后周开国皇帝郭威自登基以后，励精图治，进行了一系列改革，减轻和免除了许多徭役，同时整顿军纪和管理机构内部的腐败。在郭威的精心治理下，后周在很短的时间里就显露出国富民强的迹象，百姓安居乐业，丰衣足食。但是郭威的身体一直不佳，一次突发的风寒让他卧病不起，在位仅仅三年就病逝了。郭威临死前还不忘节俭，留下遗言：“一定要为我薄葬，不要强征民工，也不要宫人为我长年守陵，陵寝不用石柱，枉费人力，用砖瓦代替就行，用瓦棺纸衣下葬。不要石人石兽，只须立一块碑，刻上这些字：‘大周天子临晏驾时和要继位的皇帝有约，只因平生喜欢俭朴，所以只让用瓦棺纸衣下葬。’如果违背此言，阴灵也不相助。”郭威之举无不让世人动容。
由于在后周立国之前，郭威的家人均被刘承佑所杀，膝下无子，因此养子柴荣继位。
郭威在位时打下了良好基础，至柴荣登基时，国库充裕，兵强马壮，百姓富庶，给了柴荣励志统一中原，实现宏图大业的天赐良机。
但是统一中国，谈何容易。当时后周北边有北汉、契丹，南边有南唐、后楚，东边有吴越，西边有后蜀，可谓是四分五裂，各据一方。究竟先攻打北还是先收复南，在朝中争议极大。
后周京都汴京（开封）宫中，更深露重，皇帝柴荣却还在召见殿前军都虞候赵匡胤。自柴荣登基后，赵匡胤由于和柴荣深厚的交情，很快从京城开封尹的马直军使被提拔入中央禁军。次年，契丹和北汉刘崇联合入侵后周，柴荣御驾亲征，在高平一战中，赵匡胤一马当先，身先士卒，誓死保卫柴荣，和郭威的女婿张永德联手大败敌军，获得了高平大捷，立下显赫军功。自此，赵匡胤在军中名声大振，威名显赫，很快被提拔为禁军高级将领殿前军都虞候，并深得柴荣的信任。
“匡胤，爱卿真是让朕越来越欣喜了，今天检阅禁军，面貌大变啊。队伍气势高振，作战能力大幅提高，朕甚是欣慰，看来朕让爱卿整顿禁军真是一个正确的决定。”
“皇上，过奖了，如果没有皇上的厚爱，也不会有匡胤的今天。”
“爱卿的能力和才识是有目共睹的，就连永德，朕这个自负的妹夫，都对爱卿赞不绝口，朕得卿真乃后周之福，后周之幸啊！”
“皇上真是折煞了匡胤，皇上乃一代明君，后周得皇上，才是后周百姓之福之幸啊！”
“哈哈，看看我们俩互相抬扛的。不谈这些空话了，朕急召爱卿是有一重要事情相商。今天朕看了我朝军队的状况后甚是欢喜，加之先皇打下的良好基础，更是坚定了朕统一天下，还百姓万世太平的宏图大愿，不知爱卿可否助朕？”
“匡胤若能帮助皇上实现这一宏图，真是三生，不，是千生、万生之幸。”
“好！只是现在天下纷乱，群雄四起，北方蛮夷凶悍，南方藏龙卧虎，不知如何实现这一愿望。朕知爱卿博览群书，见识广博，此事可有高见？”
“皇上，高见不改说，只是匡胤读了些书，从总结先人的经验看，匡胤认为应当采取先南后北的战术。首先攻占长江以北，然后夺取长江以南，接着拿下后蜀，最后解决北边的契丹和北汉。”
“愿闻其详。”
“皇上，契丹凶悍，虽然上次高平一役我们险胜，但是攻难于守，守都是件难事更何况攻，如果先打北方，胜算较小，一旦失败，必将影响士气和后面的进攻部署，夺取南方就会困难重重。相反，如果先打南方，由于南唐和我国的边境相连长达两千公里，而且多是平原地区，易攻难守，倘若我们战术运用的妥当，必将有较大胜算，拿下长江以北应该不是难事，然后乘胜追击夺取长江以南，就可灭南唐和吴越。后蜀虽道难路险，但是他们往往容易居安不思危，麻痹大意，如果我们突然袭击，多方夹击，相信拿下后蜀也不是难事。这之后，我国的疆土将增加2倍，人口增加数千万人，待养精蓄锐后，解决北方地区指日可待。”
