宣华夫人双目微合，呼吸急促而细弱，皇上的呼唤没引起她的丝毫反应。
炀帝环视身边的一班御医，此时一个个都低头束手，不敢正视皇上，这一阵子，什么药都不管用，御医们已感到无力回天了。
站在床前的一位宫女轻声叫道：“夫人，醒醒，皇上看你来了！”宣华夫人微微地动了一下，慢慢睁开那双被长长的睫毛遮掩着的大眼睛，黑黑的眸子艰难地转了转，终于看清身边坐着的真是皇上，双目陡然盈满了泪水，嘴唇微翕，说：“陛下……”炀帝急忙向内侍招手：“快拿鸟来！”
内侍立刻提来两个装满小鸟的笼子，一只只小鸟浑身翠绿，叫不出什么名字。炀帝命一名宫女打开窗户，然后从笼子取出一只小鸟放在手上，端到宣华夫人的脸前。小鸟眨眼看了看宣华夫人，张嘴叫道：“夫人无恙！”随即双翅一抖，纵身飞起，在房子里转了一圈，从窗户穿跃而去，向长渠的树林中飞去。
炀帝将笼中的小鸟逐一取出，一只只放飞。每只小鸟在飞走之前，都清脆地叫一声：“夫人无恙！”
笼子里剩下最后一只鸟了，炀帝又小心翼翼地将它捧出来，放在宣华夫人手上，又把她的手轻轻抬起到胸前，朝宣华夫人微笑着点点头。
宣华夫人满眶泪水一下涌了出来，她仔细地看着那只俊俏伶俐的小鸟，依依不舍地晃动了一下手掌。
“夫人无恙！”小鸟飞走了，屋子里回荡着清脆的鸣叫。
一名宫女上前用丝绢为宣华夫人擦了擦眼角的泪水，自己竟忍不住抽泣起来。
炀帝说：“夫人，小鸟们都在为你祝福，你很快就会好的。等夫人康复了，朕跟你一起沿着大运河回江南去。朕的龙舟都快造好了！”
宣华夫人的脸上绽开了一片灿烂的微笑，用尽力气说：“陛下，刚才我哥哥派车来到门口，说要……接我回江南去，我……对他说，与陛下道别之后，就跟他去……”
炀帝惊得周身一颤，抓紧了宣华夫人的手说：“不行！你要遵从朕的旨意，陈叔宝也不敢抗旨！你一定要陪朕一起……”
宣华夫人慢慢地闭上眼。灿烂的笑容依旧绽放在脸上。这是最后的绽开，旋即而来的就是凋零。“夫人！夫人……”炀帝发出了一声声无助的呼唤……
大业二年（公元606年），八月中秋，天高云淡，金风送爽，暑气早已消退，正是出游季节。洛阳城的大街上，到处都张贴着朝廷发布的告示：大业皇帝将于近日沿大运河南下，巡幸扬州。
看了告示，人们都窃窃议论：皇上终于要巡游江南，看来先前的传闻不假，只可惜宣华夫人没能等到今天…在此之前，黄门侍郎王弘奉旨在扬州建造龙舟及各种船只数万艘，已沿运河北上到达东京，停靠在洛口的河道上。
后宫里，柳惠翻箱倒柜地忙碌着，她在帮着萧后收拾随驾出游的行装。
萧皇后坐在一旁看着，她插不上手，只能与柳惠闲聊，以此减轻一下柳惠的劳累与枯燥。萧皇后说：“阿惠，怎么看到你对这次随驾出游江南不是很高兴似的？”
柳惠看了萧皇后一眼，微笑道：“皇后，看你说到哪里去了。这么多年没回江南，好不容易有这一次机会，我怎么能不高兴？”柳惠停顿了一下，又说：“其实，我们这些做下人的，只是奉旨随行，把皇上、皇后服侍好就尽职了，高兴不高兴的没什么关系。皇后，这次出游，只要你玩得开心，我也就高兴了。”
萧皇后一听，似乎觉得这个柳惠也与从前大不相同了。于是说：“你这个阿惠呀，我看是越来越滑头了！你说，怎么才算开心？哀家也觉得十多年没到江南，就想回去看看。机会难得啊，说不定此生只有这一次了！”
