香港的亚热带季风气候，决定了即使在冬天，它的平均气温也都在23℃上下，让人感觉舒适而惬意。
汇丰银行总部的大会议室里正在召开着年度的董事会。
这间屋子的地面铺满了意大利云石，天棚中央悬挂着四盏璀璨瑰丽的水晶吊灯，无不彰显着一种别具匠心的奢华。灯光映射在与会者的脸上，每个人都流露出一种难以抑制的兴奋。
总经理杰克逊正在发表着热情洋溢的演讲：“我们要想雄踞中国，就必须与最有实力的怡和洋行建立良好的关系。毫不夸张地说，这家洋行在全世界都有着不容忽视的影响。处理好与他们的关系，更有助于汇丰事业的快速发展。今天，我有一个振奋人心的消息向大家宣布：现任怡和洋行总经理克锡先生将正式加入汇丰董事局——出任汇丰银行董事。”
说到这，杰克逊故意停顿了一下，董事们立刻会意，随即报以热烈的掌声。
“下面，我们请克锡先生为大家讲话。”
克锡在掌声中站起身，深深地向众人鞠了一躬：“感谢大家，感谢杰克逊先生。汇丰是一家非常优秀的公司。我认为，我们十分有必要走到一起，消除曾经发生在彼此之间的一些不愉快。我们应该重新建立起战略性的合作伙伴关系。我相信：怡和与汇丰的携手，不仅会改变中国的商业和金融格局，也必将会改变世界，改变未来……”
掌声再次响起，克锡后面的话顿时被湮没在了这片热烈的掌声之中。
旗昌洋行小楼外面的街心广场上。福士和卜加士达一边散步，一边观赏着冬日里上海所独有的景致。
“怡和那边一直没有消息。”卜加士达皱了皱眉，“我觉得，约翰逊是在故意吊我们的胃口。”
福士淡然一笑：“如果不趁这个千载难逢的机会捞上一把，就不是他的处事风格了。”
“太古那边有动静吗？”
福士摇摇头：“我觉得他们和怡和之间似乎在保持着一种默契，或者说是存有相同的企图。”
“这种可能性很大。”卜加士达略作思忖，“我们不能这样一直被动地等下去。”
福士说：“你再找时间和约翰逊聊聊，看看到底多少钱他能接受。”
卜加士达点点头，然后试探地问：“你就真的一点也不想让招商局参与吗？”
“中国有句俗话，‘死马当做活马医’。”福士沉思良久，叹了一口气，“我现在明白了，多一个医生总比少一个要好。”
“这就对了。我现在回去准备一下，然后就去招商局。”一阵风吹过，卜加士达不由自主地紧了紧衣领。
福士无精打采地说：“祝你好运。”
卜加士达振作起精神，使劲拍了一下福士的肩头说：“打起精神来，等着我的好消息吧！”
福士目送着卜加士达离开。一阵冷风吹过，他也竖起了大衣的领子，然后抬头看了看：天空灰蒙蒙的一望无垠，太阳不知躲到了哪里。
“要变天了……”他暗暗说了一句，然后若有所思地向旗昌洋行所在的那幢洋房走去。
徐润把卜加士达亲自送到招商局门口，二人握手道别。徐润抬头看了一眼天空，雨不知什么时候已经停了。地面被冲洗得干干净净，空气也带着一股清新的味道。
徐润深深地吸了一口气，然后重重地吐了出去。他压抑着极度兴奋的心情，转过身快步朝账房走去。来到账房门口的时候，恰好遇见严潆正好从里面出来，刚要锁门回家。
徐润笑着说：“赶得早不如赶得巧，我正要找你呢？”
严潆绷着脸，故意开玩笑说：“账房重地，闲人免进。有什么事，明天再说。”
徐润喜出望外地说：“有个天大的喜讯，现在要不告诉你，我怕把自己憋出病来。”
“有这样的事？”严潆疑惑地望着徐润，“我倒真是好奇，到底什么事能把你高兴成这样。”
“走，去我那，听我给你细说从头。”
“我有一个好消息和一个坏消息要告诉各位。”威廉·兰的目光依次掠过会议室里的每一个人：晏尔吉、麦奎因、郑观应。
“让我先来宣布这个好消息。”威廉·兰把手里的一封电报晃了一下，“老斯怀尔已经同意并购旗昌了。”
