今年正是甲子年，鼠年行大运。
灵州磁窑寨的家家户户都挂上了新的对联，有钱的人家会请灵州城里的先生写上几副，没钱的便把去年的对联再描一遍红，图个喜庆。
年初便从州城里传来消息，上个月癸巳，朝庭封了李倧为朝鲜国王。寨子里的小孩们便问朝鲜是什么地方，晚饭后聚集在寨门大树下的老人们随口答道，就是高句丽，当年唐太宗阵斩泉盖苏文的地方。
然后开始给孩子们讲述唐太宗的丰功伟绩，你一言我一语，其中内容大多荒谬异常，但小孩子却听得津津有味。
讲完了祖宗的故事，等孩子们跑开之后，老人们便开始哀叹，这日子没法过了。
上个月戊戌，京师大地震。庚戌，魏公公总督东厂，那是个祸害啊，有见识的老人都说，跟前面的王振、刘瑾一般，这天下的太监，没几个是好的。
一个路过的少年不服气地回道：“不是还有马三保么？”
这少年是寨子东头磁窑工头陈老实的长子陈永安，今年刚好十八岁，他身材高大，面目英俊，举止极为洒脱，平日里不喜窑工，常与几个生死之交一起打猎嬉戏。最近几年，还从长城外的蒙古人那儿学了一身的骑射功夫。
三保太监郑和是回回人的英雄，磁窑寨是汉回杂居，这在宁夏的村寨中非常普遍，有些村寨甚至全部都是回回人。
老人们自然不屑于回答他，以免得罪了相熟的回回，落了自家的面子。
陈永安说了这话，也没跟老人们纠缠，掉头便朝寨子西头走去，他今晚正要去探望生死之交的异姓兄弟李贤。
李贤家住在寨子西头的一个小院子里，院门外便是出寨的大路。一进院子，便看见正堂上整整齐齐地摆放着三具尸首，身上盖的却不是白布，而是草席。两个十岁左右的小孩跪在尸首旁，哭得稀里哗啦，眼泪鼻涕沾得到处都是。
陈永安看到这个场景，长长地叹了口气，往东厢房走去。
李贤便躺在东厢房里，他的大姐几日前刚从天池寨赶回娘家，照顾重伤在床的弟弟。
“二嫂还没有消息？”陈永安一进门便开口问道。
李贤今年十六岁，在家中排行第四，小名四儿，上有两个姐姐和一个哥哥，下有两个弟弟。
陈永安口中的二嫂，便是二哥李仁的娘子，前些日子李家遭了大难之后，她便带着刚满两岁的儿子离家出走，至今下落不明。
李贤的大姐前些年嫁到天池寨，夫婿名叫孙泰，生了个儿子取名孙迁，今年三岁多了。三姐嫁得远些，在宁夏中卫永康堡刘家，还没回来奔丧。
“那个骚蹄子，抱着我家的骨肉，不知道便宜了哪个王八蛋。”孙李氏愤怒地骂道。
天池寨就在磁窑寨的东南边，约八十里地。孙李氏一接到二弟被乱棍打死的消息，便急风急火地赶来了，但来了也于事无补，四弟仍然没有醒过来，前两日又眼睁睁地看着母亲被衙门公人活活打死，父亲在站笼里没撑过去，昨日也被冻饿而死。
她口中的骚蹄子就是二嫂赵氏了，是延安府米脂人，容貌出众，身材婀娜多姿。孩子都两岁了，看上去还跟十六、七岁的少女没两样，李仁虽然为人实诚，但平日里也看得很紧，不然她那双勾魂夺魄的眼睛，不知道要惹下多少风流债。
长得人高马大的孙李氏一向对弟媳没有好感，常念叨什么“米脂婆姨绥德汉，不用打问不用看”，就怕赵氏坏了李家的家风。结果二弟刚死，赵氏就跑得无影无踪，孙李氏咬牙切齿地诅咒她不得好死。
“四儿还是没有知觉？”陈永安坐在床头，看着昔日豪气纵横的兄弟，神色黯然。
孙李氏哭道：“今日给他擦了一遍身体，没见有啥动静，倘若他再死去，我李家就没有顶梁柱了，这可怎么办啊？”
