极端成功的文臣和武将都注定了不可避免的悲剧。
出身豪门的政治参谋
穰（ráng）侯魏：一位决绝、残忍和非常能干的贵族大臣，在秦国的东向和南向征服方面为他的君主和国家斩获巨大。然后，他那么急剧地从权势和财富的顶峰跌落坠地，恰如他扶持和庇佑的极为成功的将领武安君白起。（他俩——一对军事帝国主义者——结合起来，使秦王有如武力扩张最鼎盛年头里的拿破仑。）极端成功者又有其易受伤害性。
穰侯魏者，秦昭王母宣太后弟也。宣太后者，惠王之妃，姓芈氏，曰芈八子者是也。其先楚人，姓芈（mǐ，羊鸣声也）氏。
秦武王卒，无子，立其弟为昭王。昭王母故号为芈八子。及昭王即位，芈八子号为宣太后。宣太后非武王母。武王母号曰惠文后，先武王死。宣太后二弟：其异父长弟曰穰侯，姓魏氏，名；同父弟曰芈戎，为华阳君。而魏最贤，自惠王、武王时任职用事。武王卒，诸弟争立，唯魏力为能立昭王。昭王即位，以为将军，卫咸阳。诛季君之乱，而逐武王后出之（至）魏，昭王诸兄弟不善者皆灭之，威振秦国。［在一场宫廷大规模血腥内斗中，他依凭武力成功地发挥了决定性作用。他是个决绝、残忍和高度能干的宫廷“政客”。成功的结果是担任事实上的摄政。］昭王少，宣太后自治，任魏为政。
昭王七年，樗里子死，而使泾阳君质于齐。赵人楼缓来相秦，赵不利（不喜），乃使仇液之（至）秦，请以魏为秦相。……秦果免楼缓而魏相秦。
欲诛吕礼（一名秦将），礼出奔齐。昭王十四年，魏举白起，［一项结果非常重大的政治、军事和个人权势举措。］使代向寿将而攻韩、魏，败之伊阙，斩首二十四万，［一场极为残忍和野蛮的大屠戮，暴秦和白起的不可抵挡的毁灭性战争方式！］虏魏将公孙喜。明年，又取楚之宛、叶。魏谢病免相，以客卿寿烛为相。其明年，烛免，复相，乃封魏于穰，复益封陶，号曰穰侯。
穰侯封四岁，为秦将攻魏。魏献河东方四百里。拔魏之河内，取城大小六十余。［他还是个能干的战场指挥将领，东向军事扩张犹如扫荡。］昭王十九年，秦称西帝，齐称东帝。月余，吕礼来，而齐、秦各复归帝为王。魏复相秦，六岁而免。免二岁，复相秦。四岁，而使白起拔楚之郢，［拔楚都：秦帝国形成过程中最重要最辉煌的战役或战争之一。］秦置南郡。乃封白起为武安君。白起者，穰侯之所任举也，相善。［他是中国历史上最伟大的军人的“发现者”和庇佑人，后者在担任指挥将领的几十年里从未输过一场战斗。］于是穰侯之富，富于王室。［他既权势巨大，又财富极丰。一位浮华难比的重臣和贵族。］
［重大胜利之后在施行军事帝国主义方面的节制（一）。］昭王三十二年，穰侯为相国，将兵攻魏，走芒卯，入北宅，遂围大梁（魏都）。梁大夫须贾说穰侯曰：［劝告要审慎和节制，外加提供一个计谋。］“臣闻魏之长吏谓魏王曰：［魏之长吏：对秦帝国主义的正确认识。］‘昔梁惠王伐赵，战胜三梁，拔邯郸；赵氏不割，而邯郸复归。齐人攻卫，拔故国，杀子良；卫人不割，而故地复反。卫、赵之所以国全兵劲而地不并于诸侯者，以其能忍难而重出地也。宋、中山数伐割地，而国随以亡。臣以为卫、赵可法，而宋、中山可为戒也。秦，贪戾之国也，而毋亲。蚕食魏氏，又尽晋国，战胜暴子，割八县，地未毕入，兵复出矣。夫秦何厌之有哉！今又走芒卯，入北宅，此非敢攻梁也，且劫王以求多割地。王必勿听也。今王背楚、赵而讲秦，楚、赵怒而去王，与王争事秦，秦必受之。秦挟楚、赵之兵以复攻梁，则国求无亡不可得也。
