炀帝爱怜地说：“夫人，是不是西苑太冷清，不太习惯，要么，还是回洛阳皇宫里住吧？”“不、不，”宣华夫人连忙推辞，“西苑很好，金凤院更好，湖海长河，碧波荡漾，安静幽雅，园林也这么宽阔，林木茂盛，臣妾觉得这里比哪里都好。”
这是她的心里话，她真的喜欢这里的幽静环境和优美的园林风光。她不喜欢皇宫的森冷和威严，况且，皇宫还住着正宫娘娘，大业皇帝的原配发妻萧皇后。她知道这位萧皇后也是江南女子，出身梁朝帝室，这一点与自己非常相似，所不同的是，萧皇后是从明媒正娶的晋王妃晋级为太子妃，继而成为皇后，而自己则是国破家亡被掳过来，从宫奴到先皇的妃子，转而又成为新皇帝的宠妃。她也知道大业皇帝的这位萧皇后性情婉顺，知书达理，待人宽厚。即使如此，宣华夫人也不想往正宫娘娘身边靠拢，在金凤院，只要皇上不来，她就是主人，主人是自由的，自由对于每一个人来说，都充满着诱惑，尤其是对于她这样的人炀帝望着宣华夫人的画像，终日痴痴迷迷。萧皇后道：“死者不可复生，悲伤何益！何不在后宫更选佳丽，聊慰圣怀，免得这般惨凄。”炀帝大喜，说：“知朕者，御妻也……”
自从皇上最后一次驾幸金凤院，宣华夫人的身体竟日渐赢弱，耳边常萦绕着田野里农夫们唱的那首哀怨的民谣。
宣华夫人明显地觉得，或者说已经悟到：皇上变了。他已经不是几年前人们交口称赞的晋王，也不是先皇文帝引为骄傲的太子，更不是自己心目中所塑造、所企盼的那个皇上。变得伟大了，还是渺小了？似乎都不是。也许他原本就是这样，根本就没变。可是，怎么就不一样呢？是自己变了？那么，是自己变得卑微龌龊了，还是高尚了？宣华夫人说不清楚。
“夫人，萧皇后来看望夫人，凤辇已到了金凤院门前！”
萧皇后突然驾临金凤院，让宣华夫人措手不及，她赶紧吩咐说：“快备香案迎驾！”
宣华夫人跪在香案前接了驾，萧皇后亲自上前来扶起，她仔细端详着她：此时的宣华夫人虽在病中，却仍风姿不减，就如一幅寒山瘦水的画卷，尽管不如那阳春之景明艳，但却更加清丽动人。萧皇后说：“皇上命我来探望夫人。夫人近几天来感觉怎样？”
宣华夫人说：“谢皇上、皇后隆恩。我这身体总是这样，不是什么重病，却一直没什么起色。”萧皇后问道：“服了什么药没有？”
宣华夫人答道：“御医来看过，说是邪气入内，伏而未起所至的沉滞、抑郁。这种病还得宽心调养才行，单凭几服汤药是不能祛除的。”
萧皇后说：“治病疗疾，半在药物，半在人事。心是五脏之君，君道正，国道无危难；心气平和，四体自然安康无恙。”
宣华夫人赞同地点头：“皇后所言极有道理，臣妾也自感欠缺养性之道。也知道仅靠药物不能治好自己的病，然而又往往不能自持，做不到心气平和。”
二人说着话，进了金凤院的馆舍坐下。萧皇后命随行太监抬上两个大瓮来，瓮盖还没打开，就从缝隙中溢出一缕缕清香，在室内悠悠飘散，弥漫开来。
萧皇后说：“此乃哀家日常服用的茶蜜鹿茸膏，用茶花蜜和鲜嫩带血浆的鹿茸熬制成的，对体弱衰质，神智倦息有滋补强壮的功效。虽然不是什么偏方灵药，但长期服用可以养生，有益无害。”
宣华夫人道：“多谢皇后恩典，臣妾实在感激不尽！”
“夫人与哀家之间不必客气，”萧皇后真诚地说，“夫人治病要紧。哀家身体还好，服用这些东西不过是为了养生。再说，用完了还可以让宫里再熬制一些。”
金凤院的侍女将两瓮茶密鹿茸膏抬下去。萧皇后又让随行宫女打开两个木匣，拿出里面的香囊、钗钿、金银等物品，分赏给金凤院的侍女们，萧皇后说：“在这些日子里，你们服侍夫人还算勤快周到，也受了不少累，这些东西赏给你们。今天哀家与夫人随便叙谈叙谈，不用你们侍候，你们都到外面去玩吧。”
