“要说，狼也该保了。先前，狼一群一群的。那年有天早晨，我一出卧铺，呀，阴洼里撒麻籽儿似的，到处是狼。现在，稀罕多了。”黄二说。
红脸说：“要说也该保，人家狼也讲义气，在老窝方圆十里的羊，人家动都不动。”
“可你惹了它，再看着。”炒面拐棍哭丧了脸。
猛子直梗梗道：“我还怕它不成？来一个，打一个，打光了省事。”
“人家是土地爷的狗，你能打光？”红脸说，“你不惹它，还轻易见不着它。一惹，嘿，满山遍野都是狼。人家起群哩，人家直了声，一嗥，千里路上的狼都来哩。别说你一枝枪，就算有十枝，又能干啥？再说，国家保了，你一打，犯法哩。”
黄二说：“再说，人家撞你的枪口干啥？等你睡了，人家进了羊圈，光喝血，不吃肉，不到早晨，一圈羊都叫它哑死哩。”
炒面拐棍一听，慌张了：“乖乖，活不成哩，真那样，赔都赔不起，我可是个穷汉，连毛也撕不上一盘子，拿陰赔人家？”
女人说：“听说狼怕火，夜里，放一堆火。”
“不中。”孟八爷说，“先前怕，后来，人家不怕咧。有次，我在脬牛嘴碰了个狼，它跟了我，我走它也走，一直追到麦场上。我放了一堆火，可人家理都不理，窜过火堆，直溜溜撵来。它的眼睛立着，脖子上的毛直麥，嘴咧到耳门了，涎水唰拉拉流。我一看，哟，狼张不开嘴，才知道土地爷给它封口了，不然，我早填狼肚子了。我才知道，人说狼怕火是假的，人家根本不怕火。”
“那……牲口就等着填人家肚子了？”炒面拐棍仍哭丧了脸。
“人家不怕火。”孟八爷说，“可总有怕的。狼是土地爷的狗。谁的狗也是狗。狗最怕啥？绳子。为啥？要吊死它呀。多厉害的狗，你只要捉了拴它的绳子，它就乖乖儿跟你走，它知道它上的是绳路。这尘世上，谁有谁的路，猪走刀路，杀它得用刀子；狗走绳路，吊死它得用绳子；狐子啥的，得用枪……各有各的路儿，它当然怕了。信不？多高的墙，人家一蹿，就过去了。你要是在上头拉根绳子，它望都不敢望。”
“这倒是的。”豁子说，“早些年，放牲口的，就用绳于绾个网，狼倒真不敢跳。”“老先人的法儿，总有它的道理。”孟八爷笑道，“绳子有没？有个三五丈就成。”红脸说：“没有。谁带了那么长的绳子。”黄二道：“我有哩。可那绳子，怕不牢实，是牛毛捻的。”
“那才牢实呢。”孟八爷说，“你不听牛毛拧绳扯不断吗？上回，城里开啥运动会，歌儿就是：‘千万根牛毛拧成绳’，我一听就笑了。我估摸着写那词儿的，肯定放过牛。”说着，嘿嘿笑了。
孟八爷们扯绳子去了，屋里只有猛子、女人和老山狗。老山狗卧在炉旁，把嘴塞到腹下，睡了。
猛子的心情糟透了。原也想帮他们去，又怕听那唠叨，便上了炕，捞过被子，盖了身子，时不时出口横气。
女人忽然笑了：“一个大男人，提起裤子就是男子汶，做那副难看的嘴脸干啥？”
这娘儿们，说话没高没低，那“提起裤子”的话，本是针对偷情者的。猛子却无心调笑。兴冲冲举了枪，想讨个好口彩，却招来了骂，真败兴透了。要是再招来狼祸，那骂名，更背定了。’
见猛子不答，女人翻起身，把枕头垫腹下，说：“真是的，不就一只狼吗？打了就打了。”