［严重警告：在这特定的秦帝国主义面前，绥靖和屈从乃灭亡之道。］原（愿）王之必无讲也。王若欲讲，少割而有质；不然，必见欺。’此臣之所闻于魏也，原（愿）君之以是虑事也。［行将被征服者哲学式地告诫征服者审慎和节制：“惟命不于常”。］周书曰‘惟命不于常’，此言幸之不可数也。夫战胜暴子，割八县，此非兵力之精也，又非计之工也，天幸为多矣。今又走芒卯，入北宅，以攻大梁，是以天幸自为常也。智者不然。臣闻魏氏悉其百县胜甲以上戍大梁，臣以为不下三十万。以三十万之众守梁七仞之城，臣以为汤、武复生，不易攻也。夫轻背楚、赵之兵，陵七仞之城，战三十万之众，而志必举之，臣以为自天地始分以至于今，未尝有者也。［告诫：可能有甚至压倒性的残暴武力也克服不了的某种东西，那就是决绝的总动员和抵抗。］攻而不拔，秦兵必罢，陶邑必亡，则前功必弃矣。［计谋：在取得有限和最低成本的成功之后止步，同时享有“分而治之”的好处。］今魏氏方疑，可以少割收也。
原（愿）君逮（趁）楚、赵之兵未至于梁，亟以少割收魏。魏方疑而得以少割为利，必欲之，则君得所欲矣。楚、赵怒于魏之先己也，必争事秦，从（合纵）以此散，而君后择焉。且君之得地岂必以兵哉！割晋国，秦兵不攻，而魏必效绛安邑。又为陶开两道，几尽故宋，卫必效单父。秦兵可全，而君制之，何索而不得，何为而不成！原（愿）君熟虑之而无行危。“穰侯曰：“善。”乃罢梁围。［暴秦事实上是个讲算计和有节制的“现实政治”屠夫。］
明年，魏背秦，与齐从（纵）亲。秦使穰侯伐魏，斩首四万，走魏将暴鸢（yuān），得魏三县。穰侯益封。
［重大胜利之后在施行军事帝国主义方面的节制（二）。］明年，穰侯与白起客卿胡阳复攻赵、韩、魏，破芒卯于华阳下，斩首十万，取魏之卷、蔡阳、长社，赵氏观津。且与（予）赵观津，益赵以兵，伐齐。齐襄王惧，使苏代为齐阴遗穰侯书曰：［极其雄辩和很有计谋的苏代劝告要审慎和节制，用的是精明的战略分析和说话方式。］“臣闻往来者言曰‘秦将益赵甲四万以伐齐’，臣窃必之敝邑之王曰‘秦王明而熟于计，穰侯智而习于事，必不益赵甲四万以伐齐’。是何也？夫三晋之相与也，秦之深雠也。百相背也，百相欺也，不为不信，不为无行。［背信和欺骗是它们之间一次又一次地发生的例行丛林政治，以致已失去普通的道德含义。］今破齐以肥赵。赵，秦之深雠，不利于秦。此一也。秦之谋者，必曰‘破齐，弊晋、楚，而后制晋、楚之胜’。夫齐，罢（疲惫）国也，以天下攻齐，如以千钧之弩决溃也，必死，安能弊晋、楚？此二也。
