即使弗兰克有最狂野的想象力，也不会想到自己会坐在这个地方。他环视四周，很快确定这地方的确是椭圆形的。家具结实，风格保守，但偶尔能在这里看到一团色彩，那里看到一个条纹。一个低矮的架子上整齐地放着一双昂贵的运动鞋，说明房间的主人还未打算退休。弗兰克使劲咽着唾沫，迫使自己恢复正常呼吸。他是位资深警探，这只不过是一系列无休止的例行公事中的又一次调查。他来这里只是为了追查一条线索，仅此而已。几分钟后，他就会离开这里。
但他的大脑接着又提醒他，他要调查的人是当今的美国总统。一阵新的紧张感像冲击波一样席卷而来。这时，门打开了，他急忙站起来，转过身盯着那只伸过来的手看了好久，最后才定住神，慢慢伸手去握。
"探长，谢谢你不辞辛劳地到我这里来。""没什么，总统先生。我的意思是说，只要不塞车就好。总统先生，我想您从来没受过塞车之苦吧？"里士满在办公桌后面坐下，示意弗兰克重新坐下。直到这时，弗兰克才看见面无表情的比尔·伯顿。他关上门，脸朝着探长。
"恐怕我的路线都是事先布置好的，确实很少遇到塞车。但是偶尔遇到也的确会把人急死。"总统咧嘴笑了起来。弗兰克感觉到自己的嘴角自动上挑，露出笑容。
总统身子前倾，直视着弗兰克。他双手紧握，眉头紧蹙，愉快的表情一下子变得凝重起来。
"我要谢谢你，塞思。"他瞥了一眼伯顿，"比尔告诉我说，你非常配合克里斯蒂娜·沙利文死因的调查工作。我真的要谢谢你，塞思。有些官员不会那么愿意帮忙，他们都想把这个案子变成传媒炒作的对象，以此抬高己的身价。我在你身上寄予了厚望，你的作为远远超出了我的期望。再次你表示感谢。"弗兰克的脸红了，好像刚刚获得了四级拼字游戏比赛的桂冠。"你知道，事情发展到这种地步，简直是糟透了。告诉我，你有没有听沃尔特的自杀和那名被杀罪犯之间有什么联系？"弗兰克摇摇头，把眼里的得意之色摇出去，双眼目不斜视地停留在总统棱角分明的脸上。"探长，有什么就直说吧。我可以告诉你，此时此刻，华盛顿官方和非方都在猛烈抨击这件事，沙利文雇杀手为妻报仇，然后又畏罪自杀。你不能制止别人说闲话。我只不过是想知道，你在调查中有没有获得一些线，能够证明是沃尔特一手操纵杀死了谋害他妻子的凶手。""恐怕我真的不能擅自发表意见，先生。我希望您能理解，这毕竟是一正在进行的警方调查。""不用担心，探长，我不想为难你。但我可以告诉你，一想到沃尔特·沙文竟然亲手结束了自己的生命，我就特别难过。他是他那代人，或者说任一代人之中最杰出、最有头脑的人之一。""很多人都这么说。""但这话我只对你一个人讲。据我对沃尔特的了解，对付杀妻凶手，精策划每一步，这些对他来说并非是不可能的事。""那叫杀人嫌疑犯，总统先生。在证实有罪之前，他是无罪的。"总统看了一眼伯顿。"但我明白，你接手的这个案子非常棘手。"塞思·弗兰克搔了搔耳朵。"一些辩护律师喜欢这种棘手的案子，先生。看，这好比你在铁上倒上足够的水，在你察觉之前，铁已开始生锈，变得疮百孔。""这案子的辩护律师就是这种人吗？""从某种程度上讲是吧。我不喜欢打赌，但我猜完全定罪的可能性不会过四成。我们进行的确实是一场棘手的战斗。"总统向后仰起身子，思索着这些话。然后，他又看着弗兰克。
弗兰克终于觉察到他脸上期待的神色，于是打开笔记本。看着上面熟悉的字迹，他的心跳平静下来。"你知不知道，沃尔特·沙利文是在临死前给你打电话的？""我只知道和他通过话，但我不知道那是在他临死前，不知道。""你竟然没有早一点告诉我这件事，我感到有些诧异。"总统的脸沉下来。"我知道。我想我自己也有些诧异。我相信自己是为了不让沃尔特再受到伤害，至少人们对他的好印象不会改变。当然我知道警方最终会发现他曾打过这个电话。对不起，探长。""我想知道那次通话的具体内容。""你想喝点什么吗，塞思？""来杯咖啡吧，谢谢。"好像得到提示一样，伯顿拿起角落里的电话，不一会儿，被一只银盘托着的咖啡就被送了进来。他们小口喝着热气腾腾的咖啡。总统看看表，然后抬眼看见弗兰克正盯着他。
