“这么说来，太太信了你的话？”郭永芳半靠在躺椅上，终于放下手边的诗集。
“我说的也是实话呀。便是太太去问二小姐，也还是这个话。”顾小溪一脸认真。
郭永芳盯着她看了好一会儿，忽的扑哧一笑道：“看不出来呀，你这丫头今天竟然开窍了呢。”
她本想着今日这事无非两个结果。要么顾小溪把她卖了，事情一五一十都说与赵氏。要么这丫头还有点良心，拼着挨顿打也不说。不管是哪一个，她都得硬着头皮出来善后。
想不到，这呆呆笨笨的丫头还知道转移视线，把事情都推到了赵氏的心肝宝贝郭永莲身上。且郭永莲也不算冤，这的确是实情。
郭永芳越想越妙，看顾小溪也越发顺眼起来。这丫头前几个月不知撞了什么邪，今儿洒一盆水，明儿摔一个碗，进门还能绊在门槛儿上。要不是手里没人，以她的脾气，还真容不下这窝囊废。
顾小溪垂头羞答答说道：“跟着大小姐，就是个榆木脑袋也要开窍的。”为了让郭永芳觉得她有用，她决定从此慢慢“开窍”。
“只是??”顾小溪眉间微蹙，神情转而忧虑，“太太早晚会知道我瞒了她??到时??我可怎么办？”若是郭永芳也不管她，那就三十六计走为上了。只是身份不明，到底麻烦些。
“怕她作甚？到时她自身难保，哪里还顾得上跟你一个丫头计较？”
见顾小溪依旧愁眉不展，郭永芳这才想起卖身契的事，又说道：“我原是忘了，你还有投身文契在她手上。这个么，我定会想办法帮你要来。我去强要只怕有些难办，但不是还有大哥么？到时让他帮忙周旋，太太不会不给他这个面子。退一万步说，就算大哥要不来，太太至少也不敢随便把你卖了。”
顾小溪心下微定。郭永芳既不敷衍她，也不说大话哄骗她，可见还算是个靠谱的主儿。
“多谢小姐大恩大德。”她泫然欲泣地作势要跪，被郭永芳及时搀了起来，嗔道：“这么着急慌忙地做什么，要谢也要等文书拿到了再谢不迟。”
郭永芳说道：“眼下还要打起精神拖住太太，她要是急赶着替我订下亲事，就算事后再退亲，到底有碍名声。说起来，今天的事委实蹊跷，我也有些糊涂了。若是曹妈妈在，还能出个主意。”
“您不妨说来听听。我虽愚笨，但多个人说不定也能多个主意。”顾小溪说道。
给了九寸想十寸，你能出什么主意？郭永芳瞥了顾小溪一眼，忍住了险些脱口而出的奚落。好不容易有个愿意投靠她的，叫人寒了心总是不好。于是又把早上的事梳理了一遍。
听过之后，顾小溪觉得这番话更印证了她心中所想，在这件事上，郭永芳确是冤枉赵氏了。听起来，赵氏对这门亲事的态度倒是相当冷淡，对于郭老爷的安排也心怀不满。故而郭永芳稍有异议，她便借机撂开手不管。
只是，这话该怎么和郭永芳开口呢？说得太透只怕要吓到郭永芳，她这“开窍”开得有点过头了。
“这事儿是有些蹊跷，不怪小姐心里糊涂，听了这么半晌，我也是雾罩罩的。”顾小溪有些苦恼地说道：“太太也真是的，日子过得好端端的，偏就不放过小姐。平日里鸡毛蒜皮的事争一争也就罢了，小姐嫁人这么大的事她也敢动手脚。她就算不为老爷着想，也得为二小姐想一想啊。”
郭永芳从鼻子里不屑地哼了一声，说道：“她眼里容不得我，也就顾不得那许多了。人都说我生得有七八分像我娘亲，每每瞧见我，她心里自然不痛快。又想早些打发我出门，又见不得我过得好。”
顾小溪不由扶额暗叹，她都已经说得这样透彻了，郭永芳却还是不明白。曹五娘的言传身教做得可真到位，郭永芳如今算是被偏见蒙蔽了双眼。换了她是赵氏，也要早早把曹五娘这个祸害撵出去的。
