石世芳他们来云周西村的第二天，干部们住下后，就紧锣密鼓地开展了土改工作。先是召集了村干部和村里的积极分子开了个会，再分组进行访贫问苦，发动群众。胡兰、金香和玉莲一个组，由胡兰带队。她们仨分到的三户人家中刘马儿家最穷，就决定先走访他。
那天午饭后，她们在一棵大树下找到了刘马儿。刘马儿头枕一块烂砖头躺在地上，手里拿着一根树枝时不时轰一下绳子，似睡非睡在那里歇息。胡兰她们走近了，他睁眼一看，忙坐起来，接着冲胡兰问道：“你不是害眼吗？好了？”
胡兰忙说：“好了，马儿叔，我们惊你觉了？”
“没事，我只是躺一会儿。”
刘马儿年纪不到四十岁，可相貌却像个五六十岁的老头儿。
在这个村子里，对地主老爷最苦大仇深的，要算刘马儿了。胡兰想，要是能够把他发动起来，一定能为其他群众斗争地主、富农带个好头。想到这，吃过晚饭，胡兰又去了刘马儿家。刘马儿家住着破破烂烂的房子，屋里也没几样家当，炕头铺着一张破席子，四面墙壁常年烟熏火燎都变黑了，顶棚也掉下一大块，微风一吹，哗啦作响。刘马儿不在家，他瞎眼妈也去串门了，他媳妇正忙着刷锅，刚一岁多的儿子光着屁股学走路。胡兰叫了一声大婶，走进屋里，就抱起了小孩，亲了亲孩子的脸蛋。
刘马儿媳妇忙停下活，过来抱起孩子，说：“看弄脏你了。”说着话，环顾了一下四周，接着说：“看我家也没个坐的地方，你笑话了，要不我们出去歇息。”
刘马儿媳妇拿了两个草墩子，说门外凉快，就到了门外。
胡兰说：“大婶，你们过去住的房子比现在的要大吧。”
一句话引起了刘马儿媳妇的抱怨，她说丈夫把房子卖了，只怨自己的命不好，嫁了个没出息的男人。正说着刘马儿回来了，于是就指着丈夫说：
“你问问他，嫁他十年了，没过一天好日子，村里女人们没干过的活儿，我都干过，一年还吃不上一顿饱饭……”
“马儿叔，你是不是不管家呀，让婶子过得这么苦？”
胡兰插嘴说。
刘马儿抽了一口烟，气呼呼地说：“天地良心，我要背着花一个铜钱，要是瞎花了天打五雷轰。”接着他继续抽烟，好一阵，他才说：“说一千道一万，怨咱命苦。”
“是呀，命就把人制死了。”马儿婶也附和道。
胡兰听了这两口子的话，忙说：“什么命不好，谁生下来就是好命，地主家的土地和财产又不是胎里带来的。再说了，光有土地，没有咱穷人给种，就能长出庄稼，就能打上粮食？”
胡兰见两句话引起了刘马儿两口子的注意，就接着讲了命运之说全是骗人的，她说地主家让你干活儿，他们享受，又怕你闹事，就编出一套骗人的话，说他就是享福的命，你就是劳动的命。说着就说到了土改，胡兰讲土改就是要从地主手里夺回土地，让大家都有田种，都有饭吃，都有衣穿。
一席话说得刘马儿两口子也动了心。于是胡兰紧接着说：“咱村要土改了，区里干部都进村了，你们敢不敢同石玉璞斗争？”
马儿婶说：“随大流吧，村里人敢，咱就跟着上……”
刘马儿没等他媳妇把话说完，抢过话训斥说：“村里人都寻死，你也跟着上吊？”说完提着烟袋就走了。
胡兰见刘马儿走了，光给他媳妇宣传作用也不大，就罢了。
接连几天，胡兰、金香和玉莲走东家串西家发动贫雇农，但收获不是很大。金香抱怨说：“与其这样东奔西走说好话，不如公家下道命令，让地主把土地财产交出来，分给穷人就行了。又省事，又快当。”
胡兰笑着说：“那样行不通，不但没好处，还有负面影响。如果群众没发动起来，地主富豪的气焰嚣张，他们不会承认他们是搞剥削，贫农们还会心甘情愿当牛作马，刘马儿不是怎么给他讲道理，他都说是命苦吗？”
胡兰看到金香和玉莲的认识简单，就给她俩讲了土改中要注意的问题，讲了剥削与被剥削的关系，讲了土改运动的复杂性。她俩边听着，边思考着。