“太好了。”晏尔吉禁不住喜上眉梢地看了一眼坐在旁边的郑观应，郑观应则面无表情地继续注视着威廉·兰。
威廉·兰说：“接下来，就请晏尔吉积极准备好与旗昌的谈判，力争把成交价格压到最低。”
晏尔吉翻开记事本，直言不讳地说：“旗昌不是傻瓜，所谓的‘最低’只能是一种理想状态，实现的可能性很小。我计算过，如果能把价格谈到220万至230万之间，就是一桩很划算的交易。”
威廉·兰望向郑观应，问道：“陶斋，你觉得呢？”
郑观应没有直接回答，而是说：“公司从开张到现在，晏尔吉先生的决策向来都是正确的。”
威廉·兰点点头说：“很好。老斯怀尔也说，230万是我们的成交底线。”
麦奎因对参加这样的会议感到很厌烦，他想尽快知道还有没有与自己有关的内容。想到这，便问道：“对不起，兰先生，我想知道，您要说的坏消息是什么？”
威廉·兰端正了一下坐姿，对众人缓缓地说：“日前，《香港日报》发表了几篇关于香港太古洋行和汕头太古南记行的报道。虽然都是一些无稽之谈，但这些言论还是给我们的声誉造成了一些负面影响。好在上海没有这些不实的报道，我想，应该不会影响到我们这次并购旗昌的行动。”
郑观应听到这，心中不由暗喜：《香港日报》已经刊发了自己撰写的文章和那些太古南记行贩运中国苦力的资料。
晏尔吉皱眉问：“都是一些什么样的报道？”
威廉·兰没有直接回答，而是脸上浮现出无辜的表情说：“各位应当知道，报馆为了扩大自己的发行量简直是挖空心思，越是耸人听闻就越会获得他们的青睐。我只是想告诉各位，如果听到哪些对公司不利的言论，千万不要信以为真。要坚信，太古无论在哪里，都是一家负责任的公司，可信赖的公司。”
严潆听完徐润的叙述，沉思了半晌说：“此事似乎有利可图，但还尚需妥善斟酌，通盘考虑。”
“机不可失，需当机立断。”徐润用手指点了一卜加士达留给自己的那份《旗昌洋行代理上海轮船公司财产估价单》，喜悦之情溢于言表，“芝楣，你仔细想想，旗昌全盘何止250万。除轮船不计外，即以码头、栈房而论，如金利源、金方东、金永盛一连三处码头，可停泊轮船六七艘。中栈码头一处涉水最深，可停靠远洋之大轮船。还有宁波顺泰码头及天津栈房、码头，再加其长江各埠，处处均系扼要之地。所谓‘天时不如地利’，我局若能得旗昌之产业，不啻如虎添翼，而怡和、太古大肆放价倾轧之举顿可收敛。你说，这是不是一举数得的大好事？”
严潆说：“理虽如此，但景星、杏荪诸公皆未在局中，更何况，华商并购洋行在我国尚属首创，本无旧例可循，这么大的事，要不能博采众议，我担心会有疏漏之处。”
徐润说：“景星身在开平，杏荪在武穴，专函告之让他们返沪，至少尚需十天半月之久，恐迟则生变呐！要是被怡和、太古抢了先，我们就得为此付出更大的代价。”
“与其负咎于后，不如审慎于前。”严潆继续坚持，“还是要三思而后行啊。”
徐润不容置疑地说：“我意已决。事成之后，有功，则在众友，若为过，则我一人独自承担。”
严潆叹了口气：“你这又是何苦？”
徐润坚定地说：“我明天就去找福士，他要250万，我只给他220万。”
“扣除船只、码头的折旧，这个价格还算公道。”严潆皱着眉说，“只是局中可动用的现银不过5万两，离200万何止天渊。”
徐润沉思了片刻说：“车到山前必有路。眼下当务之急是先把这件事定下来。”
严潆说：“你既已决定，现在就只能勇往直前。当务之急是先使出点手段，让旗昌知道咱有这个信心和实力，从而甘心归于我局。”
徐润讳莫如深地说：“我局新定购的‘江宽’、‘江永’两船昨日刚刚抵沪，我正想就将其投入哪条航线营运同你商议。这下正好，既然旗昌已有出让之意，我们就让这两艘新船降低运价，专走长江。”