无奈之下，她又说道：“难怪人常说最毒妇人心，这可真是一点儿也不冤，太太这是拼了自己后半生跟小姐置气呢。到时候小姐您过不好，郭家就成了个笑话，老爷和少爷定不会善罢甘休，连带着二小姐也不好嫁人。太太真是狠得下心哪，啧啧，也不晓得元家许了什么好处给她。”
也不知道是哪句话踩到了点子上，郭永芳总算有点被说动的样子，从半靠的躺椅上坐直起来，若有所思地怔了半晌。
顾小溪又道：“那会儿太太自己也说‘我图甚么’，也不知是实是虚。这真真假假的，叫人实在看不透。”
良久，郭永芳勉强说道：“照先前所想，这事的确说不通。但??若是元家也没把这事透给她，这就说得通了。”回想一下早上赵氏的反应，她越想越是这么回事。
“哦？”
郭永芳看顾小溪一脸迷惑像个呆头鹅一般，心下有些得意，又不屑和她细细分说，只道：“这事么，看来太太也不晓得。若是知道了，就算再想看我跳火坑，为着自己，她也不能这么做。”
顾小溪懵懵懂懂点头称是。
郭永芳又道：“可见人不能急，一急就着忙，一忙就乱了。这一乱么，就分不清东南西北了。”
不是我提点，何来你这些高谈阔论。顾小溪腹内暗笑。
既然赵氏对这桩婚事也不乐见其成，自然不会从中作怪，郭永芳也安了心。只等曹五娘带信回来，且听郭老爷如何吩咐。她在那信里给赵氏列了好几大罪状，都是从前翻来覆去说过的，郭老爷平日里听得耳朵都长了茧，想必也不会往心上去。只那设计骗婚一条，确是冤了赵氏。郭永芳也不肯当个理亏的，于是又写信解释了一番，依赵氏所说给了刘婆子，叫她送到了隆宝斋去。那隆宝斋的伙计南来北往都是赶车马，比起曹五娘的驴不知快了多少，说不定这封信倒比头一封还要先到郭老爷手中。
如此过了数日，曹五娘还未回来，隆宝斋却又遣人送来郭老爷的回信。赵氏这回也不作难，叫郭永芳自己来看信。想来郭老爷应是两封信一起收到了，前因后果都十分清楚。他信中不提郭永芳私自查元家的事，只说他又着人去庐江打听了一番，闻知元项林身有暗疾，实非永芳良配，叫赵氏和她七表姐说知，推了这门亲事。郭老爷也并未责怪赵氏，只说自己办事不周，先前没有摸清元家底细。一封信写得四面净八面光，把所有过错都揽到了自己身上。这么一来，赵氏和郭永芳便都无话可说。
赵氏结结实实气了一场，背了人在屋里把她那七表姐咒了个狗血淋头。幸亏这事没成，这要是真成了，自己还不得被郭家老少爷们戳一辈子的脊梁骨。她也是个不肯吃闷亏的，于是着人去庐江请她七表姐过来，叫她当面给个解释。
郭永芳却还惦着曹五娘，算着日子也差不多了，便又差顾小溪去油坊里找人。刘婆子接钱也熟门熟路了，只是胃口又大了些，少不得又给她添了几枚铜板儿。
曹五娘昨个才风尘仆仆到家，正想办法递消息给大小姐呢，顾小溪这就上门了。便是她一向见着这丫头就没好话，这一回也禁不住眼开眉展，拉着人就往屋里领。
顾小溪心下也颇惊诧，不知曹五娘去了一趟颍上县得着了什么消息儿，高兴得这般模样。
只听曹五娘道：“大小姐这些日子可好？老爷说他的回信叫隆宝斋的人捎回，不知可否收到？信里怎么说的？”
顾小溪道：“小姐一切都好，信也收到了，老爷说让太太推了元家。只是小姐一心惦记曹妈妈，这才叫我来看看。”
曹五娘急道：“老爷没说怎么和赵素馨算账？”
“这个??”顾小溪看了曹五娘一眼，谨慎地说道：“小姐已经弄清楚了，太太也被那元家蒙在鼓里。小姐后来又去了一封信给老爷，想来老爷也知道其中缘故。”
曹五娘的团团脸终于阴了一阴，恨道：“甚么蒙在鼓里，是事情败露了才装模作样撇清。大小姐到底年纪小，看不穿赵素馨手段花样百出。若是我在??”