“你不听人家咋说？”猛子闷声闷气道。
“咋说咋说去！嘴是人家长的。不信狼还真寻了来报仇。就算真寻了来，把一圈羊呀，牛呀，骆蛇呀，咬个干净，又有啥？”
“有啥？包天大祸哩。”
女人却笑了：“把你玄的。不信这羊呀，牛呀啥的，能活个千年万年。狼祸，也是天灾哩。人家狼，天性就是吃羊吃牛的。”
猛子心里舒服了许多，说：“说不定，我天生就是打狼的。怪不怪？明明是黄羊，一扣扳机，却变成狼了。”
女人吃吃笑了：“真该这样想。有些事，猛一想可怕，可细想，也没啥大不了。我刚叫羊毛贩子卖给豁子的时候，嘿，天塌了，真不想活了。后来发现，这地方，也挺好的，没争没抢的，远离了人世的许多纷争，倒像那个桃什么源了。”
“真是买来的？都那么说，我还不信。”猛子吃惊了。
“就是呀，就是那个驻子一脊背上长蓝球的那个。一开始，那个恨呀，真想拿把刀，朝那鼓鼓的背上戳一刀，看看能冒出多少坏汁。后来，想通了。人嘛，咋也是一世。豁子丑是丑些，可心实诚，就是那方面差些儿。嘻，我说的是实话。别看他气势汹汹地上来，可一点溜子没有。”女人用很亮的眼睛望猛子。
猛子又渴了。他希望她像梦中那样，飘过来，压了他，浪浪地笑。可女人又转了话题：“你娶媳妇没？”“没。”“那还是童子鸡了？”
猛子笑了。女人却眯了眼，似透过房顶，望到了天空，好一阵，才说：“我可是历经沧桑了。折腾了几年，原指望折腾个好归宿，却叫人骗了来。……我想，这就是命了。就认命吧。”
女人又说：“有钱的，都是蝎虎子，想想，还是这里安稳。要说，这豁子不错，心实诚。我爱也爱了，经也经了，想清静几年了。”
正说话，门忽地开了。豁子裹一股寒风进来，见灯光里相隔了好长距离的猛子和女人，才嘘口气。女人笑道：“你咋那副嘴脸？你爱啃的茄莲，以为谁都爱吃？”
“屁。我来取斧头。”豁子在墙角里捣鼓一阵，出去了，刚出门，又进来，对猛子说：“孟八爷叫你帮个手儿。你年轻，上个高啥的，比老年人利索。”
女人笑道：“去吧。省得叫人家心往嗓子眼里提。木头上可落了霜，小心滑下。”
猛子起身，出了门。天已鱼肚色了，反倒冷了许多，下山风很利，把脸蛋刮得死疼。牧人们还在那儿，嘿哈着弄绳子。
猪肚井是沙漠里一个很特殊的所在，一是靠近麻岗，牧人们饮牲口方便；二是地形下凹，相对暖和，避免了风沙的直接冲击；三是有长城和土崖。说不清何年何月，这儿还是耕作的沃土，后来，那沙浪滚滚而来，淹了田，淹了地，淹了房屋，把沃土淹成了荒漠，并一路淹了去，这儿倒成大漠腹地了。有了那崖，牧人就有了容身之地，掏个洞，铺上草，就能住人。再到麻岗里剁些禅秧子，盘扎成栅栏，三面围崖，就成牲口圈了。这圈，勉强设些障碍，以防牲畜逃散，但用以防狼，连个摆设也算不上。不说别的，只消狼上了崖头，一滚，就能滚到牲口堆里，张了口，龇了牙，吃肉呀，喝血呀，由了它逞凶。