“爱卿真是和朕想到一起去了，朕即使今日死，天下交予爱卿，朕也大可放心。”
匡胤听此话，惊出一声汗，立马跪地，忙道，“皇上这是要让匡胤犯下弥天大罪啊！”
“哈哈，爱卿快起，朕知爱卿忠心，朕只是开个玩笑，看把爱卿吓得。”
赵匡胤不知柴荣是在试探自己，还是真的开玩笑，但是赵匡胤对柴荣的忠心却是天地可鉴，日月可表。
“爱卿，如果实行先南后北战略，那第一战应该先攻打哪里。爱卿慢说，我们将这个地方都写在手上，看看是否想到了一处。”
于是，两人将所想之处都写在了手心里。翻看手掌之时，两人都笑了，因为答案是一致的，就是南唐的“寿州”。寿州是淮河一带重要的军事阵地，自古以来都是兵家必争之地，拿下寿州的话也就打开了长江以北的大门。
“寿州一战，关系重大，是能否实现大业的开局之战，朕想要御驾亲征，爱卿看可否？”
“皇上登基已有一年，上到文武百官，下到黎明百姓，无不拥护，上下齐心，相信皇上亲征，必能士气大振，拿下寿州甚至长江以北指日可待。”
“说的好！爱卿甚得朕意。爱卿今日就留宿宫中，与朕畅饮至天亮。”
“诺！”
喝酒间，两人天南地北地聊，忽然柴荣问道，“爱卿，你常带的那块锦帕今日可带在身上？”
“在，臣看这帕子绣的精美，带着擦擦汗，皇上也知道匡胤好出汗。”
“是啊，看你刚才被朕的一句戏言吓得满头大汗，拿出来给朕瞧瞧。”
赵匡胤将那锦帕从怀中取出，拿予柴荣，柴荣细看，上面绣的莲花宛如真花，跃然帕上，宫中的绣娘也没有这般手艺。问道，“不知是哪家的姑娘，如此心灵手巧？”
“其实臣也不认识，是一个有缘的朋友送的。”
“什么朋友？”
“说来好笑，是个十岁出头的男孩子，现在也有十六七了吧，说是他母亲绣的。”
“呵呵，爱卿可知，那次宴会后，大家知道你珍藏了这块帕子，都道是爱卿已心有所属，不敢介绍女子给爱卿了。朕真是为爱卿的终身大事着急，爱卿可否有中意的姑娘，朕立马指婚给你。”
“还没有，皇上，这事也得看缘分。”
“可惜朕无女儿，否则肯定指给爱卿，让爱卿做朕的驸马。”
“那臣就等着皇上给臣生个娇妻。”
“哈哈哈哈……”
柴荣对赵匡胤的信任赏识，和对赵匡胤的知遇之恩，让两人惺惺相惜，不似君臣，更似朋友。
不久，战事起。柴荣先命宰臣李谷为帅，统领韩令坤等十二将自正阳架俘桥，渡淮攻寿州，拉开了进攻南唐的序幕。
当时，寿州的节度使是刘仁赡，此人略通儒术，好兵书，在当地甚有声望。得知后周大举进攻，毫无畏惧，固守寿春城池，命令任何人不得擅自逃离出城，否则格杀勿论。
刘仁赡固守城池一月有余，李谷始终未能将寿春攻下，于是柴荣决定御驾亲征。让赵匡胤先在京城驻守待命，以防北方乘机偷袭。闻柴荣亲征，刘仁赡急书皇上李璟，请求速派援军救援，誓死守住寿州，城在人在，城亡人亡。
求救奏章送至南唐京城，引起金陵宫中一片慌乱。李璟自登基以来，虽也务政事，但更多的心思和兴趣都放在了琴棋书画之上，于打仗作战一事完全没有经验，也没有兴趣。做太子时还被父亲逼着读了几本兵书，做了皇帝之后就根本再没有读过，一听说南唐大举进攻淮河流域，并且是后周皇帝柴荣御驾亲征，李璟一下子慌了神，本来还一门心思地和韩熙载商量，准备编排一台歌舞邀宋莲来赏析，这下完全乱了手脚。
