梅实迎时雨，苍茫值晚春。
桃花镇的雨落落停停，足足下了十数日。城中条条石板路在雨水中浸淫多日，已长出了绿幽幽的一层青苔。
这天午后，镇东青柳巷郭宅的后门吱呀开了半扇，一把天青色的油伞伸了出来，伞下影影绰绰一袭豆绿棉布裙。
“慢着慢着！这样的天儿，你这是要出去作甚啊？”一个黑瘦婆子沿着房檐追了过来，伶仃小脚虎虎生风。
丫头闻言回过头来，伞下现出小小的一张俏脸来，珠玉般的嗓音清清脆脆：“大小姐作画的墨用完了，叫我去买些回来。”
婆子又问：“可曾禀过太太？”
“小姐见太太正歇着，不忍打扰。”
“咳，大小姐一片孝心是好的，但你一个做下人的不能不懂规矩。”婆子在阶上站定了，沉着脸道：“咱们这是什么地方？知县老爷的宅第！能是随便进出的地方？既然太太歇下了，你就该劝大小姐等她醒了再来问安，这样不问一声跑出去，岂不让人笑话知县老爷家没有规矩？还不快回来！”
那丫头犹豫了一下，便默默举着伞走了回来。
婆子指着那半扇门说道：“把门带上呀。”
只见那丫头走过来说道：“刘妈妈教训的是，我年纪小不懂事，您千万别和我一般见识。只是??大小姐的脾气您也知道，这会儿画兴正浓，哪里耐得住等，我又哪里敢劝。您行行好，莫让我再折返回去挨骂，我去去就回。那松雪堂您也知道，不过几步路的工夫，便是太太知道了，也不至责罚的。”说话间往前悄悄一搭，这位刘妈妈手里就多了几枚铜钱。
婆子手里掂着钱，也不好瞬间阴转晴，只木着脸道：“念在你这丫头一向也算本分，我只当做了回好人罢，免得大小姐脾气上来了，大家都落不着好。快去快回，若是晚了让太太知道了，就是大小姐也护不得你。”
这是暗示不会告密了。丫头心领神会，谢过刘妈妈便快步离开了。
拨弄着黄亮亮的几枚铜钱，婆子心内暗道：“这丫头，平日里看着闷不吞吞的，竟也是个伶俐的。”
丫头合上门就长出了一口气，在巷子里张望几下，竟忘了该走哪头，忙忙回想了下出门前大小姐说的话：“出门往西走是四方街，北行至路西第二个巷子就是油坊里，往里去头一户就是曹五娘家。”
当时她还小心翼翼问了句：“哪里是西？”
自然又被大小姐一顿埋汰：“出门往左就是西！本来脑子就不灵光，撞了一回头索性傻了。”
出了巷子没多远就是大街。明明是初夏的季节，空气里却透着点冷。桃花镇小小的，镇上有数的几家铺子都集中在这条短街上。平日里还算热闹，最近却因连日的雨，街上少有人行路。
丫头却欢喜得很，自觉如出笼的鸟，不比在郭家宅院里那般束手缚脚、处处小心。木屐穿着有些不适，还得当心路上青苔滑了脚，还得早些回去交差，但这些都坏不了她的好心情。来了这么久，这还是头一回出门，闷煞人也。
镇子虽小，对于一个初来乍到的路盲来说也不能掉以轻心。好容易寻摸到了油坊里，却见那曹五娘早就候在门口了。
“这时候才来，叫我一顿好等。”那曹五娘白乎乎一张团脸，此时正焦眉皱眼的，像个被捏坏了的发面馒头。见人来了便急急引了她进门，却也不叫人进屋，竟打着伞直接就在院里说起话来。
“回去和大小姐说，这门亲事千万不能应。我兄弟已经打听清楚了，那元项林是元家长房的不错，按元家的家规，这元氏书院以后也是他们长房的人承继。但是，我兄弟听人说，这位少爷这里有点毛病。”曹五娘指指脑袋，又道：“元家捂得严实，也不叫他出来走动。但这么个大活人岂能是捂得住的？这也就罢了，先前元家老爷子还替他定过一门娃娃亲，结果女方到八岁就夭折了。这下又得了个克妻的名声。所以在庐江一直说不来亲事，好人家的姑娘不愿意嫁过来，家世不好的他们家又看不上，这才把主意打到我们大小姐身上。这个赵素馨呀，老爷真是昏了头才会觉得她贤惠。”
作为一个被赶出家门的旧人，曹五娘提起太太永远没有好话。
