晚秋时节，桂阳城东的东岗岭上遍野流金，朵朵簇簇的金桂透过婆娑的翠绿，散发出淡淡的香气，山风拂过，沁人心扉。
半山腰上，不时传出欢声笑语，张桂带着楚莹、媛儿、书生等人踏步满地落英。
楚莹走着走着俏皮地说自己腿脚酥软，走不动路，张桂俯下身去，将楚莹背起。楚莹心满意足地趴在张桂身上，欢快地看着满眼金色。
张桂边走边叹道：“好不容易赶走了山匪，休息一天，还是被夫人所累啊！”
楚莹轻轻拽住张桂的耳朵，咯咯笑道：“这辈子就赖着你了，谁让你把人家给偷来的！该！”
张桂哈哈大笑，楚莹自是得意非凡。
书生在一旁羡慕不止，见媛儿额头出汗，红扑扑的小脸蛋让人怜惜，柔声道：“媛儿妹妹，要是累了让哥哥背你吧！”
媛儿虽说腿脚吃力，却也不敢面对心急难耐的书生，羞涩地看向新姑爷和小姐。楚莹自忖自己不能生育，且媛儿对张桂亦有好感，曾私下底让张桂将媛儿纳入房中，被张桂满口拒绝，十六岁的媛儿在他眼里只不过是个未成年的小姑娘，若是当初刘摩被刘松龄促成好事时他在场的话，必然全力反对。
张桂面含微笑道：“媛儿，要是累了就让书生背你一段路吧！”
媛儿巧目四盼，忽对施玉麟小声道：“小白弟弟，我累了，你能背我吗？”
媛儿的声音很小，但书生听得一清二楚，登时如同被雷击一般呆在原地，睁大眼睛不敢相信地看着媛儿与施玉麟，媛儿竟然看中了这个二衙内？自己与其他兄弟苦苦追求，没想到竟然是这么个结果。
书生忽又觉得施玉麟比以前更白更英俊，与年龄个头相仿的媛儿仿佛是天造地设的一对，沮丧地对也还在瞪眼的施玉麟道：“小白，你就背着媛儿吧！”
黑螃蟹盛留明在一旁也跟着起哄，少了这么个强大的情敌，曹家姐姐非我莫属啊！
施玉麟猛地摇摇头，吭吭哧哧地道：“我——你——我也累了。”
这个蹩脚的理由一说出口，张桂扬声笑道：“你小子那点花花肠子我还不知道，媛儿，要是累了咱们都歇歇脚吧。”
媛儿点点头，众人坐在山石上，张桂突然对书生举起一个大拇指，道：“你是个真汉子！”
书生诧异地问道：“二帅为何这么说？”
张桂嘿然道：“爱一个人并不一定非要生活在一起，只要她开心幸福每一天就好，这点你做得比我好，或者说你的境界比我高。嘿嘿，我遇到心爱的女人是绝不会落下的。”
书生腼腆地笑笑，偷望媛儿一眼，媛儿正拿着手帕给施玉麟擦汗，施玉麟却是不冷不热地拒人于千里之外，书生咬牙暗恨，若不是看你小子是大帅的小舅子，老子早就办了你！
楚莹在张桂耳边低语数句，张桂微笑点头，便带着媛儿钻入桂花林中。
施玉麟伸手擦拭额头的汗珠，开口道：“二帅，我的好二哥，你让媛儿别腻着我了，我——我——”
张桂招招手让施玉麟走到自己面前，伸手送上一个脑栗子，笑骂道：“别人追得心神俱疲、掏心掏肺，你小子倒好，竟然弃之若履，怎么？媛儿那点配不上你，人家那可是倒贴你的。”
盛留明笑嘻嘻地道：“就是就是，二帅说的多好！”
施玉麟没好气地也给盛留明一个脑栗子，嘀咕道：“我不情愿。”
张桂爽声一笑，摆手道：“我不管你们了，媛儿爱谁谁去，只要能把她追到手，我就给你们办喜酒。”
书生的心底再次升起了希望，心神蠢蠢欲动。
忽听桂花林中传出两声惊叫，张桂脸色一变，蓦地站起身来，书生急吼吼地准备冲进去，被张桂一把拽住，“不许进去！”张桂叫道，“莹儿，是不是有蛇还是野兽？”
林中不见回答，每一秒钟让张桂都觉得度时如年，连喊十余声，花旦突然道：“不对，莹儿姐姐打小长在山上，不会怕野兽。”
“Shit！我怎么忘了！”张桂快速掏出军刀钻入林中，其他人也纷纷掏出武器跟在其后。
众人搜索一阵，施玉麟蓦地叫道：“二帅，这里！”
凑上前去，树上挂着一张纸条，上书：恭请狼帅到后山关帝庙一叙，勿带他人，后果自负。纸条的末尾画着一只双翅虎，史正志惊道：“二帅，这是凤凰的竿子！”
“竿子？什么是竿子？”
……
张桂走一路想一路，不断思忖与自己对面不啃西瓜皮的凤凰竿军为何会绑架楚莹，思来虑去便只有一个可能：山匪请来的。但又好像不是，这些竿军子弟一向以忠良自居，应该不会与山匪勾结在一起，真他娘的可恼！