陈永安恨恨地骂道：“那该天杀的高知州，还有那丧尽天良的孙举人，他们早晚都会不得好死。”
话虽这么说，但他不过是个十八岁的少年，就算是武艺高强，在长城内外也有不少朋友，但如何奈何得了那灵州知州？发生在好友身上的这幕惨剧，他都一一瞧在眼里，只恨身卑力微，无法阻止。
这一切都得从去年八月开始说起。
李贤的父亲李大郎是寨子里铁匠坊的东主，家资还算殷实。去年八月，李大郎被州衙派了役差，前往平虏城修缮北长城，不知怎么着，就犯了军规，按例当斩。幸好平虏城的库书孙嘉也是灵州人，又是举人出身，出面求情，替李大郎免了死罪。
死罪虽免，但活罪难逃，平虏城的韩千户发下话来，李大郎要想全身完好的出牢狱，便得献上五百两银子。
可怜那李大郎不过是一个小铁匠坊主，虽然薄有资产，但妻子李蔡氏贱卖了作坊、田地，也只凑到三百两银子。孙举人一时心慈，便借了二百两银子给李蔡氏，约定三分的利息，这才救得李大郎出狱。
李大郎在那牢里呆了不过四、五日光景，往日一个铁打般的壮汉，便被折磨得不成人形，倘若不是李蔡氏凑银子的速度够快，恐怕再过两日，便只能从牢狱里抬回一具尸首了。
回到磁窑寨，夫妻俩本以为能喘口气，将铁匠铺重新开张，好生经营自家的小日子。
没想大年三十的晚上，孙举人的管家带着十几名家丁，拿着四个多月前李蔡氏签下的借款契约，上门来逼债。
二百两银子的本钱，三分的利息，按灵州民间算法，便是每年须还上七十二两的利息。这利息虽然高得离谱，却还能为李大郎夫妻所接受。
但孙举人的管家却说，主人跟李家签订的是日息三分，而不是月息三分，因此这四个月连本带利，李家须还上九百二十两银子。倘若不还，便把李家上上下下都关进州衙的牢狱里去。
李蔡氏清楚记得当初立契时，是请寨子中最有学问的许秀才执笔，当下便连哭带求的请来了许秀才。
许秀才一看那张契约，笔迹跟自己的完全不同，而原本的月息三分，硬生生地被人写成了日息三分，但最让许秀才吃惊的是，这契约上除了双方的掌纹指印之外，居然还盖着知州大人高长龄的鲜红方形大章。
私人的借款契约上，不合情理地盖着知州大人的印章，许秀才很明智地做出了选择。他告诉李蔡氏，这正是自己所写，一定是当初李家嫂子记错了，明明是日息，却因当时情绪错乱，记成月息了。说完便不顾李家夫妻哀求的目光，仓皇而去。
“不要再找借口了，有知州大人作证，还冤枉得了你？”孙举人的管家说，“赶紧筹银子吧，新年大吉的，再给你们三天，倘若还不起银子，便去州衙牢里和老鼠一起过节吧。”
李贤当场便想上去痛殴管家一顿，却被二哥李仁死命抱住，他看着哭成一团的母亲、两个幼小的弟弟和刚两岁的侄子，只得忍了下来。
管家带着家丁走后，李家上下八口全都欲哭无泪，收拾了一下心情，算了算自家的家底儿，就算卖了眼下栖身的这个小院落，也凑不齐五十两银子，更别说九百二十两了。
李贤的几个生死兄弟也凑了凑数，还是差了一大截。
正月初一。
一大早，李仁便拉着李贤去了灵州城，跪在孙嘉孙举人的府门前，哀求对方减免一些债务，企图以诚意感动孙举人，放自家一条生路。
大冬天的早晨，两兄弟在雪地里跪了约小半个时辰，只见孙府里冲出三十多名家丁，手执棍棒，也不说话，对着两人劈头盖脸就是一顿毒打。
李贤虽然竭力反抗，也打倒了十来名家丁，但对方人数实在是太多了，他又没带任何武器在身，空手迎敌，力竭之后，便被乱棍打翻在地。
