概述
本篇论述如何争夺制胜的有利条件，使自己掌握作战主动权的问题。谁能在战争中占领有利的地势，掌握有利的战机，就能形成有利于自身作战的形势。孙子在此篇中提出了“以迂为主”的迂制之计，强调在战争中“后人发，先人至”的思想。
怎样才能在作战中掌握主动权呢？孙武认为：首先，必须了解各诸侯国的政治动向，必须熟悉地形，必须使用向导，做到情况明朗；其次，必须行动统一，步调一致，做到“其疾如风，其徐如林，侵掠如火，不动如山，难知如阴，动如雷震”，“勇者不得独进，怯者不得独退”；第三，要求指挥正确，机动灵活，“避其锐气，击其惰归”。第四，要针对敌人的心理状况而采取相对应的措施，其作战原则是“以治待乱，以静待哗”、“以近待远，以逸待劳，以饱待机”。第五，“兵不厌诈”，在战争中要把握主动，争取胜利，就要善于利用巧妙的变化，虚虚实实，真真假假，采用各种计谋，使敌人难以了解已方的真实意图，然后出奇制胜，取得胜利。只有做到以上几点，才能在战争中处于有利的位置。
一后人发，先人至
【原文】
军争之难者，以迂为直(1)，以患为利。故迂其途(2)，而诱之以利，后人发，先人至(3)，此知迂直之计者也(4)。
【注释】
(1)以迂为直，以患为利：迂，曲折、迂回。直，近便的直路。意为将迂回的道路变成直达的道路，把不利的(害处)变为有利的。
(2)故迂其途，而诱之以利：“其”、“之”均指敌人。迂，此处当作动词。前句就我军而言，此句就敌军而言。军争时既要使自己“以迂为直，以患为利”，也要善于使敌方以直为迂，以利为患。而要达到此一目的，在于以利引诱敌人，使其行迂趋患，陷入困境。
(3)后人发，先人至：比敌人后出动，却先抵达将要争夺的要地。
(4)此知迂直之计者也：知，这里是掌握的意思。计，方法、手段。
【译文】
争夺制胜条件最困难的地方，在于要把迂回的弯路变为直路。要把不利的条件转化为有利的。同时，要使敌人的近直之利变为迂远之患，并用小利引诱敌人，这样就能比敌人后出动而先抵达必争的战略要地，这就是掌握了以迂为直的方法。
【心得】
在战争中如果能抢先占领有利的地势，掌握有利的战机，就能形成有利于我方作战的形势。孙子采用逆向思维的方式，提出了“以迂为直”的迂制之计，强调在战争中“后人发，先人至”的思想。所谓远而虚者，是指如果敌人没有防备，我方易进易行、灵活机动、费时少，就会成了实际上的近者；至于近而实者，是指如果敌人有了防备，我方反而难进难行、缺乏机动、费时多，如此就成了实际上的远者。因此，在战场上要善于分析形势，敢于打破常规，这样才能收到意想不到的效果：比敌人后出动而先到达，变不利为有利。
战国赵惠文王二十九年（公元前270年），秦加速向中原推进，包围了赵国要地关与城，双方相持不下。廉颇、乐乘皆认为不可救。赵王命赵奢为主将，领大军救援。赵奢领大军在离邯郸30里处驻扎，并下令：“凡谈军事，下令进兵者，立即处死”，从此无论秦军怎样叫战，赵奢就是坚壁不进。当时赵国军中有一军吏擅自言战，被斩。28天后，赵军加筑一道工事，秦派人来刺探军情，赵奢盛情款待。秦将认为，赵奢驻军不前，意在增垒防守，而非救援。赵奢趁秦军松弛守备之后，立即下令前去解救关与城之围，赵军连夜兼程，隐蔽地穿越秦军营地，历时一天一夜赶到关与城。赵奢命善射的士兵在关与城外50里的地方扎营，又采用部下许历的建议，占领关与北山。待秦军一到，赵军内外夹攻，秦军人仰马翻，伤亡惨重。秦将胡阳见士卒丧失斗志，便下令撤军。
二军争为利，军争为危
【原文】
故军争为利，军争为危。举军而争利，则不及(1)，委军而争利(2)，则辎重捐。
【注释】
(1)举军而争利，则不及：举，全、皆。率领装备辎重的军队前去争取先机则不能按时到达。不及，不能按时到达预定地点。
(2)委军而争利，则辎重捐：委，丢弃、舍弃。辎重，军用物资的装载，包括军用器械、营具、粮秣、服装等。捐，弃、损失。此句意谓如果扔掉一部分军队去争利，则装载之军用物资将会受到损失。
【译文】
军争不但有不顺利的一面，同时也有危险的一面。如果全军携带满载的军用物资去争利，就无法按时抵达预定地域，如果丢下部分军队前去争利，则装载的军用物资将会受到损失。
