贡院是各省乡试的考场，里面考棚无数，面积狭小，基本连平躺都做不到，若是考累了只能侧躺休息，而且这点屁大的地方还是考生吃喝拉撒的地方，虽然有无数垢病，但考生们也只能忍受。
贡院的的大门，正中间悬挂着‘贡院’的二字大牌匾。
此时，才是卯时三刻，但贡院门外却已经是聚集了许多考生，熙熙攘攘，无一点清晨的清静。
沈清混迹在人群之中，静静等待着贡院大门的开启，旁边跟着李梦露、胡少逸两人。
今天举行的是文科乡试，而且一考三天，每天考一场，日落交卷，期间考生不得出贡院。以头场考试为主，阅卷官根据头场成绩结合二三场的情况，相互商榷，取定中额，这点与县试、府试、院试有所不同。
三日后才是武科乡试，王脊华、纪晓岚同为主副考官。
贡院大门开启，有数名监考人员在门口核对考生身份并查检考生有无做弊情况。
“少爷，这是三天的水和干粮，你在里面要注意休息。”李梦露把考篮交给沈清，担忧说道。
沈清顺手接过考篮，微笑道：“放心吧！你家少爷我可不是普通人啊！”说完，看向胡少逸，“少逸，我考试这三天有劳你照梦露，记住她可是我未来的夫人，若是有一点闪失我这个做大哥的惹不了你。”
“冲你这句，一定保梦露安全。”胡少逸信誓旦旦的拍着胸匍。
沈清这才放心，进入了考生的大队伍，在李梦露与胡少逸的目送之下，通过检查，进入考场。
乡试的检查比起院试来更加严厉，进场前，先要核对身份，不只是姓名，还要问及家中三代，最后还要看看考生的面部特征是否与资料上记载相同，当一切核准后，沈清才得以入场，由此他不得不感叹，这考举真是越往上走越严，可就算是如此严厉，依然杜绝不了做弊的层出不穷。
看着沈清进考场之后，胡少逸叫上李梦露回客栈休息，可是谁想刚走出贡院那条街，就径直撞上一个疯疯癫癫的乞丐，搞得胡少逸与那个乞丐都一同摔倒在地上。
李梦露连忙想把胡少逸扶起来，后者却暴怒的自己站起来，指着那个头发散乱的乞丐喝叱道：“你这个臭乞丐，敢撞本少爷，活得不耐烦了。”
胡少逸本来就因为安妙莲的事而心烦，此时更是被一个乞丐撞倒，心中何其愤怒！
“胡少爷，别跟一个乞丐计较了。”李梦露忙劝解，非常可怜的看着这个乞丐。
可是胡少逸怒气难消，一脚已经踢了下去，乞丐用手臂挡，却没想到反把胡少逸给震了回来，乞丐丝毫未动，他惊讶的看了看自己的双手，明显不知道为何会这个样子？
胡少逸退了两步，才稳住身形，他惊骇的看着这个不起眼的乞丐，这才明白原来对方是高人，刚才那一接触，就被对方的内力震了回来。
李梦露见此状，也惊怔了一瞬。
胡少逸吃了闷亏，很想现在就走，但又怕惹这个高手不高兴，只得拱手客气道：“你没事吧？”
“你们……啊！你们是魔鬼的同伙，魔鬼的同伙。”谁知这个乞丐细细一看两人，吓得脸色惨白，神色慌张，手忙脚乱的连滚带爬的逃了，好像真见到魔鬼一样。
这让现场的胡少逸、李梦露纳闷不已，而近一些也有少数路人看到了这有趣的一幕。
…………
沈清坐在考棚内，把考篮里面的东西一一放好，而后见到考棚内居然还放有一盆炭火，可以用来取暖，也可以供考生做饭。桌上还着一枝蜡烛，供夜间照明所用。
所有考生尽数入场后，考试并没有立马开始，考生有自己的一套程序，监考官也有自己的一套程序。
此时，在贡院的公堂之内，已经摆上了两桌酒宴，这在监考官来说，叫做入帘上马宴，无论是内外帘考官都是要参加。内帘官是指阅卷官，外帘官是指监考官，而王脊华、纪晓岚就是主要的阅卷官，还有江宁府本地的一些官员做旁阅。
乡试，除了朝廷下派的两名正副考官，则还有江宁府本地组织的十二人监考团，主要是配合正副考官完成这场乡试。
王脊华与纪晓岚身为侍读学士只是从四品，穿着四品官服、凉帽，与江宁府知府相同，但是因为两人身受皇命，身份自然要高出几筹，毕竟在皇上身上说什么都要比在外为官好得多，所以江宁知府虽也是从四品官员，但是对两人却是恭恭敬敬，一切事务以两人为准。
如今总共十四人，王脊华与纪晓岚两人先入宴，其余人这才纷纷入宴，酒菜并不是很丰盛，只是走一个程序，大家各吃了一点，然后阅卷官走进公堂后面的一阅卷房中；而公堂就是监考官的活动范围，在公堂边上还有一栋高耸的楼房，监考官可以从上面看到整个贡院内考棚的情况，以防止考生、考官之间私通做弊。
此外，王脊华和纪晓岚身为正副考官，还得出此次乡试的考试命题，当然考试的项目不是变的，第一场考【四书】文三篇，五言八韵诗一首；第二场考经文五篇；第三场考策问五道，命题内容为经史、时务、政治其中之一，这主要是由主考官与副考官相议后决定。
考试命题由王脊华与纪晓岚在阅卷房相议，决定后再传出来，由各监考官逐一传到考生面前，这种程序也是为了防止做弊，因为命题是临时才出，考生自然没法得知，提前做出准备。
当一切归于平静后，偌大的贡院陷入一片寂静，考生们得知命题开始构思内容，有些才气逼人的则是已在提笔疾书；而监考官更是主已忙碌了起来，江宁知府站在高楼之上，目观全局，而稍次一些的监考官则是在贡院内四处巡查。
此外，还要述说一下收、录、阅考卷的方式，这也是在防做弊上的一大举措。
考生出场交卷，交由封卷人员填写姓名籍贯，为了防止考官从笔迹上辨认考生从而做弊，封卷人员将封卷交由誊录人员用朱砂誊录，称朱卷。然后再将两份考卷交由读卷人员校对无误后，分别套封，本卷存于外帘，朱卷而送入内帘供阅卷官审批。
最后阅卷官将入围的朱卷交由主副考官定下名次。
日落时分，沈清完成第一场考试，出场交卷时，就经过了这样严苛的过程，让他瞠目结舌，而后只能无奈的回考棚吃东西、休息，准备明天的第二场考试。
