刘瑞芬迟疑着说：“二位兄台，这不是让我为难吗？”
“芝田言重了，我与勉林兄只是设身处地，为你着想……”郑藻如一边说，一边拿出一纸札文递给刘瑞芬，“李中堂札饬愚兄：会同江海关道调看招商局账目及各项文卷，且逐款严查，俾令招商局之案水落石出。”
刘瑞芬接过札文看了一遍，又听郑藻如说：“此事事关盛宣怀、唐廷枢二人之毁誉清白，中堂甚为关注……想必，芝田也该替我稍作考虑吧？”
刘瑞芬抬起头，目光凝视着郑藻如和李兴锐，缓缓地说：“我若是非要将这些账目带走呢？”
“芝田若是一意孤行，置我中堂手令于不顾……”郑藻如哈哈一笑，瞬间声音变得冰冷无比，“你倒是看看，能不能出得了招商局的大门。”
刘瑞芬面色一变，分开众人兀自朝大门走去，手下的衙役也纷纷尾随其后。
刘瑞芬推开大门，向外望去……蓦然间，面色大变，如同置身于冰窖之中：几十名荷枪实弹的江南制造局的护卫勇丁，将招商局大门围得水泄不通。
郑藻如、李兴锐也已来到门口，刘瑞芬一见二人，便强压着心头的愤怒，指了一下四面的勇丁，问道：“请问二位：这是什么意思？”
护卫勇丁里的头目，一见李兴锐从里面出来，忙跑到他面前，躬身禀报：“启禀大人：我局仿制的‘林明登边针枪’已小批量试制完成，试射工作已全部准备就绪，只待大人下令。”
“知道了。拿来我看看。”李兴锐吩咐道。
勇丁头目忙递上自己的佩枪，李兴锐接过枪，挥了挥手，勇丁头目退了下去。他把枪在手里把玩了几下，既像是自言自语，又像是在对刘瑞芬说，“这美国人造的枪哪里都好，只是有一个爱走火的毛病……”
刘瑞芬的脸色又是一变，郑藻如看了他一眼，意味深长地说：“芝田，为了这点小事，犯不上大动干戈。你我都身负宪命，这宪命本无差错，怪只怪是你我领会有误。以愚兄之见，只要能把上面交代的事办好，略作变通也未尝不可。”
“那……就依玉轩兄所言吧。”刘瑞芬一看眼下的情形，如果自己不妥协唯恐另生事端，便极不情愿地说了一句。
“请吧！”郑藻如见对方已然应允，自己悬着的心也放了下来。他侧过身，给刘瑞芬让过一条路。刘瑞芬长叹了一口气，无奈地带着一行人，再次步入招商局。
上海阜康银号。
“雪公，您说这事怪不怪？”古应春一脸疑惑地问胡光墉，“这汇丰前脚刚把左大帅所需的400万两西征款汇走，上海市面的拆息就从6钱涨到了9钱。于是几家银行放出风，说他们即刻就要从国外运来现银300万两，这拆息立马就又落了回去。”
胡光墉不动声色地回答：“这事说怪也怪，说不怪也不怪。”
“这话怎么说？”
“这个道理我一说，你就能明白。”胡光墉顿了顿，“说它不怪，是因为物以稀为贵。打个比方，要是维持上海市面各行号正常交易的现银是100万两，由于临时有其他用途，这100万被抽走了30万。如此一来，市面没有了足够的现银，便不能满足各家商号正常交易的需要，现银就变得弥足珍贵。而银行、钱庄就势必会抬高放贷的利息，以弥补现银不足。”
“的确如此。”古应春若有所思地点了点头。
“说它怪，是因为我没想到……短短几年，汇丰不仅在上海的银钱业站住了脚，而且只要稍微这么跺上一跺，你看见没有……拆息就这么一股脑儿地涨上去了。”胡光墉叹了一口气。
“如今超过九成的钱庄都向洋人的银行拆票，这么说来……”古应春不由倒吸了一口凉气，甚至有点不敢相信自己的判断，“上海市面上的现银，难道绝大多数都出自外国银行？”
胡光墉紧锁着眉头不吭声。
蓦然之间，古应春似乎发觉了一个无比严重的问题，脸上也浮出一种恐惧的神色，不由张大了嘴：“要是这样，那我们大清的银子都哪去了？难不成，都被洋人搬到了国外？”