丫头不便跟着附和，只问道：“曹妈妈还有什么话捎给大小姐的？”
曹五娘看了她一眼，说道：“叫大小姐咬紧牙关顶着，赶紧往颍上县给老爷那里送信，让他来挡这门亲事，一定不能遂了赵素馨的意。”
“知道了，曹妈妈辛苦，我这就回去给大小姐回话。”
丫头说着就要走，却被曹五娘捏住了手腕。“等等，回去要是见着赵素馨，你怎么回话？”
“太太问起来，自然说是去松雪堂买墨了。”
曹五娘还不大放心，把她从头看到脚，看得她心里直发毛。只听曹五娘说道：“顾小溪，现在你是大小姐的人，伺候好了咱们大小姐，自有你的好。你要是脑子犯浑，去跟赵素馨透露一个字，用不着大小姐发落你，我第一个就饶不了你。”
丫头唯唯连声，这才得以脱身。
出了门才笑那曹五娘天真。就算她原本再蠢，也知道她的卖身契捏在赵氏手里，赵氏若要她往东，她哪里敢往西。曹五娘不过是一个给少爷小姐喂过奶的乳娘，如今又被赵氏撵出了郭家，她若真是去向赵氏告了密，曹五娘除了干瞪眼，还能拿她怎么办？
不过呢，她觉得自己的人品和头脑还算是靠得住的。本来夹在这对继母继女之间就够受了，她可不愿再去添一把火，把自己烤个外焦里嫩。赵氏不来问，她自然也不会说。
但是这样的日子什么时候才是个头呢？她总要想办法为自己挣个自由身。虽然??她原本就是自由人。奈何运气不佳，走路不长眼，撞上了一扇擦得太干净的玻璃门，醒来就成了一枚炮灰小婢女，足足花了好几个月才平复了心情。如今踏踏实实做事，认认真真摸鱼，夹缝里的杂草也要有春天。
不知不觉走回青柳巷，顾小溪拿出早就备好的锦盒，里面放着崭新的墨条，这才往郭宅后门过去。
开门的还是刘妈妈，见她回来得还算及时，没说什么就放她进了门。
回房见着大小姐，她就转述了曹五娘那番话。大小姐听了半天不说话，胸前一鼓一鼓的，鼻孔里往外冒粗气。
顾小溪自然不敢呆着不动，忙去提了壶过来，倒了一碗温茶递到大小姐手边。
大小姐郭永芳今年十四，还未及笄。生母王氏十年前过世，两年后郭老爷续了弦，便是如今的太太赵氏。平心而论，郭永芳脾气不算坏，只是跟继母有点心结，处处防备，故而显得一身刺儿。
顺了半天的气，郭永芳这才缓过来，怒道：“我说呢，好端端把自家亲戚说给我。从来有好事都是想着永莲，这回倒想着我了。原来存的是这个心。”
这事能比一块儿去么？您那妹妹才六岁。顾小溪低眉顺眼提着壶，又续了一碗茶。沉默是金。
郭永芳咒了赵氏好一会儿，顺带着埋怨父亲和兄长都被赵氏蒙蔽了眼，又说母亲若还在世断不会让她受这等委屈云云。总之平日里翻过来覆过去也是这些话，顾小溪自己也能背出来。
过了好一会儿，郭永芳才想起来问顾小溪：“你出去的时候，刘婆子说什么了没有？”
“刘妈妈说我不懂规矩，应该劝您等一等，和太太禀过了再出去。照小姐的吩咐，塞了五文钱，她就放行了。”
郭永芳这才露出一个满意的表情，啜了两口茶，慢慢摩挲着那粉青茶碗，说道：“太太总以为家里都是她的人，只说把曹妈妈赶出去了，我手里就无人可用了。瞧瞧，这刘婆子还是她的陪房呢，怎么样，五文钱就收买了。就凭她这点儿本事，想把我设计到元家去配那傻小子，真真是不自量力。”
“还是小姐您聪明，她们怎能算计了您。”顾小溪说这话时，还搭配了个略为谄媚的笑容。
和很多爱攀比容貌的姑娘不同，郭永芳向来以她的头脑为荣，自我感觉比较良好，隔两天就要在自己屋里总结点评一番她和赵氏之间的较量。这种时候往往都是自说自话，并不需要听众。顾小溪在这屋里相当于空气，郭永芳也没把她当回事。但主子在这里孤芳自赏，作为下人听见了，不捧两句怎么说得过去。
“说是这么说，但也不能掉以轻心。”郭永芳微笑着飞了顾小溪一眼，站起来往书桌前走去，边走边说道：“事不宜迟，我要马上给爹爹写封信。”