最好的防护武器，就是别惹它。麻岗野物多，野兔啦，獾猪啦，黄羊啦，老鼠啦，跳跳啦……，只要土地爷的狗张口，都赶紧往里钻。狼们当然犯不着招惹那些叫“人”的凶残动物，因为一旦惹躁人家，他们总要生些怪法儿来对付你。比如，举个铁棒儿朝你喷火，火里裹些钢珠或铁砂，哪儿碰上，都是血洞儿。再比如，弄些鸡皮，裹些东西，诱你去咬，一咬，嘣，腮帮子不见了。还有的，咬时也不爆，也软和，也香，但一到肚里，便翻江倒海，肠也断了，肝也烂了……索性，不去惹他们。饿了，扑几只瘦弱的黄羊太壮的撵不上，或是野兔。最不济，也能逮几只塞牙缝的黄老鼠，犯不着跟“人”计较。
这可是祖宗留下的教导呢。
那么，要是人家欺你咋办？那还用说，毫不含糊，干！以血还血，以牙还牙。人若犯我，我必犯人。否则，狼的祖先早羞下供台了。明知“人”备了许多可怕的玩艺儿等你，但不怕，毕竟，我们是一群来自北方的狼。
牧人们只好在崖上扯绳子了。
都说这法儿灵。谁知道呢？祖宗用了灵的法儿，子孙不一定灵。时代在进步，狼也在进化。那土地爷的狗，说不准早没狗性了。那绳儿能否唬住人家，谁心里也没底。但祖宗传的法儿，也没太大的本钱，用用也没啥。那就扯吧，崖头上钉了木桩，将牛毛绳儿扯了两道。看着那细细的绳儿，谁的心里都嘀咕：就凭这，能咋了狼？
孟八爷也在嘀咕。但他这样做，与其说是防狼，不如说是为安抚牧人：至少，他也在做补救工作。无论这补救有没有效，他巳尽力了，成不成，由天断吧。不是说谋事在人，成事在天吗？
猛子上了栅栏。霜落在横挡的木头上，真有些滑，几次，他差点从上面摔下。他对崖上扯绳子不以为然。因为，狼只要猫了腰，就能钻过来。那绳墙，简直连聋子的耳朵都算不上。倒觉得栅栏上方的绳儿有必要，因为栅栏不高，狼远远一跃，便能蹿过。有了这绳，便多了道障碍，狼一跃，说不准挡在绳上，摔个嘴啃泥呢。
这防护，仅仅是为黄二的羊圈做的，一是那狼崽死在羊圈旁，最可能遭狼报复的，便是羊圈；二是别人牧的，多是大牲口，不怕狼。狼一来，那牛们自会屁股对屁股，把那尖利的角对准进犯者。即使偶有攻人圈的，也会叫牛蹄子踩个稀烂。骆驼也不好惹，别看它性子坦，但要是红了眼，口里喷出白沫子，直了声，怪叫着冲来，狼瞧了，尿都吓失禁哩。即使胳蛇不小心，叫狼咬了驼峰，也说不准谁胜谁败：驼会沿了沙峰，东拐西扭，忽上忽下，把吊在峰上的狼甩成拔郎鼓槌儿。你想下来，也由不了你。那驼毛和峰里的油脂，会胶了你的牙，你一下口便是死口。你想松口？成哩，等你没气了，自会有人用铁棍儿撬呢。
最叫人担心的，自然是羊圈了。最怕的，不是狼咬死一只，吃个稀里哗啦。不怕你吃，你由了性子吃，一只羊也够你吃的。怕只怕你一口咬了羊脖子，像哂甘蔗汁的孩儿一样，吱吱几声，吸干了血；再咬一只，再吸；或者，干脆只咬不吸，不到一个时辰，圈里便齐刷刷卧满羊尸。早上，牧人进圈，甩了鞭，喊了号，羊却死皮赖脸，卧了不起。一看，乖乖，没一个出气的。
最怕这。
黄二于是说：“我去弄些砒霜来，撒在羊肉上，‘闹’死狼算了。”