若是你在，家里就要鸡飞狗跳了。
顾小溪耐着性子听完曹五娘长篇大论，正欲找个借口告辞，却听那曹五娘话锋一转，又道：“这么大的事，老爷轻飘飘就放过了，可知是为何？”
“呃，为了家和万事兴？”
曹五娘格格一笑，伸出一个手指头戳了一下顾小溪的脑袋，说道：“料你也猜不出来。幸亏我亲自走了这一趟，没白费这番功夫。老爷呀，在那边偷偷收了个人呢。现已有了身孕，听说是个男胎，老爷看得正紧呢，哪里敢让赵素馨知道。”
怪道郭仲元迟迟不提接家人去任上的事，原来有这番风流缘故在其中。
“再过上几个月，等孩子一落地，赵素馨便是知道了也晚了，到时不定气成什么模样呢。啧啧，可惜我不得亲睹。”曹五娘面有得色，每一根头发丝儿都透着兴奋，“你回去和大小姐说知，叫她切莫透漏了消息，少爷那儿也不能说。否则走漏了风声，赵素馨提前有了防备，这事儿便不美了。”
分明不是什么好事，到了曹五娘眼里却成一桩“美事”，顾小溪深觉此妪生来就该是深宅大院里的战斗机，郭家小门小户还真盛不下她这般旺盛的战斗力。
曹五娘仍在兴兴头头地出谋划策：“叫大小姐催催少爷，不要等老爷使人来接了，不妨自家雇车马去颍上，给老爷来个措手不及，也叫赵素馨好好惊喜惊喜。你也管好你的嘴，若是敢回去和赵素馨报信——”
“您一定饶不了我。”顾小溪接过话头，说道：“时候不早了，刘妈妈不是个好相与的，我得赶快回去了。”
曹五娘满肚的话想说，想想刘婆子那品性确实不好打发，只好放她回去。临出门又不放心地叮嘱了几句，这才撒手放人。
郭永芳听得此事，先是愕然了一会儿，而后长长吐了一口气，笑道：“也好，太太一向视我为眼中钉。爹爹有了新人，她的眼中钉也该换换了。到时她两个过招，我且一边看热闹。”
徒儿这般上道，曹五娘知道了一定熨帖得很。顾小溪被赵氏钳制多时，也颇有些好奇赵氏会如何应对此事。
过了几日，郭永穆终于从舒城回来了。临行前，友人赠他不少土仪盘费，一应捎回家来，人人都有份，几个丫头并刘婆子也不例外。郭永莲得了许多小玩意儿，喜欢得丢不开手。他是家里半个主心骨，赵氏有事也有个能商量的人。郭永芳则是憋了许多心事急于和他一一道来。故而大少爷离家才一个月，一回来便叫全家上下都笑逐颜开。
郭永穆生得和其父郭仲元有七分相似，都是白净的容长脸，长挑的身材，斯斯文文读书人模样。镇上曾有几户人家前来打探过他的亲事，方知他幼时便由家中长辈做主订了亲，只得抱憾而归。饶是如此，也拦不住有些个姑娘时常出来偷瞧他，更有那胆大的小妇人上前与他搭话儿。郭永穆虽然洁身自好，却也不曾冷脸对人，便是拒绝也是彬彬有礼的，倒叫人益发念着他的好。
这样一个人物儿，在郭家却是个受夹板气的。
回来头一天，赵氏便和他抱怨那元家行事不地道，又怪郭永芳不识好人心，又说郭仲元把一家子人撂在这里不管不问。郭永穆好容易附和着劝好了继母，待到去郭永芳那里又是一轮排揎。
“我在这里担惊受怕，大哥你倒好，出去了整整一个月。要不是曹妈妈多了一个心眼打听元家底细，妹子这辈子就毁了。”
“是是是，我不该耽搁那么久才回来??”
“太太把我看得洪水猛兽一般，永莲过来玩几回，也被她训得再不敢来。倘使爹爹在家，她敢这样吗？”
“让你受委屈了??”
“若不是娘亲去得早，我何至于受这些委屈。如今大哥你也不替我做主，爹爹也不管事，自守着新娶的姨娘快活，哪里会把我的事放在——”
“爹什么时候娶了姨娘？”
郭永芳这才猛然醒悟，说走嘴了，不由懊恼。
“你从哪里听说的？”郭永穆一向温和的面色变得很严肃。
郭永芳还记着曹五娘的教诲，还想遮瞒，说道：“我不过顺嘴胡说罢了，大哥倒上心了。”
顾小溪端着果盘正走过来，闻言不由嘴角微微一扯。大少爷脾气好是好，不代表他就是个笨瓜，想怎么糊弄就怎么糊弄。
郭永穆果然说道：“自家高堂也是可以随意编排的吗？你分明是知道内情才会这般说话。我却奇了，这里头能有什么缘故，你连我也要瞒着？”
不得已之下，郭永芳只好将事情说与兄长，为着一份私心，单单瞒下了那女子已有身孕之事。
郭永穆听罢沉吟许久，不好说父亲的不是，只道：“纳妾虽然不是大事，但也不可能偷偷摸摸瞒着一家子人。爹只身在外做官，只带了刘福两口子，毕竟不周全，想必是买了个婢女贴身服侍。这样微不足道的小事，也犯不着和家里细说。曹妈妈听风就是雨，未免夸大了些。”