胡光墉点了点头：“窥一斑而知全豹。洋人来咱中国，就是要用通商的手段，合理合法地把我们的银子‘搬’到他们的国家。以前还没有如此明显的切肤之痛，今天听你这么一说，外国银行的存银，居然影响到了市面上的交易，这可绝非小事。”
古应春朝前探了探身体，继续表示担忧：“换句话说，也就是外国银行实际上已经控制了上海的银钱业……雪公，今天这事是凑巧让咱碰上的，可一旦有一天，他们为了赚取更高的利息，故意扣住银子不放，人为造成银根短绌，那上海的市面又会是怎样的一番情形？”
“现银奇缺，物价飞涨。人心惶惶，必定蜂拥挤兑。中国钱庄本小势单，如今又靠银行的钱来周转，到那时，破产、倒账之情形将难以胜数。”胡光墉也流露出恐怖的神情。
两个人又沉默了一会儿，古应春先开口说：“或许是我杞人忧天了……应该不至于吧？”
“还是俗话说得好，拿人家的手短，吃人家的嘴短。”胡光墉没有直接回答，而是说，“表面上看，是我们在拿外国银行的钱做生意，可实际上，却是受人所制。洋人那句话说得好，天下没有免费的午餐。”
“既然这样，我们和汇丰之间……”古应春试探着问。
“我们意欲垄断生丝，必然需要大量现银，搞不好，最后还得借他们的力。”胡光墉稍作沉吟，“有些事还真不是你看到了就能有法子解决的。只能等先办了约翰逊这帮鬼佬，赚到了钱之后，再另做打算。”
招商局的账房里。刘瑞芬、李兴锐、郑藻如都屏退了下属，只剩下了他们三个人。
“二位仁兄，要是来得再晚一些，我都不知这出戏该如何收场了。”刘瑞芬冲着郑、李二人苦笑道。
郑藻如、李兴锐相视一笑，复对刘瑞芬说：“我收到你的密信，便一刻也不敢耽搁。我和勉林兄怕误事，早就提前等候在对面的客栈。见你领着人一进招商局，我们便过来了。”
刘瑞芬点点头：“刘坤一这次是要来真的，你们一定要提醒中堂小心应对。”
郑藻如说：“芝田放心，这话我一定带到。”
“芝田，你也要多加小心。”李兴锐脸色凝重地说，“于你而言，这出戏才刚开始。”
刘瑞芬咬了咬嘴唇：“中堂对我有知遇之恩，就是咬着牙也得把这出戏唱下去。”
一座雅致的茶楼之中。
“他经元善算是个什么东西！”龚寿图依旧一副不肯善罢甘休的模样，大声抱怨，“承袭了他老子一个员外郎的官衔，便敢如此嚣张。一个区区从五品的虚衔，他还真当回事了。”
“经元善这两年办赈有功，李中堂一再奏请朝廷予以嘉奖，听说已允准经氏一脉‘设立功德坊’，并将其人其事载入《浙江省志》，这可是光宗耀祖的事啊！”蔡鸿仪接过话头，“他年纪轻轻便如此顺水顺风，骄矜一些也在所难免。”
龚寿图把刚刚端起的盖碗复又重重顿在桌上，极为不屑地吐出一句：“建坊入志又能怎样？不过更显出其沽名钓誉之心罢了。”
蔡鸿仪说：“仲仁兄，我这可不是帮着外人说话，仅从招股这事上而言，经家小子的头脑还是蛮灵光的。”
“奸商耍滑而已！”龚寿图不悦地说了一句，随即转向在屋里欣赏着墙上字画的戴恒，“我今日受此侮慢倒也没什么，只是他经元善居然敢在老太史面前这样放肆，这分明便是没把老太史放在眼里！”
戴恒依旧专心致志地看着字画，对龚寿图的话充耳不闻。
“老太史……”龚寿图看了一眼蔡鸿仪，又把目光望向不慌不忙的戴恒，焦急之情溢于言表，“您倒是说句话呀！”
“这幅字写的是什么？”戴恒悠然转身，指了指墙上的一幅行书墨宝，对龚寿图说，“念来听听。”
龚寿图顺着戴恒手指的方向望去，他不知道戴恒究竟是什么意思，脸上虽充满了疑惑，却还是缓缓念道：“物华天宝，龙光射牛斗之墟；人杰地灵，徐孺下陈蕃之榻……这不是王子安《滕王阁序》中的文句吗？”
“不错。”戴恒点点头，“这文中所提的‘陈蕃’是何人，想必你也应该知道？”