破败的关帝庙门前站立着数十人，略眼看去，全是青涩少年，最大的不过十七八岁，最小的才十一二岁。他们有一个共同点，就是有不同于年龄的狠色，盯住张桂的眼神中透出丝丝狠意，显然要杀之而后快。
一名头裹灰布的少年手持砍刀，迎到张桂面前，傲然道：“你就是狼帅？”
张桂面无表情地点点头。
“我们家老祖爷要见你，在进去之前，先把武器交出来。”
张桂一手按住腰间的军刀，不屑地道：“这把刀就是我的生命，若想拿下它，除非让我死在这里。”
“唰”，少年手中的砍刀架到张桂的脖子上，怒道，“老祖爷的话没人敢不听！”
张桂沉着不惊，反而嘿嘿笑道：“那你信不信你这辈子不能生儿子？嗯？”
少年只觉胯间被一物抵住，低头看去，张桂的军刀不知何时已经对准了自己的老二，好快的刀！少年暗赞一声，依旧不依不饶地道：“即便你杀了我，也休想伤到老祖爷！”其他少年纷纷围了上来，怒视张桂。
张桂撇着嘴乐道：“我听说凤凰的竿子彪悍忠勇，悍不畏死，怎么，连我这一把小小的军刀也怕成这样？”
少年们大怒，正待叱责，关帝庙中传出一个苍老的声音：“让他进来！”
众人让出一条路来，张桂昂首阔步前行。
关帝庙大殿内被简单的收拾了一番，香案上放着十来个骨灰盒，香炉中点起了香火，一名老者坐在香案之旁，两边站立十余名随从。
张桂郑重地拱手道：“在下郴州府宣抚司司郎张牧良拜会沈老爷子。”
牧良，是刘松龄顺着刘摩给张桂取得表字，张桂在湘南无法用真名示人，只能用字代名。
沈洪甲翻翻眼皮道：“你就是狼帅？”
“不错，正是在下，在老爷子面子，牧良是小辈，不敢称个帅字。”
“倒也是条汉子，进来居然不先问问自己婆娘的安危。”
“老爷子光明磊落，自不会做龌龊之事。”
沈洪甲扫视张桂一眼，喝道：“老夫问你，为何杀我家小四？”张桂心头发怔，还未理清楚头绪，边上少年齐声喝道，“快说！”“临死给你个痛快！”
张桂坦然道：“老爷子听说我几句。其一，我与你家四少爷乃至整个凤凰竿军中任何人都没有冤仇；其二，我奉上峰命令，自迁至桂阳境内之后从未离开此县，在桂阳，除了极恶之人与土匪之外，我和我属下绝不乱杀一人，若不信的话，老爷子可以派人去打探；再者言之，老爷子调教出来的公子必然家风严谨，公良忠义，绝不是浪荡公子，与我不可能有任何冲突发生乃至取其性命。此事定是有人诬陷，还请老爷子三思。”
沈洪甲正在沉吟，边上一名左手持刀、右臂空空的汉子叫道：“二伯，这小子连朝廷的王爷都敢追杀，难道还不敢杀我四弟？信口雌黄满嘴胡话，我们不能饶了他！”“对！杀了他！”“杀了这个混蛋！”
沈洪甲轻轻摇头，众人立刻噤声。沈洪甲漠然道：“老夫绝非糊涂之人，你的话也有一定道理，但事情既然已经发生了，和你也扯上了干系，你必须给老夫一个说法。”
张桂决绝地道：“那好，给我一个月时间，一定给老爷子一个满意的答复。”
“如此也好，不过按照咱们凤凰人的规矩，你要先留一样东西作为担保。”
“什么东西？”
沈洪甲眯起眼睛，神色中闪过一道冷芒，道：“手、耳、眼，任选一样，如果你的婆娘可以替你，老夫也答应。”
张桂摇头道：“不行，我想以老爷子的为人，为何非要咄咄逼人？”
沈洪甲冷笑道：“我沈洪甲光明磊落不假，但凭什么让老夫相信你？怎么，做了坏事就心虚了？若是你不答应留下一样东西，那可不是这么容易过关的事情！”
张桂暗思片刻道：“如果我用其他方式，怎么样？”
“其他方式，好，你说说看！”
张桂双目定睛看向关帝像，道：“我在关二爷面前发重誓！”
沈洪甲翻翻白眼，其他众人皆是冷笑连连嗤之以鼻。
张桂快步走到香案前，抓过一把香火跪在地上，发誓道：“关二爷在上，我张牧良清白做人，绝没有杀害任何无辜之人，若是有违此言，张牧良甘受五雷轰顶、不得好死！今天，你就为我在此见证！”
张桂一把扯开衬衣，露出结实的胸膛，众人瞪大眼睛看向他。张桂蓦地倒转香火，一把按在胸口，“滋滋滋——”一股刺鼻的肉焦味随着袅袅香烟在大殿中四散开来，张桂双眼发黑，在昏去之前大声叫道，“关二爷，你看见没！”