严潆听罢，轻拍了一下桌案：“好计。旗昌凭借长江航线尚有余利，还可残喘度日。如此一来，我们就彻底断了他的念想。”
“梅花一弄戏风高，薄袄轻罗自在飘。半点含羞遮绿叶，三分暗喜映红袍……”鉴宝楼的一间雅室之中，刁玉蓉正拨动琴弦，轻启朱唇，低声吟唱。
珊瑚侍立在一旁，若有所思的不知在想着什么。
“梅花二弄迎春曲，瑞雪融成冰玉肌。错把落英当有意，红尘一梦笑谁痴……”就在刁玉蓉唱到“笑谁痴”三个字的时候，她左手蓦然按住琴弦，悠扬之音戛然而止。
“小姐。”曲子还没唱完，琴音却骤然停止，不免让遐想中的珊瑚回过了神。
“珊瑚，我近来怎么做什么事都心不在焉？”刁玉蓉幽幽地问了一句。
珊瑚往刁玉蓉对面的软榻上一坐，一本正经地说：“依我看，小姐是生病了。”
“生病？”刁玉蓉不以为然地说，“我哪里有病？”
“这，还有这……”珊瑚先是轻抚了一下自己的前胸，又按了一下自己的额头。
“这是什么病？”刁玉蓉莫名其妙地望着她。
“相思病。”珊瑚拉长了声音说。
刁玉蓉的脸微微一红，嘴里却否认道：“净胡说，我患的哪门子的相思病？”
珊瑚咯咯一笑：“自然是跟盛大哥有关喽！”
“好个小丫头片子，我让你胡说……”被珊瑚一语点破，刁玉蓉的脸顿时红得跟水蜜桃似的，她站起来作势去捉珊瑚。
珊瑚忙跳起来，一边躲避着刁玉蓉，一边嬉笑道：“自己明明知道，非得叫人家说。人家说中了，却又不依不饶！”
两人在屋里嘻嘻哈哈地追逐起来，珊瑚终究还是没能逃脱刁玉蓉的手掌心。
“捉住你了！”刁玉蓉一把捉住珊瑚，一边胳肢一边说，“看你还敢不敢再胡说……”
珊瑚一边笑，一边讨饶：“我的好姐姐，珊瑚知道错了。”
“真的知道错了？”刁玉蓉停下来，故意板着脸问。
珊瑚煞有介事地用力点着头：“知道了，知道了。”
刁玉蓉刚想喘口气，谁知珊瑚竟然又朝门口跑去，跑了几步便停下脚步，回过身意味深长地笑道：“我这就去告诉盛大哥——说小姐口是心非。”
“说就说，我才不怕呢。”刁玉蓉故意装出一副若无其事的样子。
“那我可真去了。”珊瑚作势就往门外跑。
“你敢！看我这回抓住你，不堵上你的嘴才怪。”刁玉蓉把眼睛一瞪，又去追珊瑚。
“什么！约翰逊只出150万？”福士怒气冲冲地从椅子上跳起来，在屋子里一边不停地游走，一边暴跳如雷地说，“这完全是赤裸裸的抢劫，简直就是强盗。”
“他说，如果你同意的话，可以马上成交。”卜加士达看着在眼前来回走动的福士，觉得自己头稍稍有点晕。
福士突然停下脚步，脸色铁青地说：“你去告诉他，他现在就是想出500万，旗昌也不卖给他！”
“你冷静点。”卜加士达劝道，“我们明知道他是在趁火打劫，但你也应该接受这个现实。”
“你让我怎么接受？”福士强忍着心中的怒火，“他既然提出这样荒谬的条件，我完全有理由认为他根本就没有诚意。我们再同他纠缠下去，就是在浪费时间。”
卜加士达说：“可到目前为止，只有怡和给了我们答复。”
“这样的答复还不如没有的好。”福士气呼呼地坐回到椅子上。
“还是把董事们召集起来，征求一下他们的意见。如果他们同意的话，就和你个人没有一点关系了。”
福士不甘心地说：“如果想以这样的价格成交，我随便找一个二三流的洋行都没有问题，根本没有必要非得等到现在了。”
福士说到这的时候，好像突然想到了什么，用一种极为不信任的目光紧盯着卜加士达。
卜加士达立刻读懂了福士目光中的含意，他站起身说：“我的天呐。你想到哪去了？我向上帝保证，在这件事当中我绝对没有收取约翰逊的任何好处。我的朋友，请你相信我。”
福士又目不转睛地盯了一会儿，整个人突然无力地靠在椅背上说：“请原谅，是我太紧张了。”
卜加士达摇了摇头，再次坐回到沙发上。