“学生虽不曾熟读《后汉书》，却也对陈仲举太傅的生平略知一二。”龚寿图既像是回答戴恒的问题，又像是在卖弄自己的学识，“尤其是他‘扫除天下’的典故，让人读后不禁豪情万丈，壮志凌云。”
“《老子》云：‘合抱之木，生于毫末；九层之台，起于垒土。’《荀子》亦曰：‘不积跬步，无以至千里，不积小流，无以成江海。’”戴恒看了他们二人一眼，继续侃侃而谈，“仲举公欲‘扫天下’的胸怀固然大可感叹，但其错谬之处，却恰恰是他不曾意识到‘扫天下’正应从‘扫一屋’开始。一屋尚且不能打扫，却又如何能‘扫得天下’？这岂不是自欺欺人之谈吗？”
龚寿图略作沉吟：“老太史……似乎有什么言外之意？”
“做什么事，都急不得。”戴恒得意地一笑，意味深长地望着龚寿图，“你发再多的牢骚也于事无补。扫尽天下，尚且要从扫除一屋开始，想扫尽织布局，自然也要先扫除一人……”
龚寿图迅速地同蔡鸿仪对视了一眼。
“经元善，后生孺子不值一提……”戴恒的脸色瞬间变得阴沉无比，声音也低沉下来，“你们想想，他是受郑观应举荐而来，织布局要是没了郑观应……剩下他这只孤掌又如何能拍出声响？”
龚寿图也蓦然明白过来：“老太史的意思是……擒贼先擒王？”
戴恒端起香茗，轻啜了一口：“他们不是已集股30万了吗？我倒要看看他如何使用。无奸不商，郑观应一介商贾，我就不信他对此股金不存半点觊觎之心……”
“我也不信这30万他能涓滴归公。”蔡鸿仪接道，“设厂造屋、订购机器、采购原料这些事项上，他只要随便多加一点，最后中饱私囊的银钱便绝不是个小数目。”
“就算他真的没有半点非分之想，也不打紧……”龚寿图似乎又有了更好的主意，不禁冷笑了一下，“世上的事，本来便没有绝对。白的可以抹黑，黑的也自可漂白。”
“孺子可教。”戴恒哈哈一笑，漫不经心地放下盖碗，“从现在起，你们可就要把眼睛都给我睁大了。”
“老太史放心。”龚寿图冷哼了一声，“白骨精就是白骨精，饶是她千变万化，百般抵赖，却还是逃不过孙大圣的火眼金睛。”
两江总督衙署。刘坤一正聚精会神地翻阅着刘瑞芬、郑藻如、李兴锐三人联名呈递的核查招商局禀文。施理卿则面色肃然地侍立在一旁。
“我要的就是这个数目：招商局全部资本共计365万两，所欠官款190万两，已超过其总数的一半……”刘坤一缓缓放下手中的禀文，轻抚了一下颌下的胡须，不知在思考着什么。
“大人莫非是想……”施理卿眼睛一亮，似乎猜到了刘坤一的心思。
刘坤一得意地说：“我只需将这190万官款直接变为官股，招商局便尽在吾彀中矣！”
施理卿皱了皱眉：“只怕李鸿章未必能让大人如愿。”
刘坤一把禀文递给施理卿：“你看，招商局去年账目，除去各项用度之外，尚余银29万余两。由此可见，日后必为大利所归。朝廷要是见到这样一棵摇钱树，能不动心？李鸿章就是再能言善辩，也总不至于挡着朝廷的财路吧？”
施理卿手拿禀文看了良久，始终一言不发。
刘坤一站起身，走到窗前，略作沉吟：“说一千，道一万，我们现在要做的无非是阻止招商局归还所欠的官款。只要朝廷恩准，将这190万官款存局不动变作官股，你看李鸿章还拿什么去买他的铁甲舰？”
施理卿恭敬地把禀文放回到原处，若有所思地说：“看来，也只有这个办法可以一试了。”
刘坤一转过身，似乎蓦然间又想到了什么：“刘瑞芬现在何处？”
施理卿答道：“一直在廊外恭候。”
“让他进来，我有话问他。”刘坤一重又坐回到书案后面。
“是。”施理卿答应一声，转身下去。须臾，刘瑞芬便跟在施理卿身后走了进来。
刘瑞芬一见刘坤一急忙躬身施礼：“江海关道刘瑞芬参见大人！”
“免礼。”刘坤一摆摆手，刘瑞芬微低着头，恭谨地侍立在一旁。