"对不起，塞思，我正在以应有的重视对待你的来访。不过，几分钟后有个国会代表团要来和我共进午餐。说实话，我并不期待他们的到来。这听上去有点可笑，我对政客不是特别喜欢。""我明白。这只需要几分钟的时间。那次通话的目的是什么？"总统向后靠着椅背，好像在调整思路。"我可以把那个电话称做一次绝望的通话。他当时一定很反常，听上去好像不大对劲，好像已经失去了自我控制。有好几次，他长时间不说话。这些跟我认识的沃尔特·沙利文都大不相同。""他说了些什么？""什么都说了，又什么都没说。有时只是在嘟囔。他说到了克里斯蒂娜的死，然后又说到那个人，就是你以谋杀罪名逮捕的那个人，说他是如何恨那个人，说那个人是如何毁了他的生活。听了真令人难过。""你对他说了些什么？""嗯，我一直问他在哪里。我想找到他，给他提供一些帮助，但他就是告诉我。我不知道他是否把我说的每一句话都听进去了，他当时精神很恍。"
"那你认为他听起来像是有自杀倾向吗，先生？""我不是精神病专家，探长。但是，如果要让我对他的心理状态做个外判断的话，是的，我可以肯定地说，沃尔特·沙利文那天晚上听上去就有杀倾向。我当时真的感觉很绝望，在总统任职期间，我感到绝望的次数不。说真的，在和他通了话之后，听到他死亡的消息，我并不感到惊讶。"士满瞥了一眼伯顿那面无表情的脸，又转眼看着探长。"因此我才会问，有没有确凿证据可以证明沃尔特与那个嫌疑犯被杀的事有关，正如谣传的样。跟沃尔特通完话之后，我不得不承认，我脑子里当时确实冒出过那种法。"弗兰克抬眼望了一眼伯顿。"我想你没有当时通话的录音吧？我知道这的有些谈话是要录音的。"
总统回答道："探长，沙利文拨的是我的私人专线，这是一条保密的通线路，不允许对这条线的通话进行录音。""明白了。他有没有直接暗示说他与卢瑟·惠特尼的死有关？""没有直接暗示，没有。他当时的思路显然很混乱，但从字里行间可以出他异常愤怒。嗯，我讨厌对死去的人评头论足。不过事情很清楚，是他人把那人杀掉的。我当然没有证据，但有一种强烈的预感。"弗兰克摇摇头。"那次通话一定让你很难受吧。""是，是非常难受。探长，恐怕现在我得去应付公务了。"弗兰克并没有起身。"你认为他为什么要给您打电话呢，先生？而且都么晚了？"总统又坐回去，并迅速瞥了伯顿一眼。"沃尔特是我最亲密的朋友之。他的日程安排得很紧，我的也一样。他在那个时候来电话不是什么不寻的事。过去几个月里，我和他的联络很少。你也知道的，他一直在经受着大的个人压力。沃尔特是那种喜欢默默承受的人。塞思，不好意思，我得了。""我只是感到奇怪，他可以给很多人打电话，但他却偏偏打给你。我的思是说，你甚至很有可能不在这里。总统的日程总是排得很满。这让我纳闷，他当时究竟在想什么。"总统的身体向后一靠，手指交叉起来，眼睛盯着天花板。这警察想跟我玩游戏，以显示他有多聪明。他又看着弗兰克，笑了。"如果我会读心术那就不用这么依靠民意测验了。"弗兰克也笑了。"先生，我想您一定不需要心灵感应也知道你还能在那位子上坐四年。""我喜欢听这话，探长。我所能告诉你的是，沃尔特是给我打过电话他如果打算自杀，又能给谁打电话呢？自从他跟克里斯蒂娜结婚以来，他的家人就不和他来往了。他有很多生意场上的熟人，但真正称得上朋友的寥寥无几。我和沃尔特认识多年了，而且我一直把他当做父亲看待。你知道的我一直很关心对他妻子遇害一案的调查。所有这些都足以说明他为什么想和我谈谈，特别是在他想自杀的时候。我知道的真的就是这些，很抱歉我不能帮上更多的忙。"门开了。弗兰克没有注意到，门是在总统按了他那张桌子下方的一个小按钮后打开的。
总统看着秘书说："我这就来，洛伊丝。探长，要是有什么事我可以帮上忙，请告诉比尔。"弗兰克合上笔记本。"谢谢您，先生。"弗兰克离开之后，里士满盯着门口。"惠特尼的律师叫什么名字，伯顿？"伯顿想了一会儿，说："格雷厄姆，杰克·格雷厄姆。""这名字听起来有点耳熟。""在巴顿－肖律师公司工作，是那里的合伙人。"总统凝视着特工的脸。
