但路德不能代表人民。当德国农民要把宗教改革变成一场推翻现存剥削制度的政治革命时，路德退缩了，最后走向背叛，成为世俗统治者的代言人。这时，与路德同时代的宗教改革家、杰出的农民领袖托马斯·闵采尔，正挺进在革命的大潮之中。
农民战争领袖闵采尔
德国宗教改革运动的深入发展，阶级矛盾的进一步激化，终于引起了农民起义的全面爆发。德国农民的儿子托马斯·闵采尔，领导了欧洲历史上这场声势浩大的农民革命战争。它涉及德国大部分领土，全德国约有三分之二的农民不同形式地投入了斗争。起义历时一年，闵采尔最后被俘壮烈牺牲，农民战争也宣告失败。
闵采尔（1489—1525）出身于农民家庭，在他很小的时候，父亲死在施托尔堡伯爵的断头台上。他少年时深受“鞋会”斗争传说的影响，耳闻目睹了贵族、地主统治阶级的罪恶，他们可以像处理财产一样处理农民及其妻儿，农民们若稍有反抗，立即就会招致割耳、割鼻、挖眼、断肢、斩首、车裂、火焚、夹火钳、四马分尸等悲惨下场。他因此立志要改造德国社会。15岁在中学读书时，他组织过秘密团体，反对马格德堡大主教，17岁入大学专修哲学和神学，获神学硕士学位。他利用自己下层传教士的条件，结交了许多贫苦农民、贫民、矿工、纺织工和印刷工人为挚友。他走遍了几十座城市和数百个村镇，广泛展开了关于宗教改革的宣传活动。
1517年德国宗教改革运动之初，闵采尔曾积极拥护过路德的主张。直到1520年7月13日他在给路德的信中还对路德大加夸赞，称他是“尊崇的朋友中的榜样和灯塔”。闵采尔自1520年4月担住茨威考城一个教堂的神甫后，在同矿工、贫苦农民的密切接触中，他的观点日趋激进，当路德关于宗教改革的三篇纲领性文章发表之后，闵采尔开始与路德分道扬镳。
闵采尔的宗教改革观点更加革命化。他在传教中不仅揭露天主教会的高级僧侣，而且也抨击世俗权贵和一切剥削者，说他们是“不敬上帝的人”。闵采尔的政治纲领是要求立即在地上建立“千年天国”。什么是“天国”呢？
“天国”就是指“没有阶级差别，没有私有财产，没有高高在上和社会成员作对的国家政权的一种社会而已”。闵采尔还主张：信徒的使命是要把天国在现世上建立起来，即是要在生命中追求。闵采尔学说目标中最激进之处，是他强调人类得救的关键是要用“大震荡”（“大打击”）的方法，实际是用暴力革命的手段去建立地上的“天国”。
从1520年4月到1524年8月，闵采尔冒着被杀头的危险，先后在茨威考城、捷克的布拉格以及德国东部小镇阿尔斯特德，广泛组织和发动群众掀起革命斗争。闵采尔在宣传活动中同路德针锋相对。路德要求萨克森选侯“驱逐闵采尔及其拥护者，用铁拳镇压他们”，闵采尔则痛斥路德这个“说谎博士”是“维登堡的行尸走肉”。在闵采尔等人的积极宣传、广泛组织和发动下，德国农民战争爆发了。
1524年夏天，士瓦本地区施图林根伯爵领地的农民，因拒绝向贵族缴纳租税和服劳役而首先发动武装起义。邻近的农民和城市平民纷纷响应，迅即组成了一支3500人的起义队伍。起义者接受了闵采尔的主张，提出了自己的斗争纲领———《书简》，要求没收封建主的财产，建立一个人人平等的社会，由世俗的普通人掌握政权。1525年初，起义席卷士瓦本全区，在战斗中形成了6支队伍，约三四万人。一部分起义者以汉斯·弥勒为领袖，各地起义军的骨干大多是闵采尔的学生。1525年3月，起义军领袖在门明根城集会，通过了著名的斗争纲领《十二条款》。因为参加集会的富裕农民妥协派占优势，所以《十二条款》比《书简》温和多了。它要求废除农奴制，归还被领主霸占的公地（森林、牧场、河道等），减轻封建剥削等，反封建很不彻底。士瓦本地区的起义军没有统一领导，各自为战，行动很不一致，往往单独和封建主订立休战协定，客观上给了敌人以喘息的机会。到1525年4月，阴险狡诈的特鲁赫泽斯公爵用欺骗和镇压的反革命两手，把农民军各个击破。