“弄那玩意儿干啥？”孟八爷说，“用不得，黄二，千万用不得。打死一个，已经错了。再药人家，那冤气，真没个解开的时候了。……再说，人家鼻子尖，根本不动你的肉。”豁子笑道：“你打死的狼狐，不上千，也差不离了，咋忽然发善心了？”
“以前，哈哈。”孟八爷笑道，“只把那狼呀狐呀当仇人，想敲了，4乓’就是一个。咋还想到这一‘乓’，是造孽呢？”
“你吃斋了吗？”红脸问。
“没。”孟八爷说，“上回，听城里来的说，沙窝里陰都少不得，狐子少了，老鼠就多了，到处打洞，把草皮啥的弄坏了。一刮风，嘿，天不黄才怪呢。狼更少不得，一少，那黄羊啥的，就闹嚷嚷到处都是，把草呀树呀吃个精光。风一起，沙就呼喇喇流来，埋房子，压庄稼，把人赶得没地方蹲了。”黄二哭丧了脸，“难道，眼睁睁望着它咂死羊不成？这可是几十家的羊呢。一咂死，我可活不成了。”
“不会。”孟八爷嘴上劲大，心里也嘀咕：要是狼真来报复，倒也麻烦。
依他以往的脾气，巴不得狼上门闹呢？上一个，“兵一”，一枪；上两个，“乓乓一”，两枪，弄几张狼皮褥子。那玩意儿隔潮，冬天里，最是暧和。现在，不成哩，他明白了那黄风黑风，跟他“乓乓”的枪声有关哩。国家保了，自有保的理由，就说：“黄二，那砒霜，真撒不得。冤家宜解不宜结。惹恼了狼群，怕连个羊毛也见不着了。再说，要没了狼，起了瘟疫，真没法治呢。”
“这倒是。”黄二说。他也知道，一闹瘟疫，牲口就一群群地死，药物啥的，不顶用。先人们就宰牲，上表，向土地爷祷告。土地爷就派他的狗去撵瘟神。那一群群的狼便在旷野里长嗥了，瘆怪怪地嗥上几天，瘟疫就没了。怪就是怪。
孟八爷虽没事似的笑，心里却在喃咕：要是狼真来报复，咋办？
回到豁子房里，女人已做好了清汤羊肉。孟八爷和猛子各吃了两大碗。“吃美哉了。”孟八爷抹抹嘴，扔了碗，取了枪，边装火药，边对猛子说：“再不能守株待兔了。今日个儿，到别处转转。”猛子胡乱哼两声。外边有人喊豁子，豁子就牵胳轮，拿桶，去了井上。不一会儿，那轴辘吱吱响了，响了一阵，哗一桶水倒槽里了。
女人把碗收了，放进水盆，问孟八爷：“你们是不是找那几个打狐子的？”猛子吃惊地问：“你咋知道？”女人撇撇嘴：“刚来时，你不是打听过吗？那些人，怕是早离开沙窝了。”“为啥？”“你想，附近就这口井。他们没胳驼驮水的话，两天都熬不过去。”
猛子望望孟八爷，说：“幸好。那玩意儿杂音大，要真叫了人来，又是个苍蝇撵屁。”
“叫啥人？”女人问。
孟八爷笑道：“他岳父。想买几张狐皮哩，叫我们打听。谁有了，给他通个信儿。”
女人笑道：“他不是说没媳妇嘛？”
“媳妇是没有。”孟八爷笑道，“可岳父有。有了岳父，才能养下女儿。养了女儿，才能给他当媳妇。”
女人猜出他们有事儿瞒着她，就笑道：“不问了，你们干啥干啥去。”又说，“近处，再没补水的地方，除了上盐池，那儿有水窖。他们若没离开沙窝，便去那儿了。”
“愿去哪儿去哪儿，管我们啥事？”孟八爷笑道。
“你们口袋里卖猫哩，演啥戏？”女人笑了。