柳惠停下手中的话儿，点头赞同道：“是啊，你是皇后，皇上不去，你也不能去。我却不一样，即使这回不去，将来一定还有机会去的。”
“噢，你怎么会有机会？”萧皇后疑惑地问道。
柳惠悠悠地叹息道：“皇后，你想，总有一天我老了，不能再留在宫中侍奉你和皇上。到时候，我只求皇上、皇后开恩允许我出宫回老家，那样，我这后半辈子不就一直住在江南了吗？”一阵惆怅袭来，萧皇后哀叹地说：“是啊，你还有个盼头，能出宫回老家去。可是，哀家呢？哀家只盼着死后葬在青山绿水之间。哎，阿惠，你是不是早就打算出宫不留在我身边了？”“不是不是，皇后，你可千万别这么想。”柳惠见萧皇后不愉快，急忙走到她跟前，辨解道，“我刚才不过顺嘴说一句而已。皇后，只要你不嫌弃，我就在宫中伺候你一辈子！”
柳惠见萧皇后凄惶地说：“一辈子？唉，恐怕等不到你老，哀家这把老骨头就不知道埋在哪里了！”说着，眼圈竟红起来。
柳惠更是慌了，跪在萧皇后膝前，带着哭腔说：“皇后，都是柳惠该死，惹得你难过。皇后大福大贵，寿比南山，早早该死的当是我柳惠了！”
萧皇后被柳惠这番话逗得噗哧一声笑了。她拉着柳惠的手，扶她起来，说：“好了好了，看看咱俩是怎么了，眼看就要出门远行，净说些不吉利的的！快忙去吧。
柳惠抹了抹眼角，也笑了，又走回衣柜前收拾起来。
室内出现了一阵短暂的沉默。萧皇后发出了无声的叹息。
一会儿，柳惠收拾好一只衣柜，轻轻合上盖子，转身看看萧皇后，见她右肘支在桌上，手托着腮，怔怔地出神。
柳惠又慢慢地走过去，在桌子对面坐下来，轻轻说：“皇后，你不要怪我多嘴，我知道你在想什么。”
“想什么，说说看，哀家就不信你是哀家肚里的蛔虫。”萧皇后连眼都没眨一下，平静地说。“说出来，皇后可……”
“说吧。”萧皇后打断柳惠的话，“哀家不会怪罪你。”
“我听说，皇上的龙舟上，装，装了……”柳惠仍然是结结巴巴，欲言又止，她看了看萧皇后，见她仍然是那样一动不动，就继续说，“龙舟上装了，一架任意车……”柳惠如释重负。萧皇后放下托着的手臂，淡淡地说：“哀家知道，据说，这任意车是何稠设计的。看来，宫里知道这事的人不少。用不了多长时间，就会传遍天下。”
柳惠问：“任意车，真的是专干那种事用的吗？”
萧皇后点点头，柳惠自知失言，轻轻地在自己嘴上拍了一掌，说：“皇后，你别想得太多。自古以来，宫中的女人都是为皇上准备的，天经地义，想开点就是了，不要自寻烦恼。”
萧皇后冷笑一声：“阿惠，哀家从皇上做晋王时就在他身边，这么多年了，你说哀家还有什么想不开的？还能像先朝的独孤皇后那样妒恨吗？又有什么用呢？”
柳惠的脸倏地一下血红了：是啊，自己跟皇上的那些事，皇后都没追究。这些年来，应该是见怪不怪，习以为常了。就是宣华夫人当初被打入冷宫，可时间不长却又接回了宫中。
“唉！”萧皇后叹了口气，说：“哀家不是为皇上宠幸别的女人而忌妒难过，哀家是为他一门心思用在这些事上而担忧啊！如果一位君王的才干都用在奢侈靡费、寻欢作乐上，可就荒废了国家啊！”
“皇后！”柳惠心惊地轻声叫道：“在皇上面前，你可不能说这样的话呀！”