顾小溪连忙赶过去铺纸研墨、端茶倒水，小丫鬟做得有模有样。
次日午后，赵氏照旧小憩。郭永芳便命顾小溪带着信和盘缠去见曹五娘，托她找人去颍上县捎信。出门时又塞了刘婆子五文钱，借口昨天买的墨不好，大小姐不满意，刘婆子也懒得计较真假，痛快放行。
因郭永芳是单独住在后罩房的，从后门出入无需经过前院，所以只要糊住了刘婆子的嘴，赵氏便不会知晓。
顾小溪又去油坊里见了曹五娘，转述了郭永芳的意思。
曹五娘不识字，拿着那信却翻来覆去地瞧，皱眉想了想说道：“这关系着大小姐的终身大事，不能转托他人，我得自己去，也好当面和老爷说说这事。赵素馨这些年来明明居心不良，偏偏最会做戏，人都说她贤惠。这一回，竟然想着瞒天过海把小姐骗到元家去，我看老爷还有什么话说！”
顾小溪忙道：“怎么敢劳动曹妈妈您亲自去，小姐知道了也要过意不去的。”
曹五娘懒得和她啰嗦，挥挥手说道：“你不用多说了，快回去快回去。出来久了叫人发现了，还要连累我们大小姐。”
顾小溪识趣地溜了。她本就是虚让两句，没打算真跟曹五娘客气。本来天天伺候人就够累了，多余的闲事她绝对不会管。虽然，在她看来，曹五娘亲自去送信多半要坏事。
她来得不算久，郭家的事知道得不多，但也看得出来老爷郭仲元一向厌憎这个曹五娘，不然也不会由着赵氏将她打发出门。曹五娘不去倒还罢了，现下她非要巴巴地跑去碍郭仲元的眼，大小姐信里告的状，在郭老爷这边就先打了个折扣，说不定还要疑心整件事是她撺掇大小姐出来抹黑赵氏的。
顾小溪回去和郭永芳交差，一五一十转述了曹五娘的话，一向以精明自诩的大小姐倒没看出来有什么不妥，叹道：“只有曹妈妈还是一心一意为我作打算。”
顾小溪缄口不言。
倒不是她盼着郭永芳倒霉，而是她成日里被大家一口一个“笨”、一口一个“傻”地取笑，知道自己原本就是个没见识的呆丫头。而且她作为被赵氏塞过来的人，一直没有得到郭永芳的完全信任。现在要是突然开了窍，岂不是让郭永芳更加心生忌惮？那还能有她的好日子过？
多一事不如少一事，且当热闹看着罢。她自有她的小算盘。
花开两朵，各表一枝。且说那赵氏午睡醒来，见日头明晃晃的照人眼，难得遇此晴天，便指挥着自己屋里的锦绣、郭永穆屋里的荷香以及郭永莲身边的豆芽，叫她们把衣服和被褥都拿到院里来晒。当然，习惯性地漏掉了后边住的郭永芳。她二人两看相厌，除了名义上的晨昏定省，平日都是能避开则避开。
郭永莲在院子里追着众人进进出出，小脸红扑扑的，高兴得咯咯笑。连日阴雨，赵氏怕她出来弄脏了衣裙鞋袜，就把她拘在屋里学针线。郭永莲尚在总角之年，哪里耐得住这样拘禁，几次偷着跑到后院找大姐玩耍，被赵氏逮着一回，狠说了一顿，又关了好几天。难得能像今天这样热闹地玩耍，自是欢喜得很。
赵氏站在阶上微笑着看着女儿，眼睛眯成了两弯温柔的月牙。她是这个家里的当家主母，但其实年纪尚轻，也只比郭永芳年长十岁而已。从她八年前进了郭家的门开始，这位大小姐就没服过她。那时她自己也才十几岁，骤然成了两个半大孩子的母亲，正惶惑无助的时候，又杀出一个曹五娘，整日在少爷小姐跟前教唆。幸好还有郭仲元护着，她娘家也帮着出主意，这才渐渐在郭家站稳了脚跟。先是买了两个性情绵柔的丫头分给郭永穆和郭永芳，把他两个从曹五娘身边拉走。又悄悄许了曹五娘不少盘缠，叫她离开郭家另谋高就。谁知那曹五娘早有准备，在郭永芳面前哭了一场，便哄得七岁的永芳跑到祖母面前大哭大闹，不肯放曹五娘走。郭家老太太生前最疼这个孙女儿，赵氏也怕被婆婆指摘她苛待了继女，只得咽下这口气，留下了曹五娘，先前买的丫头便留给自己，也就是如今的锦绣。
