长安，建设营中，屯田中郎将官署。
这里正是皇子协住处的隔壁。对于扶风茂陵的声称要对抗禁酒令的地方豪强马氏，在曹操看来，也不过是虚张声势罢了，只用指派一二酷吏，军卒百余，即可捉拿归来。因为，皇子协领侍卫营千余人，西去扶风茂陵，曹操只当他闲极无聊，静极思动，想四处走走的借口。
今日，曹操设宴款待皇甫将军，由于长安贫瘠，没有唱乐歌姬，当然禁酒令刚下，也没有酒。倒是让建设营在渭河里捞了几条鱼，制作了几道菜肴。有蒸鱼、烤鱼、鱼羹和鱼脍。
席间，曹操向皇甫将军解释了粮食储备情况和大面积禁酒的实际意义，同时也详细汇报了关羽、张飞、董卓等大军的情况。
皇甫嵩不是一个贪图享受的人。过去在军旅中，他体恤士卒，甚得众情，每次部队停顿、宿营，他都要等到营帐修妥，才回自己的军帐，将士们全部吃完饭后，他才吃饭。他威望卓著，功高盖世，不仅仅是因为平时折节下士，更因为他不重视虚名，能够脚踏实地的与人相处，所以天下勇士应着如云，豪门巨阀纷纷归附。
如此一位有人格魅力的人物，与曹操席间倾谈，当然使人如沐春风。曹操过去曾经和皇甫嵩打过一次交道，但碍于自己身份低微，并未深交。如今，难得有机会，可以当面请教一些军政事宜，毫不掩饰自己的谦恭，俯身求教。
皇甫嵩从过去传闻的一些信息来分析，知道这西伐大军，所有的军粮物资都是曹操在后方操持督办，皇子协是摆在面上的幌子，大概曹操才是那位运筹帷幄的幕后英雄。
对于如此有才华的年轻人，皇甫嵩是打心眼里喜欢，便认真详细地与曹操介绍军政上的心得体会。曹操虽然也有从政的心得，但是毕竟眼界不够高，为政总还有些小家子气。皇甫嵩这次风尘仆仆地赶来长安，不仅带来了天子调其总领西伐大军的任命诏书，还带来了洛阳近日朝堂的很多消息。这些消息，对曹操来讲，非常的有用。
汝南袁氏被人举报贪腐和侵占公田，受到了皇帝的斥责。袁隗略有愧意，但袁术则言语间颇为不满，在京畿城内某酒肆中，大言非议朝政，不料却被某侍御史无意听闻，遂匿名举报到天子跟前。天子于是震怒，以黑山贼寇兴起而罢免了袁隗的司徒。
司徒是三公之一，位高权重，可以开府辟士，援引众多民间能人助阵，足以影响朝政方向。汝南袁氏，四世三公，民间威望甚重，就是因为近几代袁氏，都以举荐别人为工具，牢牢把持着官场晋升的优势资源，使袁氏的关系网盘根错节，牢不可破。
皇甫嵩注意到，为了使汝南袁氏难以对新的司徒府兴风作浪，天子把司徒卖给了冀州涿郡崔氏一族中最富盛名的崔烈。这一手平衡世家的手段，天子不动声色间就用的出神入化，而且外人很难看出蛛丝马迹。
崔氏崛起于西汉末叶，先后有曾著《周易林》六十四篇的崔篆；有年十三就能通《诗》、《易》、《春秋》，博学有才，尽通古今训诂及百家之言的崔毅；有与班固、傅毅同时齐名的崔骃；有以《文学》比肩蔡邕《樊渠》的崔瑗；有写出《政论》、《四民月令》等著作闻名天下的崔寔；还有崔琦，也以文章博通著称当时，著有《外戚箴》、《白鹄赋》及赋、颂、铭、诔、吊、论、九咨、七言，凡十五篇。
时人论起崔氏，俱叹曰：崔为文宗，世禅雕龙。
这是一个诗书传家的大族，文人辈出，世有美才。
崔寔曾任五原太守、辽东太守等职，也曾参与撰述本朝史书《东观汉记》。他一生甘守清贫，比较重视农业生产和关心底层百姓的生活，所著《四民月令》广为流传。可惜，他于十几年前去世了。
这个崔烈是崔寔从兄，曾著诗、书、教、颂等凡四篇。相对于他从兄来说，崔烈更加注重实际，尊重现实。数月前崔烈通过皇帝乳母的牵线，一掷五百万钱，获得了皇帝重视，在袁氏受到质疑时，脱颖而出，顺利获得了司徒的位置。
曹操听得这些秘闻，长叹道：“崔公乃冀州名士，也如此在意朝堂职位啊！”
皇甫嵩道：“在有些人看来，只有获得朝堂职位，才能进一步获得自己想要的东西，名重一时，乃是为下一步权倾一时做准备。在另一些人看来，权倾天下，不如名垂千古。各人追求的道不同。究竟孰优孰劣，犹未知也。”