1525年3月，法兰克尼西亚地区爆发农民起义，这里规模浩大，斗争较为激烈。一个月后，起义席卷了全地区，攻占了几百个城堡和修道院，还镇压了著名的贵族恶霸黑尔芬·施太因伯爵，全境的贵族都为之震惊，纷纷献出粮食和武器，起义队伍迅速扩大。起义军中有一部分支队的领袖如罗尔巴赫，特别是盖尔，斗争态度很坚决。盖尔领导的支队，被称为“黑军”，曾于5月6日进驻名城维尔茨堡。有一首起义军流行的歌曲这样歌颂他说：
盖尔率领着我们，
教皇诸侯是敌人。
农民战旗高，
“草鞋”迎风飘。
……
烈火，把寺院烧成灰烬！
在农民起义的高潮中，许多贵族和骑士混进了革命队伍，从内部进行破坏。但也有一些接受资产阶级影响的贵族，企图把农民战争引向资产阶级的轨道。法兰克尼西亚地区农民军战地办公室总理文德尔·希普勒便是这类贵族的代表。1525年5月9日至12日，在希普勒的主持下，各地起义军代表在海尔布琅城集会，共同制定了著名的《海尔布琅纲领》（又称“帝国改革纲领”）。纲领提出德国建立中央集权的统一国家，取消商业垄断，废除国内关税，统一货币和度量衡；建立帝国最高法院，取消诸侯的一切“同盟”；没收教会土地分给小贵族，农民可用20倍于年租的赎金赎回封建义务。这个纲领企图照顾参加起义的各阶级利益，体现了希普勒对德国现状的深刻了解，反映了时代的需要。恩格斯后来指出：“恰恰和闵采尔预测到共产主义的情形一样，文德尔·希普勒预测到近代资产阶级社会。”但这个纲领对农民的利益照顾甚少，不利于团结全体农民以战胜强大的敌人。
当海尔布琅城内围绕纲领还在辩论时，镇压士瓦本起义的刽子手特鲁赫泽斯统率的封建联军已赶到这里。特鲁赫泽斯故伎重演，通过假谈真打和分化瓦解的手段，达到各个击破的目的。6月初，封建联军在科尼斯霍芬和祖尔茨多夫经过两次决战，最终打败了起义军。罗尔巴赫被俘后，被慢火残酷地烤死了。盖尔转战各地，最后也壮烈牺牲。7月初，法兰克尼西亚地区的农民起义被镇压下去了。
图林根和萨克森地区的农民起义，是由闵采尔直接领导的。许多贫民、工匠和矿工参加了起义，斗争最为坚决。闵采尔于1525年2月底来到图林根，以缪尔豪森城为据点发动起义。3月17日，缪尔豪森城平民和矿工，推翻了城市贵族的统治，建立了新型的革命政权“永久市政会”，闵采尔被推选为主席。为了实现建立人间天国的理想，闵采尔宣布：没收教会的财产；否定贵族、地主与农民订立的一切契约；废除封建特权，所有贵族的土地一律转归农民所有。农民军焚城堡，烧寺院，拆毁官厅，惩办罪恶的封建领主，起义烽火在图林根和萨克森各地燃烧。诸侯惊慌失措，直到4月底才拼凑了一支诸侯部队向缪尔豪森城进犯。
1525年5月，闵采尔率领起义军与前来围攻的诸侯部队在弗兰肯豪森进行决战。当时，闵采尔的农民起义军只有8000人，而菲力浦率领的诸侯军则有好几万。有人劝闵采尔暂时撤出弗兰肯豪森，与其他起义军汇集在一处，再寻机与敌人决战，可怒火中烧的闵采尔斩钉截铁地说：“豺狼已经从四面扑来，我们只好作殊死决斗。与其与恶魔同活于世，不如与恶魔同归于尽！”农民们视死如归，振臂高呼：“誓与恶魔血战到底！”他们个个奋勇杀敌，但终因装备不足，训练不够，寡不敌众，经过一场殊死搏斗，到5月16日，起义军最终被击溃，5000多人战死或被俘，闵采尔也因头部受伤被敌人俘获。5月25日，缪尔豪森城失陷，“永久市政会”的其他成员悉数被杀，起义遭到失败。