郭永芳从此跟了曹五娘，真正成了个喂不熟捂不热的刺儿头，三天两头给赵氏甩脸子找气生。赵氏自己在娘家原也不是个好相与的，头两年碍着新婚，又想在郭家挣个贤名，不好明着和郭永芳曹五娘两个斗法。恰逢两年前老太太去世，郭家几个兄弟闹着分家，郭仲元就分出族里单过了。借着这个东风，赵氏趁机给曹五娘安了个罪名，名正言顺打发出去，郭仲元也没有二话。赵氏接着又买了一个小丫头，也就是顾小溪，亲自调教了几个月，这才放到郭永芳身边。
郭永芳如今也大了，姑娘家讲究矜持，那些不上台面的小打小闹也就渐渐偃旗息鼓。他们分家后搬到青柳巷这处宅子，郭永芳就提出要独自住到后罩房去，赵氏想着曹五娘这个羽翼已经剪去，谅她也翻不起多大的浪，搬到后边正好大家清净，于是就允了。她二人都不是省油的灯，这些年暗地里没少过招，但谁也没得了多少便宜。好在郭永穆离了曹五娘的眼，倒是越来越懂事，赵氏又有了小女儿永莲，慢慢地也就淡了想要收服郭永芳的心思。
赵氏正沉浸在有女万事足的心思里，却听得刘婆子过来说道：“太太，老爷的信到了。”
赵氏一愣，走下来接过信来问道：“谁送过来的？”
刘婆子道：“是隆宝斋的伙计，还在前头候着呢。”
赵氏拿了十文钱给刘婆子，说道：“拿去赏他，让他转告朱掌柜，改日我会登门道谢。”
刘婆子应声而去。赵氏却拿着那封信再次陷入了沉思。
前些日子，赵氏娘家七表姐托人来问，有意和郭家结亲。这位七表姐嫁到了庐江元家，那是有名的大家族，出了好几位进士，在朝做官的也有三位，又有一座书院，在当地声望颇高。七表姐是元家二房的媳妇，这次是替长房的孙少爷说亲。听说这位少爷生得清秀，性情也好。郭永芳若是嫁过去，以后这身份也就水涨船高了。
赵氏心里不大乐意，一是见不得郭永芳从此压过她一头，二是不愿她和自己娘家扯上关系。她自知在郭永芳的亲事上身份敏感，但又不想得罪元家，所以并未一口答应，推说要问老爷的意思，心中却打定主意瞒下此事，等过些日子再找借口回绝元家。谁知那七表姐夫动作倒快，已是去信问了郭仲元。赵氏没奈何，只好等老爷回音。
算算日子，现下老爷的这封信，应是和这件事有关。
正在晾衣服的锦绣瞧见太太拿着信站在大太阳底下发愣，于是忙走到荷香身旁低声问道：“少爷之前说什么时候回来？”
荷香看了一眼太太，也明白了，蹙着眉道：“少爷说要过了十五才回来，今儿个才初八??”
二人对视了一下，都不言声儿地各忙各的了。这个时候最好不要去触霉头，才是聪明的做法。
赵氏此时陷入了尴尬之中。她识字不多，顶多能看看账册，看信就难为她了。可是眼下永穆不在家，管家刘福又跟着老爷去了任上，除了郭永芳，家里竟找不出一个能替她念信的人。
赵氏心里恼极了郭老爷。郭仲元走的时候说得好好的，到任上安顿好了，就派刘福回来接她们过去。结果现在都过去快半年了，这事儿却还是没影儿。现在可好，一院子妇孺对着张薄纸都成了睁眼瞎。
锦绣忍不住偷眼瞧过去，只见太太折起信纸，抿了抿头发，神色如常，又中气十足地唤刘婆子：“刘兴家的，你去隔壁张太太那儿说一声，就说难得今日天气晴好，永莲请小公子过来玩耍。”
刘婆子忙不迭地又走了。
一直在灶房等着水烧开的顾小溪也瞧见了这一幕。赵氏这哪里是请人来玩，分明是叫那孩子来读信。张家小儿年纪尚幼，但已经开蒙，兴许能勉强念下一封信。
灶房里帮佣的厨娘郑二嫂见她看着门外发呆，也瞧了一眼，笑道：“太太也是个硬气的，这么个小事，宁可叫个外人来也不肯去求大小姐。”
顾小溪眼神有些茫然，心里却清明。一山不容二虎，郭家这两只母虎迟早要开战。她既是太太的人，也是大小姐的人，真正是两头不落好。
从前是上司不和，她当炮灰。如今母女不和，她依旧是炮灰。她的运气着实不大好。
