凌娇儿一时感慨，却不知道这清娘原本就是这胭脂楼的前任花魁，曾经在长达十二年的时间里，凭借一身超凡脱俗的歌舞绝技艳冠楚都。
江山代有才人出，青.楼亦是如此。纵然清娘歌声再甜，舞姿再美，总有更年轻更娇嫩的少女出现。那些薄幸的男儿，喜欢的不就是新鲜的容颜和身体吗？
于是，在二十七岁那年，清娘激流勇退，在众多爱慕者中选了一个自己喜欢又肯娶她为妻的男子，赎身从了良。
谁知天意弄人，相亲相爱的两人成亲不到一年，还未来得及添丁加口，清娘的夫君就突然生了一场大病。她拿出以前存下的私己钱请了楚都最好的大夫，买了许多珍贵药材为他治病，可他只熬了两个月就撒手走了。
钱花光了，又没有生养，夫君一死，原本就鄙夷清娘出身的公婆，恶毒地咒骂她是克夫的扫帚星，儿子刚下葬，就迫不及待地将她赶出了家门。
迫于生计，清娘在无奈之下回到了胭脂楼。可是此时的胭脂楼已经不是她做花魁那时候的胭脂楼了，早已有新一任的花魁顶替了她空出来的位置。何况，清娘也不愿意再次沦落风尘，污了夫君死后的名声。
好在清娘还有一身无人能够匹敌的技艺傍身，这是媚娘愿意把她留在胭脂楼最重要的原因，要清娘帮她教导那些尚未及笄的丫头，其中嗓子清亮的授其歌技，身段柔软的则授予舞技，也有两方面条件都俱佳的好苗子，便重点培养，精心雕琢。
七年的时间里，清娘培养了许多人才，其中雪姬就是她最得意的弟子，也是继清娘之后的第三任花魁。
说起来，取代了清娘的那一任花魁，姿容也是绝佳的，一颦一笑都媚到了骨子里，却也只当了短短五年的花魁，刚满双十年华，就被歌舞双绝的雪姬取代了。
与以色侍人的上一任花魁比起来，看得到得不到的雪姬更加让男子心痒难耐，愿意花大把大把的银子来买她的一首歌、一支舞，讨她的欢心。
如今雪姬一死，这胭脂楼花魁的位置又一次悬空了。不知道何人能幸运得夺得新一任花魁的称号？
“好了，除了倚翠，其他人到一旁休息。”凌娇儿二人到了有一炷香的时间，清娘终于发话让那些汗流浃背、筋疲力尽的少女们停下休息。
身着白色舞裙的少女们三三两两走到栏杆旁，拿了帕子擦拭额上的汗水，小声交谈着。其中有一个眉目清秀、挽着双髻的少女，急急忙忙拭过汗之后，匆匆回到了歌舞台的中央，屏气聆听清娘的教导。
“选花魁的日子已经定在了下月初一，只有短短的十日了，你要抓紧时间练习这支舞，千万不可懈怠。”清娘又交代了一些要注意的事项，便吩咐乐师奏乐，让倚翠自己练习一支独舞，她则朝凌娇儿和顾青走过来。
原来，小厮领着两个捕快一踏进歌舞台之时，清娘就已经知晓了。见二人站在一旁观看了许久，既未催促或者打断，也未露出不耐烦的神情，心里有些讶异，却也对二人生出了不少好感。
清娘走近了，对二人福了一礼，淡淡地问道：“请问二位官爷有何事？”
凌娇儿看的更仔细了，见清娘同样着了一条白色的舞裙，但是比练舞的少女们多披了一件烟霞色的纱衣，为了方便，高高盘起的发髻上只插了一支梅花银簪，双耳上则垂着一对指甲盖大小的白珍珠耳环。脸上未施脂粉，可胜在五官精致、眉目如画，倒比胭脂楼里那些浓妆艳抹的姑娘们多了几分清妍。
见凌娇儿未作声，顾青抱拳回礼，“我们是典狱司的捕快，在下顾青，这位是凌娇儿。我们来调查雪姬的案子，想向清娘你了解一些情况。”
听见是来查问雪姬的案情，清娘眸底闪过一丝讶异，“难道雪姬不是自杀的？”心下便猜测雪姬之死定然不简单，否则典狱司的捕快不会公然上门查问。
“我们没有说雪姬不是自杀的。但一个人不会平白无故自杀，这其中的原因就是我们要查清楚的。”不待顾青回答，凌娇儿插话进来。
她暂时还不想公开雪姬是他杀的，以免凶手生了警惕之心，抢先毁灭人证和物证。只要凶手一日没有找到，胭脂楼里的人都有嫌疑，清娘也不例外。
清娘道：“确实，最艰难的时候都过去了，我实在想不出雪姬有什么理由去自杀。如果两位查出了雪姬自杀的原因，能否告诉我？”
“可以。不过还请清娘先跟我们说说雪姬的事。”凌娇儿点头应允了。
清娘先去吩咐少女们再跳两遍群舞就可结束今日的练习，又叮嘱倚翠等其他少女散去后务必要多练习半个时辰的独舞。
“请两位随我来。”清娘安排好了，领着凌娇儿二人下了歌舞台，进入后院一间十分洁净的小屋。
屋里陈设简单，但摆放的家具却都是用黑金丝柚木制成的。一面精致的珠帘将整个屋子隔成两部分，前室只有一张八仙桌和四张椅子，唯一的装饰就是东面墙上挂着的一幅《飞天图》。透过珠帘，可以隐约看见内室只有一张床、一个柜子和一张梳妆台而已。
泡好一壶清茶之后，清娘在淡淡的茶香中开启了回忆之门，缓缓道出她与雪姬自四年前结下的深厚师徒之缘。
清娘说的和小芸告诉凌娇儿的大体一致，就是雪姬被迫卖身胭脂楼之后，为了保住清白，苦求清娘传授歌技和舞技，而清娘见她资质甚佳，又肯努力，也乐于倾囊相授。学成之后，雪姬在一年一次的选花魁大会上以一支独舞惊艳全场，夺得花魁之名。此后，雪姬如愿当了清倌人。
……
不知不觉中，时间在清娘的述说中过得飞快。当清娘停下的时候，天色已经暗了，前面的楼里开始热闹起来。
离开前，凌娇儿问了最后一个问题：“谁最有希望继任花魁？”
清娘想了想，道：“若论样貌和才情，应是银红。不过金秀有六皇子撑腰，也极有可能当上花魁。”