秦少出兵，则晋、楚不信也；多出兵，则晋、楚为制于秦。齐恐，不走秦，必走晋、楚。此三也。秦割齐以啖晋、楚，晋、楚案之以兵，秦反受敌。此四也。是晋、楚以秦谋齐，以齐谋秦也，何晋、楚之智而秦、齐之愚？此五也。故得安邑以善事之，亦必无患矣。秦有安邑，韩氏必无上党矣。取天下之肠胃，与出兵而惧其不反也，孰利？臣故曰秦王明而熟于计，穰侯智而习于事，必不益赵甲四万以代齐矣。”于是穰侯不行，引兵而归。［他再次作为一位“现实政治家”而未犯糊涂。］
昭王三十六年，相国穰侯言客卿灶，欲伐齐取刚、寿，以广其陶邑。于是魏人范睢自谓张禄先生，讥穰侯之伐齐，乃越三晋以攻齐也，以此时奸说秦昭王。昭王于是用范睢。范睢言宣太后专制，穰侯擅权于诸侯，泾阳君、高陵君之属太侈，富于王室。于是秦昭王悟，乃免相国，令泾阳之属皆出关，就封邑。穰侯出关，辎车千乘有余。
大贵族滥用权力导致丧失权力。秦国回返符合商鞅变法精神的“现代”体制：君主独裁的中央集权。
穰侯卒于陶，而因葬焉。秦复收陶为郡。太史公曰：穰侯，昭王亲舅也。而秦所以东益地，弱诸侯，尝称帝于天下，天下皆西乡（向）稽首者，穰侯之功也。［他为他的国家形成为大帝国做出了重大贡献。］及其贵极富溢，一夫开说，身折势夺而以忧死，况于羁旅之臣乎！［从权力和财富的顶峰跌落坠地时那么容易！一位极端成功的文臣的脆弱性，恰如他庇佑下极端成功的武将白起。］
中国版本的文明帝国主义
从政治上说，司马相如留下传世的最重要的文献是《难蜀父老》，一项以仁慈的“文明化”和普遍福祉为理由对华夏帝国扩张做的“理论性”提倡和辩解。它的政治文化/意识形态基础，是在汉初往后中国数千年历史上占据主流的儒家思想，特别是或许可用“天下”概念表征的儒家核心理念之一。它经典地显现了一种中国形态的“文明帝国主义”理论——以优越的文明为名义的帝国扩展论，连同一种中国版的“福音式”外交和为此所需的帝国资源之意识形态动员。它当然有人所熟知的西方经典对应物——西方古代的、中世纪的和现当代的。
［他的使命旨在安抚西南边疆民众和其外少数民族，连同他的《难蜀父老》。］
［首次西南使命：］相如为郎数岁，会唐蒙使略通夜郎西中，发巴蜀吏卒千人，郡又多为发转漕万余人，用兴法诛其渠帅，巴蜀民大惊恐。上闻之，乃使相如责（责难）唐蒙，因喻告巴蜀民以非上意。檄曰：告巴蜀太守：……蛮夷……不顺者已诛，而为善者未赏，故遣中郎将往宾之，发巴蜀士民各五百人，以奉币帛，卫使者不然，靡有兵革之事，战斗之患。今闻其乃发军兴制，惊惧子弟，忧患长老，郡又擅为转粟运输，皆非陛下之意也。当行者或亡逃自贼杀，亦非人臣之节也。
夫（北疆）边郡之士，闻烽举燧燔，皆摄弓而驰，荷兵而走，流汗相属，唯恐居后，触白刃，冒流矢，义不反顾，计不旋踵，人怀怒心，如报私雠。彼岂乐死恶生，非编列之民，而与巴蜀异主哉？计深虑远，急国家之难，而乐尽人臣之道也。……今奉币役至南夷，即自贼杀，或亡逃抵诛，身死无名，谥为至愚，耻及父母，为天下笑。人之度量相越，岂不远哉！……
陛下患使者有司之若彼，悼不肖愚民之如此，故遣信使晓喻百姓以发卒之事，……檄到，亟下县道，使咸知陛下之意，唯毋忽也。
