周勃是江苏沛县人，家庭贫困，依靠编织手工艺品维持生计。周勃身材高大，身强力壮，是一名拉强弓狩猎猛兽的勇士。
陈胜吴广起义反秦后，同乡的刘季也起兵响应。周勃参加了刘季领导的义军，跟随刘季武装反抗暴秦的统治。周勃英勇善战，屡建奇功。刘季多次奖赏他，先后赐予他五大夫、虎贲令、威武侯、绛侯的爵位，绛县八千一百八十户缴纳的税金作为他的食邑收入。
周勃为人忠厚老实，正直倔强，汉高帝刘季认为他可以托付身后的大事，便在临终前，嘱咐周勃辅佐年幼的孝惠帝。孝惠帝任命周勃为大汉帝国的太尉，统帅全国的军队。吕太后去世后，吕氏家族的吕禄以赵王的身份担任帝国的上将军，掌握军队的指挥权，吕产担任丞相，控制帝国的行政大权。吕氏族人阴谋颠覆刘氏的家天下。危机关头，周勃与陈平合谋，诛杀了图谋不轨的吕氏宗族，拥立孝文皇帝。
文帝即位后，任命周勃为右丞相，赏赐他黄金五千斤，食邑一万户。周勃因扶持代王登基称帝有巨大的功劳，得到皇帝的奖赏信任，位高权重，权倾天下，位极人臣，可谓是一人之下万人之上。
俗话说，物极必反。当一个人的人生事业登上巅峰后，必然会面临危机，人生的命运发生逆转。这是不以人的意志为转移的客观规律。正如正午的太阳当空照在大地，此后，必然倾斜，向西落去。周勃的朋友看到了周勃身处危险之中，随时都会有灾难发生。朋友找到周勃，语重心长地对他说：“将军是跟随高帝起兵战功显赫的老臣，在军队中的威望很高。你又谋划诛杀了吕氏宗族，扶持代王即位称帝，立了新的功劳，威震天下，无人可比。你受到皇帝丰厚的赏赐，处在无比尊贵的地位，除了皇帝，谁也比不了你。木秀于林，风必摧之。人怕出名猪怕壮。嫉妒眼红你的人必然不少。时间久了，别人必然会诽谤陷害你。那时，皇帝也不再信任你，会对你产生怀疑，将你治罪。灾祸肯定要降临到你的身上。”
听了好友的劝告，周勃觉得有道理。此后的一段时间，周勃背上了沉重的心理负担，吃不下饭，睡不好觉，寝食难安。思前想后，周勃觉得自己唯一明智的选择是辞官回家，颐养天年，方能消灾避祸。
拿定主意后，周勃向皇上提交了辞职的报告，请求交还相印，回家养老。文皇帝答应了他的请求。
二年后，丞相陈平去世。文帝再次任命周勃为丞相。几个月后，文帝对周勃说：“前一段时间，我下达命令，列侯都要到最近的封地去。有的人还没有走。你是我器重的人，你带头到自己的封地吧。”于是，文帝免去了周勃的丞相职务，让他离开首都京城，下放回到自己的封地。
回乡后的周勃，心中恐惧。皇帝在自己没有任何过错的情况下，将自己免职，明显是对自己不再信任，对自己产生疑心。恐怕是听了别人的谗言，怀疑自己图谋不轨。由此，周勃忧心忡忡。每当朝廷的使臣来自己的封地巡视，周勃都会害怕自己突然被杀害，经常是身披铠甲，命令家里人手持武器，与朝廷的官员会面。周勃的反常举动，恰恰给了别人口实，让别人抓住把柄。于是，有一些人上书皇帝，诬告周勃谋反。文帝本来就觉得周勃功劳太大，功高震主，威望极高，把他看做是自己的威胁，想找机会整治他。收到别人的控告书后，文帝下令逮捕周勃，让狱吏进行审讯。
在监狱中，曾经是军队统帅指挥万人作战的将军周勃，却遭到了狱吏的欺负侮辱，受到很多的折磨。周勃不得不向狱吏低头，用一千金贿赂狱吏，狱吏才给周勃出主意，让周勃的儿媳文帝的女儿作证周勃没有谋反的意图。周勃又要家人倾家荡产，贿赂当朝太后的家人，请求薄太后救救自己的性命。当周勃谋反的大案临近判决时，文帝朝见自己的母亲薄太后，太后顺手抓起自己的头巾扔向皇帝，骂道：“绛侯当年身披铠甲，统帅大军的时候，他在那时没有谋反，如今身居贫穷的绛县，没有了军队，反而要谋反叛乱吗？”文帝已看到周勃在狱中的供词，知道他无罪，就向太后谢罪说：“狱吏已查清周勃没有罪，就要释放他了。”
于是，文帝派人带着圣旨到狱中，赦免了周勃，恢复了他的爵位和食邑。
周勃出狱后，感慨地对朋友说：“我曾经在战场上统帅数十万大军杀敌，不惧死亡，却不知道狱吏的厉害，让我害怕。”
人生春风得意之际，切不可忘乎所以，飘飘然。须知，天有不测风云人有旦夕祸福。急流勇退，明哲保身，永远是明智的选择。只知前进，从不知后退的人，灾难会在你意想不到的时候降临。适可而止。识时务者为俊杰。福兮祸所伏祸兮福所倚。物极必反，否极泰来。