曹操俯身在地，连称“受教”。
皇甫嵩又道：“天下战乱纷纷，百姓苦甚，天子偏偏受困于深宫之中。地方豪强日渐骄奢，朝廷法规逐渐废弛，因此，近年来群邪乱舞，乱象纷呈，无数居心叵测之辈窥伺京畿。当此之时，大丈夫应该携三尺长剑，扫除宇内宵小之辈。孟德，你尚青壮，正是建功立业的大好年纪啊。”
曹操再次俯身，口称“受教”。
皇甫嵩想起皇子协，追问下落，曹操据实汇报。皇甫嵩叹道：“这位皇子，不顾自身尊贵，亲往扶风茂陵，处理这类闲杂政事，这是对孟德政务给予的最大支持啊。可惜了马伏波的后人，沦落到与羌人合种的地步。”
曹操道：“是啊，皇子协确是务实之人。说来也奇怪，皇子协自从去年在洛阳看了一次石经，大病过一场，之后，任凭道路颠簸、寒来暑往，竟然都不曾再得过病。”
皇甫嵩道：“皇室子嗣不旺，过去宫内曾诞下数位皇子，却都夭折了。史侯自幼寄养在外，少施礼教，近年来显得顽劣不堪。董侯自幼养在南宫，董太后言传身教，因此知礼知节。可是，在很多朝臣看来，长幼嫡庶名义大过天，宁可要一个玩劣不堪的嫡子继任，也不愿意知礼知节的庶子继任。汉室仿佛是久病之人，亟需懂书知礼、身体康健的天子，亲贤臣，远小人，如此中兴方有希望。可是，朝臣眼里，史侯未来继任，意味着何氏位尊权盛，意味着攀附在何府的一干朝臣子弟，也可以鸡犬升天，继续秉持国柄多年，未来获利数以亿计。所以，尸位而为大臣，廉耻之心荡然矣。”
曹操这次拉着皇甫嵩交谈，本就有替皇子协拉拢这位槐里侯的意思。在这个时期，皇甫嵩是天下唯一统军十万以上，横扫南北，无一败绩的统帅。曹操也参与过部队管理，但是他深知自己的许多功劳，都是政治投机，根本不是真正的实打实的战绩。而皇甫嵩却不然，他不仅擅于用兵，常常奇正相合，变化莫测，而且行军、扎营也有独到的见解。这是一位杰出的统帅天才，是汉庭的柱石，更是深得朝野大族赏识的名士。这样的人振臂一呼，影响力是超乎寻常的。
不过曹操实在没有想到，皇甫嵩竟然如此明确地表示支持皇子协，这使曹操背地里为皇子协悄悄谋划的夺嫡之路，一下子明朗了许多。
有军方重量级的大佬在自己一边，曹操觉得天下间十几州再也没有什么事情能够难住自己了。凉州豪强董卓，统军数万，据说他是董太后的远亲，可以算作皇子协的盟友；张飞、关羽，牢牢控制着京畿和长安的两支西伐部队，战力非凡，由于是皇子协极力推荐上去的，可以算作是嫡系；粮草由渭水两岸的大规模屯田可得，军械则由长安建设营的煅铁坊自行打造。这样完全可以自给自足的一支大军，击破韩遂的残余联军只是时间问题，根本无需多费脑筋。皇子协现在若不是年龄尚幼，几乎可以纵横天下了。
这天，曹操宴请皇甫嵩，虽未饮酒，却也醺醺然，满面红光，神采大异平常。宴后，曹操立即写信给自己父亲，信中详细介绍了自己的计划，并要求父亲推荐几名夏侯家的人，前来长安辅政。
这一个宴会，皇甫嵩并未特别放在心上。对于皇子辩和皇子协的争位，他心中确实是支持皇子协的。只因为他看到了在朝堂之外，也太多人觊觎皇位，可他偏偏不想看到汉室日渐式微。皇甫嵩的父亲皇甫节，雁门太守，一生忠贞坚毅。皇甫嵩的从父，曾任度辽将军，号称凉州三明之一，是一代名将。皇甫嵩从小就被教育着，要为光大汉室而努力，尽忠职守，汉，这个字眼，已经烙入他的血液，烙入他的精神中。
皇甫嵩常常感叹，恨不能一展胸中卫霍、陈汤之志，把大汉的旗帜，插到沙漠戈壁的那头，把大汉的文化，传到西域各国。
这一晚，皇甫嵩终于睡了一个很安稳的囫囵觉，香甜地做了一个横扫西域诸国的美梦。
这一晚，曹操熬夜写了几封信，躺在床上，犹自翻来覆去，辗转反侧，难以入眠。
一场春雨，悄然落地，三辅地区极难得的湿润起来。