闵采尔被俘后，虽遭酷刑拷讯，但仍坚贞不屈，最后被判处死刑。5月27日临刑前，闵采尔的铿锵壮语是：“忏悔？决不！”“世界上的一切都应当归公！”“千年天国定会实现！”壮烈就义。
开辟新航线
15至16世纪，西方进入资本原始积累阶段，尝试开辟通往东印度（亚洲）和西印度（美洲）的新航路，结果导致了“地理大发现”。这一系列的探险与扩张活动，不仅开阔了西方人的视野和活动领域，而且沉重地打击了正在走向崩溃的封建制度，极大地刺激了资本主义的萌芽。
葡萄牙是近代最早从事航海活动的西方国家。亨利王子（1394—1460）是一个有远见的政治家，一个有胆识的航海家，他创办了欧洲第一所航海学院，并自任院长，亲自授课。1420年，他还参加了沿非洲西海岸向南航行的探险活动。在他的大力推动下，葡萄牙的地理探险事业取得了丰硕成果。1486年，葡萄牙人巴托罗缪·迪亚士（？—1500）克服重重困难，终于到达非洲南端的卮加勒斯角。在返航途中，他们看到了“风暴角”，葡萄牙国王把它称为“好望角”，因为从这里去东方的印度和中国已经大有希望了。
1497年7月8日，葡萄牙骑士达·伽马（1469？—1524）受到《马可·波罗游记》关于中国和印度“遍地黄金，香料盈野”的引诱，率领由4艘帆船、160名水手组成的远征队，在迪亚士南航好望角的基础上，沿着非洲东海岸向北抵达莫桑比克，再借助于一位有经验的阿拉伯人领航员的帮助，安全地横渡印度洋，于1498年5月20日抵达印度西海岸重镇卡利库特。
达·伽马一行在印度西海岸逗留了3个月。他们用国内带来的物品和金钱，与印度人交换当地的土产、宝石、象牙、香料和丝绸等，价格的便宜，让达·伽马他们的心里都乐开了花。
达·伽马在卡利库特城里竖起一块显示葡萄牙权力的大理石碑，正如他在这次航行途中所竖的其他标柱一样，暴露了西方殖民者的强盗嘴脸。但长期垄断印度西海岸贸易的阿拉伯商人，把达·伽马一行视作自己的竞争对手，并逼迫他们在8月底离开了卡利库特。
回国途中，由于没有领航员，达·伽马一行历尽千难万险。非洲坏死病在船员中蔓延，不少人病倒、死亡。由于暴风雨袭击，船队被冲散，当达·伽马于1499年9月带领船队返回里斯本时，人员已经不到出发时的一半了。但首航印度的成功，仍然使葡萄牙举国为之欢腾。国王下令授予达·伽马贵族称号，并赐给他许多钱财和地产。此外，从非洲和印度带回来的各种财物，也卖了许多钱，使船队中每个活着回来的人都发了大财。
葡萄牙人向东航行探险，不断有“新发现”，这给刚刚完成民族独立的西班牙人以极大的刺激。1486年，意大利热那亚水手哥伦布（1451—1506）向西班牙国王提出了一个大胆的主张，他认为按照地圆学说，从大西洋向西航行可以到达中国和印度。西班牙女王伊莎白拉和她的丈夫斐迪南二世为了把势力扩张到海外，赞助并批准了他的西航计划。
1492年8月3日拂晓，哥伦布带上西班牙王室致中国皇帝的国书和两名翻译，率领88名水手，分乘3艘帆船，从西班牙南端的巴罗斯港出发，开始了惊天动地的殖民探险远航。经过69天的艰苦航行，于10月12日到达巴哈马群岛中的一个小岛，哥伦布欣喜若狂，亲吻海滩和砂石，将这个岛屿命名为“圣萨尔瓦多”（意为“救世主”）。哥伦布认为他所到的地方就是印度，于是称当地居民为“印第安人”，所到的群岛为西印度群岛。这些名称一直沿用至今。
哥伦布一行从圣萨尔瓦多岛继续向南航行，到达古巴、海地等地，又发现了许许多多的大小岛屿。但这里并没有哥伦布所想象的黄金和香料，只是有许多他们从来没有见到的动植物和野蛮人的风土人情，这使他十分沮丧。