当时旁边街道上就站着两名州衙皂隶，却没有丝毫动作，而是笑嘻嘻地看着。
家丁们打够了，便抬着晕迷的李家两兄弟，扔到了护城河边上的雪地里。
陈永安接到这个消息，带着邱逢吉、刘得胜、刘得贵、夏涛等一干兄弟，去护城河边上把李家兄弟抬了回来。
回到磁窑寨之后，李仁伤重身死，李贤倒是捡回了一条命，不过也从此昏迷不醒。
第二日，李大郎夫妻俩便抬着李仁的尸首去州衙控诉孙举人，没想却被那知州高长龄裁定李仁不是被孙家打死的，而是被冻死的，自家行了霉运，与孙举人无关。
高大人把惊堂木一拍，大喝道：“李大郎欠债不还，还肆意污告良善，被罚进站笼五日。李蔡氏咆哮公堂，对父母官不敬，被罚棍责三十。”
那站笼是把人往死里整的刑具，木头制成，站在里面，不能坐下，也不能吃喝，大冬天的，李大郎只撑了三日，便被冻饿而死。
这公堂上打人，也是一门学问，有人被打五十棍也能活蹦乱跳，有人挨了五棍就横尸当场，不幸的是，李蔡氏正好是后一种。
孙李氏在乡亲们的扶持下抬回了父母和兄弟的尸首，回到家才发现弟媳赵氏竟然抱着侄儿跑了，家里只剩下五儿和六儿这两个十岁左右的小孩，以及躺在床上一动不动的四弟李贤。
孙李氏也不收敛父母和兄弟的尸首，就把他们停放在正堂上，盖上草席。幸好天气寒冷，尸首放了几日，也没有什么异味。
“等四儿醒了，就去宁夏镇城告，镇城告不准，就去西安布政使司衙门告！”孙李氏斩钉截铁地说道，“我就不信告不倒那孙举人和那高知州，这大明还有没有王法了！”
她是出嫁的女儿，又有三个弟弟在，按律不能上公堂替父母兄弟申冤，而五儿和六儿年纪幼小，除了哭泣，什么都不懂。
“听闻沙井有个神婆的灵药不错，”陈永安劝慰道，“明日我就去求上一贴，也许喝下去，四儿就会醒了。”
“那些神婆都是骗钱敛财的，”门外传来一个粗犷的声音，像打雷似的，随即是一阵爽朗的大笑，走进来一个少年，手里端着一碗中药，“这剂药是我从永清堡那个老鞑子处求来的，刚刚煎好，他医术过人，比神婆靠得住多了。”
这个少年名叫邱逢吉，也是磁窑寨的人，父亲开了一个专做粗瓷大碗的小窑，与李贤同年。只见他身材魁梧，骨棱棱的国字脸，双目炯炯有神、神态剽悍，走路虎虎生风。
他口中的老鞑子其实是个汉人。只不过这人常年跟长城外的蒙古人混在一块，久而久之，便没人知道他的真实姓名，人人都唤他老鞑子。
老鞑子医术高明之极，不管受了多重的刀箭伤，只要还没断气，送到他手里，七成以上都能保住性命。
李贤、陈永安和邱逢吉等一干兄弟常去长城外讨生活，损伤在所难免，几次交往下来，跟老鞑子也混得挺熟。
一剂药灌下，李贤还是没有任何动静。他那淤肿的面目这几日倒是消减了不少，但双眼依然闭得死死的。
陈永安和邱逢吉对望一眼，只得叹了口气，让孙李氏去休息，由他俩来照料李贤。
接连数日，从老鞑子那儿讨来的药吃得七七八八，李贤还是没有苏醒。
这一日，早晨的太阳钻出地平面，挂在磁窑寨的天空上，满地红光。
陈永安从床上坐起身来，打开闷了一晚的窗户，看着像车轱辘那么大的太阳，如同熔化的铁汁一般艳红，带着喷射的光芒，从正东方的房脊上跳了出来。
“四儿有动静了。”从他身后传来邱逢吉的声音。
跟李贤完好时一样，三人昨晚依旧同榻而眠，但看着活死人一般的好友，陈永安昨晚并没有睡好。
他连忙跑回床边一看，只见李贤睁开了双目，直勾勾地盯着自己，口中喃喃道：“这是哪儿？你是谁？”