“你与郑藻如、李兴锐联衔具禀的文书我大致看了看，其中并无唐廷枢、盛宣怀等人挪用公款、私买旗昌股票的真凭实据……”刘坤一意味深长地问，“招商局的账目，你们可是核查仔细了？”
“卑职不敢有半点疏漏。”刘瑞芬小心翼翼地答道，“经卑职三人核查：兼并旗昌公司轮船、码头等项，奉拨官款100万两，已分期交付旗昌，每次均有收据为凭。况且，此款系会办徐润经手收付，由此可见，唐廷枢、盛宣怀并未……并未营私舞弊。”
听刘瑞芬说完，刘坤一的两条眉毛渐渐拧在了一起：“那与此相关的收据、账册你可曾带回来？”
“卑职也想将此重要物证交与大人过目，只是……”刘瑞芬略作迟疑，嗫嚅道，“只是卑职……身不由己。”
“怎么？”刘坤一紧盯着刘瑞芬，双目的瞳孔似乎也在渐渐收缩：“你身为一府道台，招商局自在你的管辖之内。此次核查又是亲奉本督之命，难道……还有人胆敢抗命不成？”
刘瑞芬低着头，偷偷用眼睛瞟着刘坤一：“大人！卑职本欲将招商局全部账册、文卷带回衙署以备核查，谁知郑藻如、李兴锐却百般掣肘，以致不能如愿……”
刘坤一“砰”地一拍桌案，长身而起：“郑藻如、李兴锐竟敢置本督之命于不顾？”
“郑藻如拿出李中堂的手札，说上谕虽指派南北洋会同查办，但并没说要将招商局各账册予以收缴，还说……即便在局中按需调阅，亦不致有误核查结果……”
“你难道是死人？”刘坤一的额头青筋暴起，厉声喝道，“他们不让你拿你就不拿？你也不是头一天当差，这么简单的事还要本督教你吗？”
“大人有所不知。”刘瑞芬“扑通”一声跪在地上，一脸委屈相地说，“那日李兴锐带着百十来号人，荷枪实弹，把招商局大门围了个水泄不通，卑职又怎敢用强？请大人替卑职做主……”
刘坤一闻言，脸色顿时变得极为难看。蓦然间，他顺手拿起桌上的一只盖碗“砰”的一声摔在地上，盖碗顿时粉身碎骨。刘瑞芬吓得一哆嗦，竟被惊得不知所措。
“光天化日之下，兴师动众，公然违抗宪命，胁迫朝廷命官……”刘坤一恨恨地说，“李兴锐想造反吗？”
“大人，少安毋躁。”施理卿在一旁提醒道，“莫不是有人授意，谅他李兴锐没这么大胆子。”
刘坤一长吸了一口气，尽量压抑着心中的愤怒，他目不转睛地凝视着刘瑞芬：“制造局的枪弹是朝廷的，护勇更不是李兴锐的私人家丁，他怎么敢搞出这么大的阵仗？”
刘瑞芬说：“李兴锐说，是要试射刚刚仿制出的美国枪。”
“倒也真是难为他了，让他当制造局总办，还真是大材小用了。”刘坤一冷哼了一声，“你先起来吧。”
“是。”刘瑞芬战战兢兢地站在一旁。
刘坤一还是颇不甘心地问：“招商局的那些账册、卷宗你都看仔细了？果真就找不出盛宣怀的半点蛛丝马迹？”
“回禀大人，的确没有半点可疑之处。”刘瑞芬躬身答道。
施理卿见刘坤一一副失望之态，便想了想说：“大人，即便盛宣怀私下收受了好处，这种见不得光的钱，又哪里会记在账上呢？”
“对呀，我怎会如此糊涂。”刘坤一缓缓坐下。
“在上海，但凡跟洋人做生意，中间人都会获取酬劳。以房产交易为例……”施理卿字斟句酌地说，“卖家会在每1两银子中抽出5厘作为中间人的报酬。这个钱，被称做‘中金’，又叫‘花红’……而招商局并购旗昌轮船公司，盛宣怀就是经手之人呐！”
刘坤一的眼睛一亮，直视着施理卿：“你的意思是说，盛宣怀定然会收受中金？”
“晚生只是依常理推断。”
“并购旗昌的交易高达220余万之多，仅中间人花红一项岂非便高达十几万？这要是放在普通人家，一辈子也用不完呐！”刘坤一自言自语地说了一句，随即匆匆对施理卿说，“快为我准备纸笔，本督要亲自上奏——弹劾盛宣怀。”
施理卿不由一怔：“大人，盛宣怀只是一名从三品的道员，犯不上您动这么大的火气。更何况，刚才晚生所说，也仅是猜测，并无实证。”
“是啊，大人……”刘瑞芬也劝道。
