如果一件事情可以变糟，那它一定会向最糟糕的方向不断前进。
艾诺镇，镇长办公室。
“诸位能从怪物的攻击中幸存，真是太好了。”被称为镇长的那个高高瘦瘦的年轻人热情地迎接了他们，“我们看到了奥兰多堡的警讯，迅速做好了防御的工作。感谢迪尔，你们果然坚持下来了。”
“哦，多谢。”索兰特现在没有心情和对方客套——就像维克多所说的，他们还有更重要的事情要做，“现在怪物已经被我们消灭干净了，请派人跟我们去清点一下战果吧。”
“您的要求十分合理，但现在恐怕不行。”镇长说，一脸的为难，“城门已经堵上了，在兽潮结束之前都不能打开。”
维克多说：“兽潮已经结束了，先生。它甚至都没有开始。”
“不不不，请原谅，我不能冒这个风险。”镇长连连摆手，“至少也要等到王国的骑士团到来之后才行吧？如果他们说警报解除，那我就打开城门。全镇的安危都牵在我身上，我是不敢乱动的。看几位身上的血，辛苦了吧？这样，我来安排，你们先住上一晚上吧！”
四个人交换了一下眼神，都轻轻点头。
“我想问一下——我对于行情并不是十分了解。”维克多在最后问道，“对于兽人，镇上的悬赏金额是多少？”
一个活着的兽人能卖做奴隶，一个死去的兽人毫无价值。他们的脑袋并不比人类坚硬多少，他们的骨骼也比不上金属与木材。兽人的肉带着浓重的苦臭味，而兽人的皮肤则比不上牛皮。
一个活着的兽人非常强大，他们的尸体却表现糟糕。神庙说这是因为他们体内的邪恶因为死亡而被他们邪恶的主人收回了，奥托人则说这些怪物的罪恶因为战死而得到了救赎——就像奥托人自己的信仰一样。总之，兽人的尸体在商队的眼里一文不值。
王国的奖赏性收购是唯一的希望。
“如果是平时的话……”说到钱，镇长的笑容有些淡了，“深入森林捕猎的勇士，按照他们上缴的兽人的脑袋，是一个第纳尔一枚首级。”
很公道的价钱——这毕竟是一笔对镇上没有任何收益的赏金，而兽人又是那么地无穷无尽。
“但是什么？”克拉苏看着镇长的眼睛。
“但是，在兽潮爆发的时候，价钱有些变化……”镇长躲过克拉苏的目光，看着脚下，“您知道的，齐柏林男爵，守城的时候就没有那么……”
“那你想给多少？”索兰特没好气地打断他，“不要想蒙我，镇长先生，我警告你。我就在艾诺镇长大，也领过守城的奖赏。射死的兽人当然不作数，但那是在艾诺镇的城墙前面！那些在城墙上斩杀兽人的勇士，难道也拿不到他们应得的赏金？”
镇长擦着脑门上的冷汗：“当然不是了，男爵大人。”
索兰特等了一会儿，见他唯唯诺诺不说话，便厉声催促道：“那是什么？！”
“啊，是。”镇长吓坏了。他哆哆嗦嗦地回到自己的办公桌边上，从桌上的一堆卷好的文件里抽出一张，递到索兰特面前。
索兰特接过来，打开看了一会儿，眼睛骤然瞪大。他默不作声地将那张卷轴递给克拉苏，长叹一声。
“佛伦斯王国的统治者，诸神虔诚的信徒，迪尔谦卑的仆从……”克拉苏读到这里，跳过了那一长串的头衔，扫过整张卷轴的内容，然后叹了口气。
“王国需要大量的资金来加强长墙沿线的防御。”克拉苏简单地对维克多与艾丽莎说，“所以要削减一部分开支。同时为了制止佣兵与冒险者为了金钱冒不必要的风险，导致城镇中防卫力量薄弱，所以，取消了对兽人的悬赏。”
克拉苏看着脸上浮现怒容的二人，摇头道：“七十年前，无尽森林里涌出了大量仿佛送死一般的怪物，险些导致前线暴动……事后证明，那的确是来送死的。新的怪物隔了一个月就来了，比之前更加强大。”
“所以说，那些兽人一点赏金都换不到了？”维克多猛地扭头，瞪着镇长。
他不是第一个质问的人，但却是前来质问的人之中份量最重的一群，也是唯一受到损失的一群。
