十二生肖又称十二属相、十二兽、十二禽，指古代以十二种动物配十二支，即子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪。探寻生肖的发展轨迹，不外两条途径，一是从文献追溯，二是求助于地下出土物。
从文献追溯，一般最早到东汉的王充。这一工作前人做了很多，就我所见，以杨荫深在《事物掌故丛谈》一书中对前人有关十二生肖的见解说得比较详细。现把他的要点简介如下：（1）以十二支象十二兽，以东汉王充《论衡》为代表；（2）印度来源说，以唐释道世的《法苑珠林》为代表；（3）北族起源说，见明陆深之《春雨堂随笔》；（4）本土说，见近人傅运森之《十二辰考》；（5）兽足奇偶说，见宋人《？谷杂录》引《家璩公选》；（6）与兽之性情有关，见明郎瑛《七修类稿》；（7）星宿说，见明王鏊《震泽长语》；（8）体亏说，指十二兽的身体结构皆有所缺，如鼠无胆之类，见宋曾三异《同话录》；（9）字义说，见近人傅运森《十二辰考》；（10）习知说，杨荫深认为：“大抵当时配合诸兽，皆取习知者为主，以便人们认识记忆，固无何种深意可说。”
近二十年来，我国考古学家发掘出土了七批日书，其中两种有关于十二生肖的记载，专家认为，这是目前所见有关十二生肖的最早的文字资料，不仅年代比上述资料早得多，可以上推到战国末到秦代，而且有文字内容，为探索十二生肖的起源提供了重要线索。据李零在《中国方术考》第三章《楚帛书与日书：古日者之说》及其附论《十二生肖的起源》的介绍，两种有十二生肖记载的日书是：
1.甘肃天水放马滩秦简《日书》甲种。“亡盗（22-23、24、25-41）即后世术家所谓的‘捕盗’。是以日辰占问如何捕捉逃亡盗贼，涉及逃亡者从何而来、藏匿之所、人数、性别、身份、相貌、可以抓到抓不到等。它分干日亡盗和支日亡盗两种。后者是以十二支配十二属相（鼠、牛、虎、兔、虫？龙之误？、鸡？虫之误？、马、羊、猴、鸡、犬、豕），用属相作卜亡根据（如‘子日亡者必有鼠相’等），并附该日亡者可能使用的私名。”
2.湖北云梦县睡虎地秦简《日书》甲种。“亡盗。见《盗者》（69-82背），与放马滩秦简《日书》相似，也是分干、支两种，但干日之占只述亡盗可能使用的私名，十二属相为鼠、牛、虎、兔、？龙？、虫、鹿、马、环、水、老羊、豕。”据《云梦秦简研究》一书的介绍，云梦秦简《日书》甲种《盗者》篇有关十二生肖的原文如下：
子，鼠也。丑，牛也。寅，虎也，卯，兔也。辰（原简未见生肖）。巳，虫也。午，鹿也。未，马也。申，环也。酉，水也。戌，老羊也。亥，豕也。
云梦秦简《日书》所记十二生肖与王充《论衡》所记并不完全相同。考古学家推测，“大约《日书》所记是楚国的说法”。
上引两种日书有关十二生肖的资料是目前所见最早的文字记载。从上面的生肖名来看，与后世通行的十二种动物部分有所不同，但子为鼠却没有变，而且始终处于首位，可见子鼠在十二生肖中的位置是稳定的。据李零的分析，在后世数术书中，生肖多是与年相配，用以标志生年，供人推测年命。但在上述两种日书中，十二生肖却是用来配日，即与记日干支的十二支相配，用以标志生日，和取名直接有关。在上述两种日书中，生肖都是用以推测“亡盗”的重要依据。如以睡虎地秦简的《盗者》篇为例，其讲法一般是，子日生肖为鼠，则是日亡盗必有鼠相，“兑（锐）口，希（稀）。须，善弄，手黑色，面有黑子焉，疵在耳”；藏匿之所也与鼠有关，是在“垣内中粪蔡下”，等等。可以看出，古人对子日生肖鼠的观察是根据鼠的生物特征而来。
天水与湖北两种日书有关十二生肖的记载与后世的十二生肖有何异同，其异同点因何而来，二者之间是否有些什么内在的传承关系，这都是考古学家和民俗学家关心的问题，还有待进一步的研究。