胡兰告诉她们：“发动群众要有耐心，一次不行再谈一次，接触次数多了他们就会想通了。”
几天过去，村里陈虎德和段全熬家人的思想做通了，刘马儿的瞎眼妈和媳妇思想也有了进步。但刘马儿是纹丝不动，一个字也不吐。有天刘马儿收工回来，恰巧胡兰、金香和玉莲正从别人家出来，胡兰热情地截住他说：“马儿叔，一会儿我们吃过饭，再和你谈谈。”
刘马儿板着面孔说：“要是再谈斗争什么的，就不要去了。”
干脆利落就一句，一闪身刘马儿就走了。
三个人望着刘马儿的背影愣住了，一时不知说什么好。
玉莲把脚一跺说：“我再没脸去找他谈了，胶泥脑袋不开窍。”
金香说：“他就心甘情愿给人做长工当牛作马？现在革命形势大好，他怕什么？”
胡兰沉思了一阵：“受苦深的人，顾虑更多，我们工夫下得还不够，还得想办法。”
晚上，工作组开会，胡兰汇报了发动刘马儿的事。石世芳说：“越是苦大仇深的人，越是思想改变得慢，但一旦他们觉悟了，那他就是贫农中的骨干分子。”
听了石世芳的话，胡兰打定主意，还要去找刘马儿。
第二天，胡兰悄悄跟着刘马儿上了地。刘马儿正在谷子地里锄草，胡兰叫道：“马儿叔。”刘马儿惊得一回头，看是胡兰便说：“你还到地里来了，太阳这么毒，也不怕中暑？”
“你干活整天都不怕晒出病，我来一会儿怕啥？”胡兰笑着说。
边说胡兰边蹲下帮刘马儿拔草。这次胡兰没讲土改的道理，而是拉家常。接连几天，胡兰跟着刘马儿上地锄草、出圈翻粪，刘马儿也渐渐喜欢听胡兰说那些土改的道理了，但一说到石玉璞，他就不说话了。
有天下午，胡兰跟着刘马儿在地里打掐棉花，又说到了要清算石玉璞的事，刘马儿有些情绪激动，他说：“胡兰子，说真心话，谁不想过好日子？谁想给别人当长工？受苦受累不说，受人家那气多丢人。说实在的，石玉璞就是我的仇人，可我又能怎么办？又不能杀了他。”
接着，刘马儿讲起了石玉璞欺压他的事情。
刘马儿说：“我家原来有三间正房，还有四亩地，当然仅靠这些维持不了一家人的生活。但我年轻力壮，种完自己家的地，就去给别人家打短工。我干农活有劲，耕田种地都在行。石玉璞见我是个好劳力，就托人到我家揽长工。当时，石玉璞就有个恶名‘一只虎’，我就不去。谁知那年天旱，我家那四亩地的小麦种子不够，就想种些小绿豆，结果村里其他人没有，唯有石玉璞家有，就托人去借。可是石玉璞说，要想借种不难，只要给他家当长工就行。我当时脾气犟，宁愿不种，也不去当长工。结果第二年春天，家里断了粮。当时老娘有病卧床不起，媳妇挺着个大肚子去挑野菜，结果孩子八个月就生下了，大人没吃的，孩子没奶，没几天孩子就饿死了。左邻右舍就劝我给石玉璞当长工，先渡过眼前的危机再说。经中间人介绍我就去了，说好了我在石玉璞家吃饭，每月给80元省银行票子，到年底再算账。结果日本鬼子打来，阎锡山的票子不值钱了，年底算账石玉璞给了我三斤豆子一篓豆面。石玉璞说白纸黑字写着，他说按契约没亏我。我说我不干了，石玉璞笑着说：‘三年等你个闰腊月。’没个说理的地方，全家人哭成一团。最后为了度饥荒，我把三间正房给卖了。灾荒过去了，可祸不单行，后来，老娘生病急需用钱，哪里也借不上，只能又去托人跟石玉璞借，石玉璞说只要给当长工就给借。鸡蛋不能碰石头，就只好答应了。老娘的命保住了，但眼却瞎了。”
胡兰没想到刘马儿命运如此悲惨，气愤地说：“石玉璞心太黑了。现在有共产党撑腰，要打倒他！”
可刘马儿叹了口气说：“你经历的世事少，做人的难处你还不知道，斗争好说，可弄不好，就砸了饭碗，我一家就要喝西北风了！”
胡兰说：“你不用担心，斗倒地主，把土地要回来，你就有自己的地种了，日子就会好过啦！”
“你年轻，石玉璞不是那么容易斗倒的！”
胡兰好奇地问：“为什么？”
