朔平府地处山西北端，府城位于长城脚下，是中原与草原的结合地带，受到吕梁山脉的庇佑，朔平境内河流众多，土地肥沃，南来北往的商人聚集在这里，使朔平逐渐形成一个商业重镇。
已经有五个多月未见雨水，田地中呈现出道道龟纹，夏风拂过，扬起漫天的尘土。恢河的河床慢慢见底，泥鳅在泥浆中翻滚，努力寻找河中最后的湿润。一双黑乎乎如同鹰爪般的大手突然捏住泥鳅，也不管泥鳅身上包裹的污泥，一口咬去半条，身后传来阵阵令人心悸的叫喊：“给我点！”“给我点！”
朔平知府带着一群官员站在城楼上，看向官道上黑压压不断向府城涌来的灾民，肥头大耳的知府夏立恒摇摇头叹息几声，悲天悯人地道：“今年大旱灾情严重，百姓流离失所，我等不能为朝廷解忧，为百姓脱困，实在是惭愧之至，惭愧之至啊！”
众官员连忙附和，深为知府大人的忧国忧民之心所感动。
夏立恒道：“刘大人，这灾民安抚一事就交给你与白总兵办理，新任巡抚曾大人刚到省城，本官须前去拜会，府中之事让你多多受累了。”
同知刘松龄拱手道：“下官遵命。”
夏立恒附到刘松龄身边悄声道：“三庆米店那边，嘿嘿，老刘你知道的。”三庆米店是夏立恒小舅子新开的店铺，朔平的米价被三庆米店一把控制，其中自然少不了夏立恒的份子，刘松龄知道个中缘由，连连点头称是。
刘松龄与白总兵商议完灾民安置事宜，已是晌午时分，吩咐下属备些饭菜，刚吃了几口，一名家人风风火火地冲进官衙，上气不接下气地喊道：“老爷，快——快，少爷要和人家打起来了！”
“什么？”刘松龄“噌”地从椅子上弹跳起来，“摩儿怎么和别人打架？”当下顾不得诱人的酒菜，向白总兵拱拱手便夺步而去。刘松龄而立之年得子刘摩，之后再无生养，平素甚是呵护娇惯，捧在手里怕摔着，含在嘴里怕化了，现在已经十一岁，今年年后突然性情大变，少了少儿的顽劣，多了成人的稳重踏实，日常的一些新鲜见解令刘松龄有时大为赞叹，有时又能气得浑身发抖。还好刘摩一直在府中读书，很少在外面惹是生非，谁知今日竟能与人打架。据家人讲述，灾民在三庆米店门前求食，被米店的伙计殴打，刘摩气不过与店家理论。刘松龄心中一惊，暗暗祈祷自家的小祖宗千万别出事。
刘松龄跟随家人赶到三庆米店，只见一群灾民围在米店门前，宝贝儿子气冲冲地攥紧小拳头，护着身后一名与之年纪相仿的少年。俊朗清秀、俨然一副小大人模样的刘摩正与店主人争吵，见老爹来了，迎上前去大叫：“爹！”刘松龄仔细打量刘摩，见身上没有打斗过的痕迹，心间的大石头砰然落地，这才发觉腿脚有些沉重，斥责刘摩道：“你不在家中安心读书，跑出来干什么。”
刘摩嘿嘿干笑几声，将少年拉过来道：“家里太无趣，爹爹，这是我二舅的小姨子的堂哥的邻居的老表的侄子。”
“谁谁？”刘松龄被刘摩绕得阵阵头晕。
刘摩拉着那少年，神态甚是亲密，那少年倒是有些忸怩。刘摩道：“就是他啊！嗨，爹你别多问，反正他就是你的远方表侄，我的表弟。”
三庆米店的老板走过来，拱手道：“哎呀，在下不知这两位少爷是刘大人府上的，还请刘大人恕罪。”口中说是恕罪，神态甚是倨傲，似是没将刘松龄放在眼中。
刘松龄暗叹一声，亦是拱手道：“黄老爷多礼了，小儿少不更事，本官管教不周，黄老爷万万海涵。”刘摩正要开口，被他瞪了一眼，只得悻悻然地站在一旁看着这两个带着假面具的家伙。
黄老板的两撇胡须微微扬起，道：“好说好说，在下家中还要事情要忙，就不陪刘大人了。”
“黄老爷请自便。”
黄老板看眼刘摩和灾民，冷哼一声转回米店，在店中大声吆喝：“小三哪，封店门，店里没米了，今天歇业，明天再说，本老爷要派人去采买。”
刘松龄摇摇头，见儿子还在一旁气鼓鼓地站着，佯骂道：“你个小兔崽子，出门尽给我惹事。”刘摩轻哼一声，将脑袋偏到一旁，他只好低声道，“你小子懂什么，这间米店是知府大人小舅子开的，里面的水深着呢，你招惹不得。还没吃中饭吧，随我到官衙去。”而后扬声对眼巴巴的灾民们道，“各位乡亲，州府已经在北城外面设了粥棚赈济，大家快些去吧！”
灾民们在一片感激声中向城北涌去，刘摩身边的少年也待离去，被刘摩紧紧拉住，刘摩道：“你也是来逃难的吧！反正你无依无靠，咱们家也不在乎多你一双筷子，你今后就是我爹爹的表侄了，走，跟我一起去衙门吃饭。”自顾自拉起老表便走，刘松龄在后面目瞪口呆，却又无可奈何。
走了一段，刘摩才想到件紧要的事情，问道：“对了老表，我叫刘摩，你叫什么？”
那少年思量一阵道：“我叫张桂。”
望月酒楼一间客房中，张宗禹坐在临街的窗口边，身上的僧袍已换成了常服，他对着街上偷偷看他的张桂微微点头，老姜立在一旁小心翼翼地道：“王爷，小张兄弟跟着这狗官的少爷，咱们？”
张宗禹摆摆手，老姜立刻闭上嘴巴，张宗禹道：“桂儿年纪不小了，当年捻童营的营头都和他差不多年纪，已经能率数百人杀敌。桂儿跟了我八年，我一直都在悉心培养他，是当他独立行事的时候了，桂儿稳重，自有分寸，老姜你莫忧心。这个同知刘松龄与我倒是有数面之缘，年前曾到流光寺祈福，我试着与之交谈，这人见识有一些，魄力却少有，此人不足为惧，就当让桂儿长长见识吧。”
老姜满脸堆笑道：“王爷识人之明，属下不能相及。”
张宗禹微微一笑，邵重光走进房间，低声道：“师傅，狗官夏立恒带着百十号人向城南去了。”
“好！”张宗禹一手按在桌子上，道，“吩咐兄弟们迎候这位大人。”
