隋炀帝自宣华夫人去世后，伤心欲绝，整天长吁短叹，再也打不起精神。萧皇后见状劝说：“宣华虽死，为什么不另选佳人，天下之大，难道就没有国色天香的丽人么？”
一语惊醒了沉醉于旧梦中的隋炀帝，他对宣华夫人的怀念反正是在色不在情，只要有美人填补，他便可以忘却伤心。于是他一面下诏广征天下美女，一面派宇文恺总管营建东都洛阳，先建显仁宫，后修西苑，广泛搜罗海内外奇材异石，佳木珍宝充实其中，准备安置好美女后，他便可以在那里尽享人间乐趣了。
他当晋王时，为了夺嫡东宫，矫情伪饰，刻苦朴素压抑自己以邀声誉。当上皇帝，就伪装尽去，毫无顾忌。每年定期去民间选美，大的18岁，小的十二三岁不等。
这些宫女分别在洛阳、长安，各置一小馆，杨广每天轮流做主人，与宫女饮酒取乐，不理政事；出游时，把宫中美女置于船上，每两人置一小屋，隔以帐幔，杨广每天就在这些美女中穿梭般地鬼混不止。精力不支，就命人制丹药以壮阳，这是一种以雄黄为基础的化学制品，对人体极为有害，但杨广离不了它，每天喝酒、服淫药不止，身体大坏。
俗话说：“家花不如野花香。”萧皇后纵然有天仙般的美貌，但隋炀帝早已司空见惯，不足为奇了，所以一心征选新的美女入宫。而萧皇后深知这个风流的皇帝丈夫，不会像他父亲那样容易就范，自己也没有独孤皇后那样的专制本事，再说皇帝拥有三宫六院、嫔妃成群又素无节制；因此只好放宽心思，睁一只眼闭一只眼地识趣了。其实，这不能不说萧皇后这是明智的举措，至高无上的皇帝反正也管不了，不去惹他反而保全了自己。正因为萧皇后的忍让大度，所以沉溺于酒色的隋炀帝对她一直十分礼敬，自己享乐也不忘了萧皇后。
西苑的十六院已建成，但尚缺少美女主持其中，于是隋炀帝与萧皇后一起从应征而来的天下美女中，选出品端貌美的16人，封为四品夫人，分别主持各院，这十六院分别是：景明院、迎辉院、栖弯院、晨光院、明霞院、翠华院、义安院、积珍院、影纹院、仪风院、仁智院、清修院、宝林院、和明院、绪阴院和降阳院；接着又选出320名美女学习吹弹歌舞；次一等的则分为十人一组，分配到各处亭台楼榭充当职役。
隋炀帝陪同萧皇后在西苑的湖面上泛舟，在亭树间赏花，在海山殿上饮宴并欣赏歌舞，在嫩草如茵的草坪上驰马追逐嬉戏，其乐融融，惹人羡慕。然而，待到华灯初上时，十六院的女主人，个个打扮得花枝招展，由宫女簇拥着站在院门前由隋炀帝挑选，隋炀帝与萧皇后同车浏览，隋炀帝看到中意的便下车到该院留宿，与该院主人欢度良宵；这时，萧皇后就独自乘舟知趣地走开，回到海山殿独守空怀。
玩腻了十六院，隋炀帝又命人建造了一座精巧别致的“迷楼”，楼内分为四阁，分别为“散春愁”、“醉忘归”、“夜酣香”、“迫秋月”；更选三千童贞女子轮番入阁值夜，隋炀帝任意寝宿，真可谓是日日新婚、夜夜洞房，乐不可支，把一切军国大事，尽抛脑后。萧皇后对此实在是看不下去了，就作了一篇《述志赋》，婉转地规劝丈夫有所节制、用心国政，然而一点效果也没有。
在洛阳郊外的西苑之中，隋炀帝极尽奢华淫乐之能事，设置了诸如“如意车”、“神秘镜”、“长枕大被”、“剪彩为花”等许多穷奢极欲的花招。
“如意车”外表看来只不过是一辆装饰华丽的马车而已，里面的装置却大有文章。车篷上悬有许多精巧无比的金铃和玉片，车行时叮当有声，仿佛闪烁一般；车内安有宽大舒适的床榻，隋炀帝可以和宫女们在车中为所欲为；四周张以绫罗锦幔，上面绣着活灵活现的龙凤，既能装饰车马，又能遮掩住车内的小天地，不必担心春光外泄。
其实春光外泄也无所谓，像隋炀帝那样大权在握又极贪淫乐的人，根本不在乎什么羞耻，甚至还带有一份浓烈的“暴露癖”，不但想炫耀自己的权势、财物，也想好好地展现自己的艳遇，甚至赤裸裸的身体。
“神秘镜”就是这种暴露心态下应运而生的产物。当时用的镜子还是铜镜，隋炀帝命人铸造了一些六尺见方的大铜板，打磨得极其平整光亮，然后悬挂在寝宫的四周，每当与宫人缠绵于床笫之际，铜镜中就一览无余地映照出他们的淫乐之形，如此取乐，可谓荒淫至极。
至于“长枕大被”则是萧后想出来的花样，她根据寺院禅床的灵感，命人制作了一个硕大的床，再配以异常宽大的被褥和枕头，一夜可容数十美女与隋炀帝同寝，隋炀帝辗转美女之间，像是蝴蝶旋飞于百花丛中一般，乐不可言。
更妙的还有“剪彩为花”一项，因为秋冬时草木凋零、园中萧瑟，隋炀帝为之闷闷不乐。当时西苑十六院的众妃嫔们集体商量出一策，用五彩绸缎剪制成鲜花嫩叶，点缀在树木枝梢之间，红娇绿嫩，恍如春满人间。
上有所好，下必应之。内侍何稠为博得杨广的欢心，还竭尽心思造了一辆名为“迷魂车”的小车。车内布置机关，只要宫女一进入里面，四肢马上就被勾住，动弹不得，让杨广在里面肆意妄为。一试，杨广大喜，就赐何稠开府仪同三司的高官，而他自己每天就在“迷魂车”里寻欢作乐，乐不可支，朝廷大事，百姓疾苦，他一概不管。
宫廷的淫乐生涯，嫔妃宫女是必不可少的工具。这些宫中女子想在炀帝面前竭尽自己的姿色、风情、才华和心计，争宠献媚，以便得到荣华富贵。她们中间的幸运者备受恩宠，甚至福泽荫及家庭，所谓“一人得道，鸡犬升天”；而大多数却只能冷落幽宫，在无尽的期盼中耗尽青春红颜，有的甚至到老死也无缘见上皇帝一面。