【心得】
任何事物都有有利和不利两个方面，利与弊在事物的发展过程中始终是交织在一起的。孙子说“军争为利，军争为危”正是这种辩证思想的体现。如果万事具备，可能会影响军事行动的迅捷；如果轻装前进，就不得不扔掉大量的装备，两者均有得失。
1941年6月22日，德国调集了190个师、550万人、4980架战斗机、4300辆坦克，2万门火炮，分为北方集团军群、中央集团军群及南方集团军群，在1000多公里的战线上，向苏联发起突袭。德军以迅雷般的速度，一刻不息，昼夜兼程。3个星期时间，德军推进了350——600公里。这个阶段可以说是委军争利的前期，德军取得了辉煌的战果。但德军劳师远袭，疲惫不堪，许多辎重，设备、供应都没有跟上，加上严寒提前到来，而德军却无御寒设备，因此冻伤了无数的官兵。9月30日，德军以疲惫之师进攻莫斯科，损失兵力及装备各半，终于彻底丧失进攻能力，被迫转入防御。可见，举军争利与委军争利各有利弊。
三是故军无辎重则亡，无粮食则亡，无委积则亡
【原文】
是故军无辎重则亡(1)，无粮食则亡，无委积则亡(2)。
【注释】
(1)军无辎重则亡：军队没有随行的兵器、器械则不能生存。
(2)无委积则亡：委积，指物资储备。军队没有物资储备作补充，亦不能生存。
【译文】
须知军队没有辎重就会失败，没有粮食就不能生存，没有物资储备就难以为继。
【心得】
孙子在这里深刻揭示了战争对后方供应的依赖性。辎重、粮食、物资主要是靠生产经营而来，越国范蠡提倡经商，齐国管仲兴办盐业，汉晁错收盐铁之利，刘邦苦苦经营汉中积累财帛，诸葛亮广取织锦之益，都是为军队准备充足的物质供应，以保障战争的胜利。从另一方面而言，破坏敌方的物质基础，也是保证我方胜利的重要因素之一。
隋文帝杨坚，为灭南陈，将战争划分为军事及物资两个阶段进行。首先进行物资战，即每逢南陈播种或收获季节，就出动少量隋军佯装进攻，让南陈军民放下农具，拿起武器，准备战斗。等南陈准备好了，隋军又立即撤走。而南陈由于耽误了播种和收获，粮产大大减少，加上战备，又消耗了器械及储备物资。连续7年，南陈的财、物消耗殆尽，全民陷于食无粮、穿无衣、用无器械的困境，而隋在这7年间积极发展生产，加强战备，兵精粮足。公元589年初，隋大举进攻南陈，仅仅用了4个月的时间，就将南陈灭亡了。
四故兵以诈立，以利动
【原文】
故兵以诈立(1)，以利动(2)，以分合为变者也。
【注释】
(1)兵以诈立：立，成立，此处指成功。
(2)以利动：利，好处、利益。
【译文】
所以用兵打仗必须依靠多变的计谋以争取成功，依据是否有利来决定自己的行动，而按照分散或集中兵力的方式来变换战术。
【心得】
“兵不厌诈”，孙子认为在战争中要把握主动，争取胜利，就要善于利用巧妙的变化，虚虚实实，真真假假，采用各种计谋，使敌人难以了解我方行动的真实意图，然后出奇制胜，取得胜利。
木马破城就是一个兵不厌诈的例子。传说，公元前1200年，希腊麦蒂斯皇后海伦，被海对岸的特洛伊王子巴星斯拐骗了去。希腊人渡过爱琴海去攻打特洛伊，但因其防守甚严，历时9年仍未攻克。最后，希腊人想出一条妙计，他们听说特洛伊王子喜欢马，于是造了一匹高大无比的大木马，将士兵藏匿在木马之中，然后将其弃置在城墙上，其余的人都上船，佯装撤退。表面看来，他们似乎放弃了这场战争，等希腊人走了之后，特洛伊人发现了一匹高大精巧的木马，于是将大木马拉进城中，等到天黑以后，木马里的士兵出来杀了守城的特洛伊人，再打开城门让藏在城外的希腊军冲进城内，大败特洛伊守军，并将特洛伊城夷为平地。然后，麦蒂斯国王将海伦王后接回了希腊。
五先知迂直之计者胜
【原文】
故其疾如风，其徐如林，侵掠如火，不动如山，难知如阴(1)，动如雷震。掠乡分众(2)，廓地分利(3)，悬权(4)而动。先知迂直之计者胜，此军争之法也。
【注释】
(1)难知如阴：荫蔽难测。
(2)掠乡分众：分兵掠夺城邑。
(3)廓地分利：开拓疆土，分守利害。
(4)悬权：秤锤悬秤杆上，在此指衡量。
【译文】