“兴许是罢。”郭永芳胡乱应道。
顾小溪看时机正好，便走过去添茶，悄悄地递了个眼色给郭永芳。
郭永芳先是不解，见小溪眼中有恳求之意，这才想起来，忙另起了个话头道：“大哥这些日子不在家，妹子想打听消息也无门。若非小溪替我跑腿，我现在还坐在家里闭目塞听呢。她若是我的人也就罢了，这本是她分内事。可你也知道，她的投身文书是收在太太手里的，太太随时就能把她要回去，我却连说句话的余地也没有。自从曹妈妈走后，我身边也没个贴心的人，好容易得个投缘的丫头，却还不是我的人。大哥，你能否帮帮忙，去问太太把那契纸讨来？我实是张不开这个口。”
郭永穆有些意外。妹子向来不待见这个丫头，嫌她来路不正又笨手笨脚，今日怎的忽然转了性？他不由认真打量起眼前这个小姑娘来。
一个月不见，小丫头似乎长高了一些。身上穿的衫裙还是去年的，浆洗得干净平整，只是袖口略有些短了，裙下也露出半新不旧的一双线鞋。素着一张脸，脑袋总是低垂着，显得怯怯的，让人很容易就忽略她的存在。
郭永穆想起他屋里的荷香，每日里花儿粉儿的从未缺过，娇养得好似半个小姐。再看看这连身换季衣裳也没有的小丫头，不免有些垂怜之意。想必妹子也是看在她听话的份上，这才想把她要过来。
其实郭永芳这会儿提起这茬，一小半是因为答应过顾小溪，一大半是想要把方才的话题撇过去，所以并未上心，又说道：“这事也不急于一时，等有了合适的时机再说不迟。”
郭永穆一笑，说道：“不是什么大不了的事，我替你问问罢。”
“多谢少爷。”顾小溪道了声谢，悄悄地退到了一旁。
抬眼的一霎，郭永穆无意见瞥见她眼中神采闪过，整个人都亮了一瞬。然而她极快地垂下眸子，便又恢复了平素呆板模样。正诧异间，却见他屋里的荷香笑着进了门。
“少爷，大小姐，不是我成心打搅，是太太叫我来喊少爷去前头见客。”
“什么客？”郭永芳问道。
荷香道：“是位从未见过的夫人，带了好几个丫头婆子，排场甚大。我在屋里听得太太唤她‘七姐’，想是太太的娘家亲戚罢。”
兄妹两个不约而同对视了一眼。元家来人了。
郭永芳的脸色顿时沉下来，说道：“大哥快去罢，定要替妹子问个明白。”
郭永穆点点头，便跟着荷香去了。
其实就在他们方才说话间，赵氏就已经热辣辣地招呼了她的表姐。
“七姐，你明知我家大小姐和我不对付，本来就鼻子不是鼻子脸不是脸的，你却好，嫌我日子过得太安稳了，巴巴地给我整出这么一桩事来，叫我这张脸往哪里搁，叫我怎么和我家老爷交待。”
论年齿，赵氏在娘家表姊妹里头排行最小，论脾气，却是个最不好惹的。如今嫁了人，又有个不听话的大小姐顶着，性情收敛了许多。然在娘家人那里仍是余威尚在，故而她这七姐一进门，她也不做那些虚礼，噼里啪啦就发作了。
赵氏的七表姐娘家姓范，幼时因父母早丧，寄居赵家多年，和赵氏是一处长大的。她两个虽以表亲相称，实为亲姊妹。故而进门吃了赵氏这番排头，她也不恼，等着赵氏发作完了，方说道：“九妹莫恼，这里头有个缘故，你听我说了再做思量。”
赵氏又道：“甚么缘故？我还不知道你的心思？不就是想替我出口气么。”
范氏道：“你有所不知，外头传的那些都是谣言，这里头还牵扯着元家和旁人的恩怨。我原是想亲自来和你说知的，不料那几天大姐儿发热出疹子，我又走不开，就叫朱振家的过来给你透个信儿。要是情愿促成这桩亲事，我再过来说亲，若是不情愿，悄悄地推了也不妨事。谁知那朱振家的竟是个猪脑袋，居然是藏着掖着和你说的，回来和我回话，也不曾说明白。”
“二少爷打小订过一门亲，是庐江方家的小姐。那女孩儿长到八岁时出痘了，没熬过去就夭折了。那时二少爷也在出痘。方家人说是二少爷去他家时把这病过给方小姐的。那时长房的老爷子，也就是我公公的兄长，还健在。老爷子是个倔脾气，说方小姐得病在先，项林在后，这病明明是方小姐传给我家项林的。”
“其实那时节，城中时疫蔓延，谁传给谁的也说不准。方家那小姐没了，二少爷后来却好了。老爷子要是软和一点，方家人也不至于不依不饶。偏偏老爷子就是不松口，这梁子也就结下了。方家人不甘心，就和人说元家二少爷八字硬，克妻，生生把他家小姐克死了。”
“好事不出门，坏事传千里。那出天花的哪个不是九死一生，都能赖到旁人身上不成？所以这个克妻的名声，说来实在冤枉。”
赵氏听了脸色缓和了一些，又问：“那传言说他是个傻的，又是怎么回事？不能又是方家人说的罢？”
