安政五年（1858年），德川幕府的参政井伊直弼在没有得到天皇许可的情况下擅自与美国签订了《安政条约》。这一不平等条约进一步激化了日本的国内矛盾，一些主张“尊王攘夷”的藩主联合与幕府有矛盾的公卿说服天皇下诏，拒不批准签约，发动了“尊王攘夷”运动。安政六年（1859年），德川幕府在江户和京都等地大肆逮捕“尊王攘夷派”志士，吉田松阴也被捕入狱。在狱中，吉田松阴的“尊王攘夷”思想也进一步成熟，提出了“武装倒幕”和“草莽崛起”，主张依靠农民、手工业者、商人阶层、新兴地主和中下级武士通过武力推翻德川幕府，安政六年（1859年），吉田松阴被德川幕府杀害。
伊藤博文是安政三年（1856年）进入松下村塾学习的，当时只有15岁。但是，由于他悟性颇高，又长于思辨，所以很受吉田松阴的器重。
西园寺公望生于嘉永二年（1849年），比伊藤博文小8岁，他是德大寺家的次子，幼年时就被过继给了西园寺家。德大寺与西园寺两家都是仅次于“五摄政”家（近卫、九条、二条、一条、鹰司）的“九清华”家（久我、三条、西园寺、德大寺、花山院、大炊御门、今出川、广幡、醍醐）。“五摄政”家是自镰仓幕府时代以来就专门出任摄政、关白的家族，而“九清华”家是自镰仓幕府时代以来就能官至太政大臣的家族。德大寺与西园寺两家都对德川幕府的腐败无能深感不满，西园寺公望自幼耳濡目染，也对吉田松阴“尊王攘夷”的主张深表认同。安政四年（1857年），西园寺公望进入松下村塾学习，成为了伊藤博文的师弟。当时的西园寺公望只有8岁，于是，伊藤博文这位师兄在很大程度上承担起了西园寺公望启蒙老师的角色，负责教授西园寺公望汉字、儒学、历史和算术，两人建立起了深厚的感情。
安政六年（1859年），德川幕府在江户和京都等地大肆逮捕“尊王攘夷派”志士，吉田松阴被捕入狱，松下村塾的学生们自然也都成为了德川幕府通缉的要犯。当时，伊藤博文正在京都游历，处境十分危险。在这样的紧急关头，西园寺公望冒险将伊藤博文收留在自己家中，躲过了德川幕府的搜捕。随后，西园寺公望又动用德大寺和西园寺两家在德川幕府的关系，将伊藤博文辗转送出了日本。当时的伊藤博文认为日本“尊王攘夷”和“武装倒幕”的关键在于建立一支强大的海军，于是辗转来前往英国，进入英国皇家海军学院学习。庆应三年（1867年），孝明天皇去世，睦仁天皇即位，“倒幕派”的实力也日渐增强，夺取了长州、萨摩、土佐、肥前这西南四藩的政权。伊藤博文深感推翻德川幕府统治的条件已经成熟，于是回到日本，投入到了轰轰烈烈的“倒幕”运动中。
……
伊藤博文激动地说道：“西园寺公望师弟，你怎么会在这里？举行“大政奉还”仪式的时候，我见到了你的父亲，还向他打听过你的消息，他只说知道你在英国游学，但是具体的情况也不掌握。”
西园寺公望哽咽着说道：“伊藤博文老师，说来话长啊。自从安政六年，吉田松阴老师遇害以来，德川幕府对‘尊王攘夷派’志士的打击力度越来越大。庆应元年，德川幕府进一步扩大打击范围，凡是与松下村塾有过来往的人都成了被通缉的要犯。为了不连累家人，我背着父亲离开了日本。我本来是想去英国投奔你，和你一起游学的。没想到，阴错阳差，我辗转来到了圣彼得堡。这里有许多日侨，他们大多是‘倒幕’运动的同情者和支持者。于是，我索性就留在了这里，希望发动他们，以国外的力量为国内‘倒幕’运动做一份贡献。”
伊藤博文点点头，说道：“原来如此，西园寺公望师弟，你如此用心良苦，真是国之大幸。不过，实现‘大政奉还’的消息你应该也知道吧？为什么不回国参与推行‘新政’的大业呢？”
西园寺公望点点头，说道：“伊藤博文老师，实现‘大政奉还’的消息我在圣彼得堡的报纸上看到了，本来打算立即动身回国的。后来，我又听说您将和大久保利通老师、木户孝允老师他们一道，随同联合使团赴西洋诸国考察‘新政’。我知道俄国一定也是你们此行的目的地，想着到时候和你们一起回国，于是，就继续留在了圣彼得堡。没想到，几天前，一位在冬宫当侍者的日侨向我报告了一条事关重大的消息，我当即决定顶替他来冬宫当值，以便进一步打探消息。”
伊藤博文疑惑地说道：“什么消息？居然值得你如此以身犯险？”
西园寺公望环顾四周，压低声音说道：“俄国有人正在策划发动政变，推翻亚历山大二世。如果不出意外的话，政变发动的日子就在这几天。我担心政变发动者会对你们不利，所以今天特地把你引来这里想要告诉你。”
伊藤博文心中一惊，急忙问道：“你知道策划政变的是谁么？”
西园寺公望摇摇头，说道：“当时，那名日侨当时也是无意中偷听到的，他不敢出去偷看，不过，据他说，其中一个政变策划者的声音听起来很像是枢密院副枢密使、前罗曼诺夫骑兵师师长尼古拉·罗曼诺夫上将。此人是上一任沙皇尼古拉一世的私生子，要说他觊觎皇位，策划发动政变，想要取亚历山大二世而代之也不是不可能。”
听到西园寺公望这么说，伊藤博文的冷汗不住地从额头上冒出来，他焦虑地说道：“现在，御座大厅的欢迎宴会还没有结束，倘若我们贸然撤离，不仅有违外交礼仪，也极有可能引起政变策划者的怀疑，反而迫使他们提前发动政变。另外，现在的联合使团中，仅仅中方成员就有78人，日方成员也有6人，这么多人想要一下子撤离，恐怕也不是容易的事情。好在我们原定只在俄国停留两天就回国，只要熬过这两天，就万事大吉了。”