“哀家早就知道。皇上变了，变得让人感到陌生，不可理喻。变得现在连敢说这种话的人也没有了。如今可好，忠耿之臣看不见了，阿谀逢迎之辈倒是不少，他们都投皇上所好，竟然连任意车这种东西都造出来献给皇上，皇上也心安理得地接受了。十年前的晋王和现在的皇上可不一样了。”
“是啊，过去的晋王和现在的皇上，的确不是一个人。就这次，皇上巡幸江南，随驾的嫔妃侍妾也一定不少。”
“哀家已初略统计了一下，后宫的嫔妃嬖妾、宫娥侍女，加上西苑十六院的夫人、姑娘，差不多有三千人！你没听说，除了皇上的龙舟，其余各类大小船只造了好几万艘呢！”
“我的天，”柳惠失声叫道，“那该需要多少金银啊！”八月中旬，左武卫大将军郭衍为前军统领，右武卫大将军李景为后军统领，率卫队护驾南巡，大队人马从仁寿宫出发。
皇上、皇后穿着崭新的龙袍凤服，乘坐一辆金围玉盖的消遥辇，率领显仁宫和西苑的三千佳丽，宝马香车，迤逦西去。
炀帝和萧皇后登上一只叫作朱航的小船，沿漕渠前进，不久便到了洛口。远远地看见那艘巨大的龙舟停泊在洛水中，随着粼粼清波微微摇荡。
皇上的龙舟就是一座浮在水上的宫殿。龙舟长百尺，高四十五尺，共分四层。上层是正殿内殿和东西朝堂；中间两层有一百二十个房间，都用金玉装饰，是皇上休息娱乐的地方；最下一层是内侍住。整个龙舟的外观造型名符其实，就是一条巨龙，前面是昂首的龙头，后面是高翘的龙尾。从龙舟正面看，只见龙嘴半开，龙珠圆睁，龙角丫杈，直向苍穹，一派真龙天子的无限威严。龙舟上兵甲列阵，旌旗招展，非常壮观。
萧皇后的翔螭舟比龙舟略小一些，但装饰与龙舟几乎无异，只是翔螭舟前首的龙头是一条雌龙，没有龙角。
在龙舟和翔螭舟后面，是九艘叫做浮景的大船，船分三层。九艘浮景满载日常起居饮食所需，专供皇上和皇后之用。
接紧着后面便是称作漾彩、朱鸟、苍螭、白虎、玄武、飞羽、青凫、凌波、王楼、道场、玄坛、板榻、黄篾等各式船只，分别数百艘和千余艘不等，有楼船、也有平船，分载后宫、储王、百官、公主、僧尼、道士、蕃客及供奉物品。仅拉纤挽船的就有八百多人。皇上旨令储王、公主及五品以上官员赐坐漾彩、朱鸟、苍螭一类的楼船。这样一来，拉纤的船夫也分出了等级。拉漾彩以上船只的共有九十多人，他们有个雅号，叫“殿脚。”凡是殿脚，都一律穿特制的锦衣彩袍。
随行护驾的卫兵分乘青龙、平乘、艨艟、八樟，艇舸数千艘，因这些船上载有兵器帐幕，全由士兵牵引，不用船夫。
整个南巡船队，舳舻相接二百里，两岸有二十万骑兵和十多万步兵夹岸护送，真可谓水陆并进，浩浩荡荡。若从远处望去，根本分不出哪是河中，哪是岸上，只见旌旗蔽野、一眼望不到尽头，非常壮观。自古以来无论是哪朝哪代的皇帝出巡，都未曾有过这样的声势和气派！炀帝坐在龙舟前首的顶层船楼的廊檐下，看着河中岸上声势浩大的前进队伍，心里激动不已。新开的运河水满河宽，足有二百三、四十尺，像龙舟这样大的船，也可以并行四艘。河堤上筑有宽阔的御道，可行走车马。夹道垂柳依依，殿脚们背负彩绳，拉船走在柳荫下，免去了阳光曝晒之苦。而且，两岸密密的垂柳还可以护岸固堤，又是沿河的一道风景。（求收）