孟八爷朝猛子眨眨眼：“走呀，憋了一早晨，该松活一下眼睛了。顺便，弄个兔子。”说着，不顾女人鬼鬼的笑，出了门，“吆吆”几声，将老山狗也喊了来，二人一狗，上了沙丘。见那死狼娃，仍在沙丘上，四面并无狼爪印，知那狼们，已被枪声吓破胆，逃之夭夭了。猛子搜过狼崽，到阴洼里，刨开沙子，埋了，说：“夜里，先把这皮剥了。”又在沙上撒泡尿，当个记号。
望东去，沙丘渐黄，枯草渐多。行不多久，就是芨芨湖，像个大草甸子，盖在沙海里。湖里有黄毛柴、沙米、沙棘、刺蓬……但最多的是茨芨，黄枯色，高数尺，摇曳风中，刷刷作响，将大漠本有的严酷隐了，便多了许多动物。猎人来这里，就是冲这湖来的。时有黄羊，一见人来，倏然而逃，到远处，昂首回眸，观赏来人。老鼠呀，跳跳呀，沙娃娃呀……触目可见。这些，本是狐狼的天然食物。只是狐狼日渐稀少，食物倒成灾了，把装芨湖弄得千疮百孔。也许，要不了多久，这芨芨湖就像大沙河一样，只剩个名儿了。
芨芨是生命力最顽强的植物之一，戈壁上常见，一丛一丛的。春天，它摇曳成一抹耀眼的绿，秋天就黄了。黄了的芨芨柔韧性好，耐磨，可以编筐，打席子。小时候，猛子就光身睡在芨芨编的席子上，一翻身，身上净是五花六道的印儿。有时，填在炕中的牛粪也会将炕面子烧红，把席子烧个大洞，猛子就把屁股安洞里，倒也免了被芨芨硌身的难受。后来，羊毛多了，擀了毡，在席子上一放，就舒服个贼死了。
到冬天，湖中芨芨七零八落，放把火，火焰弥天，黑灰遍地。那灰，就权当肥料了。不烧的话，次年便不繁茂。好在那火只烧枝叶，不伤根须，春风一过，芽一抽，湖又绿了。
牧人的牲畜常在芨芨湖放。因芨芨高，能时时隐了矮些的牲畜，便有“天苍苍，野茫茫，风吹草低见牛羊”的味道了。
红脸们围在沙滩上，正看两只公羊角斗。其佘的羊呀，牛呀，骆驼呀，都散落到友芨湖里。羊的吃食习惯是：饿了，才能老实吃草；一吃饱，就不安稳，跟了头羊，忽东忽西，成游荡的云了。那头羊多为公羊，头上长角，人称“骚胡”。一群羊中，若有两个以上的“骚胡”，就有好戏看了。天若变暖，羊若吃饱，“骚胡”就饱暖思淫欲，老追母羊下种。矛盾随之产生。解决的方式，便是角斗。
红脸们直了嗓子，在一旁“加油”。
那两个“骚胡”相隔数丈，蓄了劲，如劲弓发出的箭，相向弹射，两角相撞，轰然作响，身子在空中合成“人”字。这是一个回合。然后，再不纠缠，倏地分开，各退数丈，蓄了力，再相向弹射撞击。就这样，一回合一回合地斗下去。
“骚胡”间的较量极有风度，光明正大，是实力的较量，决不会暗算对方，用尖硬锐利的角去挑对方的腹部。谁的力弱了，就一甩脑袋，甘拜下风，全身而退，决不纠缠。不像狗，咬个血肉模糊，毛片乱飞，不敌对方，仓皇而逃，到远处，还要回过头来，狂吠几声。
“来呀，老‘骚胡’。看‘骚胡’打架。”一个蛇子招呼道。
“‘骚胡’们看吧。”孟八爷回敬道。这驼子，便是给豁子带来女人的那个人。隔段日子，他就到麻岗里来，带些生活用品，或换或买些毛皮，两头取利。
孟爷本想到盐池上打听讯息，一见驼子，却变了主意。他知道这驼子到处跑，有牲口的地方，都有他的脚印，就给猛子使个眼色，走了过去。