镇长不能摆出王国官员的派头，只能小心翼翼：“确实如此。不过！不过，我可以代表艾诺镇私人拿出……”
他咬了咬牙：“每人两个第纳尔来作为牺牲者的丧葬费用。”
打发乞丐的话，这点钱绝对能换来无数赞美。
剑光一闪，碎裂声起，镇长办公室靠墙的一张椅子被切成了两段。
“我们走！”索兰特收起剑，回头瞪着镇长，“这件事不会就这么算了的！”
每人两个第纳尔？这是对牺牲者的第二次侮辱。
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“我们应该怎么办？”走出镇长办公室，维克多问道，“我们应该做些什么？”
索兰特沉默不语，而克拉苏摇头叹息。
“我们什么都做不了？”维克多皱着眉头追问。
索兰特依旧沉默不语，克拉苏则是一个苦笑。
维克多愤怒了。他一拳打在墙上，吼道：“他们怎么能这样？这是背叛！背叛！我们在前线和兽人作战，拼死作战！他们能这样做？一点赏金都没有！简直，简直……”
维克多又是一拳，这一下将实木的墙壁打出了一个坑来：“毫无人性！”
是啊，毫无人性，并且令生者心寒。
但那能怎么样呢？
“那封信上还有一个内容。”克拉苏说，“当兽潮再次来临，每一个参加守城的士兵都将获得双倍的酬劳。”
这意味着国王的政策将获得广泛的支持。
克拉苏看着怒火高涨的维克多，回头扫了一眼两个听见动静出来查看的办事员——他们看见是齐柏林男爵一行人就把脑袋缩回去了。克拉苏想了想，说：“有一篇诗歌对边境城镇做了很好的描述，但我估计你们都没有听过。这首诗歌收藏在大图书馆文学室的一个角落，很不起眼。”
说完，克拉苏抬起头，仰望天空。天空中的乌云未散，不见星光。
“冬天是最残酷的季节。”他吟唱着，“整个世界撕下了温情的面纱，一片狰狞的黑暗。”
兽潮在冬天爆发，这是几十年的规律了。
“强者在城头舞蹈，弱者在墙上颤抖。看啊，那如潮的怪物，那丑恶的涌动。看啊，他们来自深渊，他们毁灭一切。来吧，朋友，拿起你的武器，握紧你的拳头，为了你们的生命！”
“战况紧急，我们需要志愿者。啊，那是懦弱的吉米，他在发抖，他的身上却没有血迹！那就是你吧。堵住他的嘴，按住他的手。我们的檑木已经用尽，现在该为我们的支援争取时间了！一二，一二，一二三，愿吉米一路走好！”
三个人顿时感觉身子发寒，尤其是索兰特。
他突然回忆起过去那些城头的小小骚动。
克拉苏突然结束了吟唱。他低下头，轻笑一声：“现在你们能明白了吧？”
能明白了，什么都明白了。
“但这件事不能就这么算了。”维克多说，余怒未消，“无论如何……”
克拉苏看着他，眯缝着的眼睛里看不出情绪：“你要如何呢？”
维克多伸手从脖子上捋起一根绳索，将藏在衣服下面的虔诚者徽章拿出来，握在手里，用力一拽，将它拽了下来。
“这不是这个世界应该有的样子！”维克多轻声道，“即使卑劣的贵族和王室相用他们拙劣的手段打造这样一种世界……也不行！诸神在上，迪尔在上。如果这也是他们的旨意的话……”
维克多再不说话，飞速跑了起来。
“想让神庙出面吗？”克拉苏摇头，“这倒是……这倒是个办法。”
他不着痕迹地轻笑了一声。
“我要跟他一起去。”艾丽莎将手中染血的长戟往索兰特怀里一塞，追了上去。
“我……”索兰特愣了愣，满脸苦笑，“那我就帮你们看东西吧……”
除了克拉苏，没人听见他的话。
“在担忧些什么呢？男爵大人？”克拉苏走到索兰特面前，“您满面的愁容，心神不宁，甚至看不到怒意。是什么样的事情让您如此担忧，以至于连赏金的取消都无法激发您的愤怒？”
“跟你说一说，或许能好些。”索兰特看了一眼这位大图书馆出身的侍从，“走吧，去苏菲酒馆。或许你能帮我想出些解决的方法。”