就在这时，助理迈克轻敲了两下门走进来说：“先生，晏尔吉来了。”
“快请他进来。”福士从沙发上弹了起来，一瞬间好像换了个人一样。
卜加士达说：“我先回避一下。”
福士点点头，卜加士达随手拿了一份报纸，走入了办公室的内间。
须臾，晏尔吉满面红光地走了进来。两人握了握手，福士笑着说：“老朋友，是有什么好消息要带给我吗？”
晏尔吉意味深长地说：“或许，我们可以喝一杯庆贺一下了。”
“为什么不呢？”福士怔了一下，随即走到酒柜前，倒了两杯苏格兰威士忌，递给晏尔吉一杯，“我想知道，你说的好消息到底好到什么程度。”
晏尔吉接过酒杯，喝了一口说：“如果您认为220万可以接受的话，太古将愿意完成对贵公司的并购。”
福士心中一喜，表面上却不动声色地啜了一口酒：“听起来很不错。”
福士的大脑飞快地运转着：太古已经出到220万，这样就可以让怡和出局了。同时招商局也已经加入了这场并购的角逐，现在要做的就是把太古作为自己的底牌，让招商局和太古竞价，把旗昌卖一个更好的价钱。
想到这，他坐回到椅子上说：“招商局已经知道了旗昌要出售的消息，我想听听他们的想法之后再做决定。”
晏尔吉愣了一下：“您不是说，不准备让招商局知道吗？”
福士露出一副无奈的表情：“这也是没办法的事。董事们逼得太急，我只有再多找几家买主。如果你能早一点告诉我刚才的消息，我也用不着费这么多周折了。”
晏尔吉意味深长地笑了笑：“您不会有意让我们两家去争夺旗昌吧？”
福士把酒杯放在桌上，摊了一下双手说：“晏尔吉，你应该自信一点。从我个人的角度看，招商局根本不具备这样的实力，我只不过是履行董事会议定的正常程序而已。”
晏尔吉也放下酒杯，率直地说：“我能够理解。”
福士说：“说心里话，无论于公于私，我都希望旗昌会属于太古。因为你和麦奎因曾经都是旗昌的精英，不管怎么说，我们也是一家人。”
“您能这么想，真是太好了。”晏尔吉点点头，起身准备告辞，“那我等您的消息？”
“你忘了一件事。”福士端起酒杯，走到福士的面前，风趣地说，“这杯酒还没喝完。”
晏尔吉哈哈一笑，再次端起酒杯，两人碰了一下，各自喝光了剩下的酒。
送走了晏尔吉，福士迈着轻快的步伐，脸上也荡漾起轻松的笑容。卜加士达从里间走了出来，刚才两人的谈话他几乎全听到了。
“真想不到，命运的转变竟然这样神奇。”卜加士达笑望着福士。
福士得意地笑笑说：“主动权已经在我们手里了。让怡和见鬼去吧。”
刚说到这，迈克又进来说：“招商局的徐润先生来了。”
“请他进来。”福士哈哈一笑，对卜加士达说，“看看我们敬爱的徐先生，能否开出一个让我心动的价格。”
刁玉蓉和珊瑚并排坐在后园凉亭的台阶上。刁玉蓉抱着双膝，若有所思地望着天上的一轮明月，不知心里在想着什么。
珊瑚说：“小姐，你既然喜欢盛大哥，就该对他说出来。”
“这样做，是不是太唐突了？”刁玉蓉把目光移了移。
“可你要是不说，他又怎么会知道呢？”
刁玉蓉的眼睛一亮，随即又暗了下来：“可是……大哥已有家室。”
珊瑚不以为然地噘了一下嘴：“你喜欢他是你自己的事，跟他的家室有什么关系？哪个有点成就的男人没有个三妻四妾？”
“那可不成。”刁玉蓉平静地说，“治国必先齐家。我怎能为了自己，而让他再起烦恼，而致举家不睦呢？”
“那苦的就只能是你自己了。”珊瑚用两只手支着下颌，呆呆地望着远处出神。
“不知道他在湖北怎么样了？矿开得如何？人是不是又瘦了？吃得是否还顺口？”刁玉蓉喃喃地说。
“关心则乱。小姐，你这么放心不下大哥就去看一看他嘛！”珊瑚站起身，“走，我陪你去。”
“我们走了这里的生意怎么办？”刁玉蓉迟疑着，“再说，见了面又能怎样？还不如不见的好。”
