把几千年的历史和文学材料了然于胸，使他们有了深刻透彻分析事物的能力，为以后的创作打下了良好的基础。苏辙后来写道：“惟我与兄，出处昔同。幼学从师，先君是从。游戏图书，寤寐其中。”又说：“读书犹记少年狂，万卷纵横晒腹囊。”
苏轼兄弟很小就 开始写文章。苏轼10岁时就写了《夏侯太初论》。苏辙写的《缸砚赋》，苏洵认为写得很好，让他用上好的纸写出来，钉于所居壁上。
苏轼、苏辙兄弟俩感情甚笃。苏辙说苏轼对他是“抚我则兄，诲我则师”。苏轼说苏辙“岂独为吾弟，要是贤友生。”兄弟二人一起读书，苏轼读书每有心得，有与人言者，也有不与人言者；不与人言者，与苏辙言之。
但兄弟二人性格差异很大。苏轼机敏活泼，惯常由热烈的嬉笑转为心事重重的沉思；他相信人，不管和谁说话，都喜欢倾吐内心秘密；他感情豪放、开朗、多嘴多舌，天真而不计一切后果，在密友间常得意洋洋，乱开玩笑。苏辙性格沉稳，寡言少语，宁静淡泊，含而不露。知子莫如父，苏洵写了一篇《名二子说》，对两个儿子的名字做了一番论说，并对他们的前途做了一番预测。其文说：
轮辐盖转，皆有职乎车，而轼独若无所为者。虽然，去轼，则吾未见其为完车也。轼乎，吾惧汝之不外饰也。
天下之车，莫不由辙，而言车之功者，辙不与焉。虽然，车仆马毙，而患不及辙，是辙者，善处于祸福之间也。辙乎，吾知免矣。
轼，车前的横木，即伏手板；其形如半框，有三面，古人用手扶按板上，表示敬意。辙，车轮碾过的痕迹，可以引申为轨道。苏轼后来果然仕途坎坷，因文字下狱几乎惹来杀身之祸。苏辙以后虽然也受了些挫折，但并不凶险，仕途也较顺利，官位高于苏轼。从苏轼兄弟一生的经历看，苏洵对儿子们未来前程的推测是有一定的预见性。
有一天，苏洵把个传言说于苏轼、苏辙，以观他们的反应。
传言说，有个叫李师中的地方官，就邸状报包拯参知政事这个消息与同僚议论，有个人说朝廷从现在起就多事了，但李师中不以为然，说：“包公何能为，今鄞县王安石者，眼多白甚似王敦，他日乱天下者，必斯人也。”苏轼听了后，说：“这王安石似乎很有名声，如此说来不是大忠便是大奸，我真想见见这个人，试看他的人品才学如何，将怎样来乱天下。”苏辙反对道：“这样的人躲都躲不及，你怎么自己要招惹他？既是与其相处也应避免多言，免得惹祸上身遭不测之祸。”苏洵听后，笑了笑没说什么。
苏轼、苏辙渐渐都成了小伙子，其文章也常被乡里人传颂。苏轼是个中等汉子，苏辙长得比哥哥高大。
苏轼19岁那年，娶眉州青神贡生王方之女王弗为妻。传说王方是方圆百里左右的名儒，有一女端庄秀丽待字闺中，王方为了给女儿找个学问好有出息的好女婿，发出请帖广邀青年学子来他家赛诗。众学子也明白王方的用意，都欣然而至。王方家不远处石壁下有一水池，池水清澈见底，游人拍手，鱼既涌跃而出，为家乡奇景。赛诗那天，王方把众人领到水池旁，说是为了宣扬家乡奇景，叫大家以水池为题各作诗一首。苏轼略一思索，自拟一题目曰“唤鱼池”，很快作诗一首。王方收齐诗稿后审阅，见苏轼的诗构思奇巧，不觉反复玩味。王方之女王弗这天在家中也作一诗，题目恰是“唤鱼池”，与苏轼暗合。当王方把苏轼的诗稿交给女儿并谈了自己的想法后，王弗认为是天赐奇缘，同意嫁给苏轼。王方很快遣媒人去苏家说合。苏洵同意后，很快为儿子完婚。
苏辙17岁时，娶史瞿之女（年15岁）为妻。
苏洵是一个艺术鉴赏家。他平生别无嗜好，惟独喜爱艺术品。他并不富有，但为了购买艺术品，可以不惜任何代价，一次，他用自己穿的貂皮皮袄换来一块木山（形状像山的一块楠木）。这块枯木经水腐虫蚀，风化破折，状若小山，且有三座山峰，苏洵命名“木假山”，并甚为喜爱，作《木假山记》以记其事：
木之生，或莫而疡，或拱而夭；幸而至于任为栋梁则伐；不幸而为风之所拔，水之所漂，或破折，或腐，幸而得不破折、不腐，则为人之所材，而有斧斤之患，其最幸者，漂沉泪没于湍沙之间，不知其几百年，而激射啮食之余，或仿佛于山者，则为好事者取去，强之以为山，然后可以脱泥沙而远斧斤，而荒江之滨，如此者几何？不为好事者所见，而为樵夫野人所薪者，何可胜数？则其最幸者之中，又有不幸者焉。
余家有三峰余必思之，则疑其有数存乎其间。且其莫而不疡，拱而不夭，任为栋梁而不伐，风拔水漂而不破折、不腐；不破折、不腐，而不为人所材，以及于斧斤；出于湍沙之间，而不为樵夫野人之所薪，而后得至乎此，则其理似不偶然也。
然余之爱之，非徒爱其似山，而又有所感焉；非徒爱之，而又有所敬焉。余见中峰，魁岸踞肆，意气端重，若有以服其旁之二峰、三峰者，庄栗刻削，凛乎不可犯；虽其势服于中峰，而岌然决无阿附意。吁！其可敬也夫！其可以有所感也夫！
作者在此文中借物抒怀，以枯木之升沉遇合，穷通寿夭，借以自况。这一木假山，想必经历许多磨折跌宕，从中可看出许多幸与不幸来，令人感慨万端。这篇散文的文字严急峻整，无一句懈怠，愈读愈不厌。黄庭坚说：“往尝观明允《木假山记》，以为文章气旨似庄周、韩非，恨不得趋拜其履易间，请问作文关纽。”梅圣俞后来也作诗说：“……苏夫子见之惊且异，买于溪雯凭貂裘。因磋大不为栋梁，又叹残不为薪槱。雨浸藓涩得石瘦，宜与夫子归隐丘。”这篇《木假山记》不但是苏洵代表作，也是宋代优秀散文之一。