姑娘们一听，高兴极了，得了赏赐，还能出去玩，真是难得的好事。不由得喜上眉梢，一个个叩谢了皇后，兴高采烈地出了院门。
宣华夫人知道，皇后对妃子，尤其是对皇上宠爱的妃子，历来没有不怀妒恨的，先帝的独孤皇后的妒恨之心就名震朝野，竟将文帝宠幸的宫女活活打死，气得文帝独入深山。宣华夫人得到文帝的恩宠，也是在独孤皇后驾崩之后。当今这位萧皇后，虽然说不上像独孤皇后那样心狠手辣，但女人的忌妒之心是不可能没有的。谁都知道，皇上对皇后的宠幸，最容易被爱妃动摇。所以，只有皇后健在，爱妃就不得不常怀戒备之心。况且，早在炀帝登基之初，宣华夫人就已经领略过当今这位皇后的厉害，并且已经作好了在冷宫长门白首，了此余生的准备。是当今皇上的一片痴情，才使皇后法外开恩，让我宣华夫人走出冷宫，而住进了这西苑的金凤院。
可是今天的萧皇后，实实在在地让宣华夫人为之感动。她的言谈举止，没有那种女人与女人的，尤其是皇后与妃子之间的客套虚伪，也没有皇后那样居高临下，盛气凌人，而是平易近人，和蔼可亲，真心实意地关心自己的身体和病情，两人的感情距离一下子拉近了许多。
萧皇后环视了一下室内，只剩下她和宣华夫人两个，便压低声音问道：“听说你上表皇上，请求暂免驾幸金凤院，这是何苦呢！”
“唉！”宣华夫人一声轻叹，“皇后，我这副病恹恹的模样怎么能见皇上？不见好些，见了，说不定皇上会失望的。再说……”
萧皇后一看宣华夫人那欲言又止的样子，不禁更生几分怜悯之情，微微一笑，接过她的话荐“等我回去启奏皇上，请他来金凤院住几日，你的病就会好得快一些。”
“皇后！”宣华夫人感激地叫了一声，随即起身，朝萧皇后跪了下来。
萧皇后赶忙躬身将她扶起，说：“你看，这又何必呢！哀家是说，等你养好了身体，运河也开通了，咱们俩一起随驾去江南看看。那里可是咱们的故乡啊！”
一提到运河，宣华夫人又哀叹起来：“唉，我还能等到那一天吗？”
萧皇后急忙用手捂住她的嘴：“怎么说这些不吉利的话！宣华夫人凄然一笑，说：“运河开通了，我也背上了不清不白的骂名。”
“咳，你怎么还这么想不开，把那乡野村夫的话放在心上。”她见宣华夫人仍是沉默，又叹息道：“也难怪啊，动用国库积蓄，征发几百万人去挖一条河，能不引得怨声载道吗？哀家也曾劝阻过皇上，不要这样大兴土木，劳命伤财，可是皇上就是听不进，哀家也没办法啊！“可是，皇后，皇上说过，今天的人们出点力，吃点苦，运河一旦开通，就是功在当代，利在千秋，将来我们的子孙后代受益的！”
“将来？”萧皇后冷冷一笑，“将来是什么样，谁能知道！如果咱们被今天的人骂死了，即使将来的人受益了，他们能为咱们说句公道话吗？就是说，又有什么用？咱们能知道吗？”宣华夫人沉默了，她不知道皇后说的究竟有没有道理；更不知道如果皇上听到了这些话会怎么样。人生在世，芸芸众生，终日里忙忙碌碌，行色匆匆；甚至还绞尽脑汁，争名夺利，有时不惜大动干戈，究竟是为了什么，是为了今天，还是为了将来？是为了自己，还是为了他人？若是二者均有答案，那么，到底哪一个答案是正确的？她想不透。于是，她问道：“皇后，这些话你跟皇上讲过吗？”
萧皇后摇了摇头：“没有。讲了也没用。你看皇上会轻易受后妃的摆布吗？”这倒是真的。宣华夫人说：“皇后说得对。《尚书》里有句话：‘牝鸡司晨，惟家之索。’母鸡鸣啼，向来以为不吉利。咱们这些做后妃的，最好不插嘴朝政，免得让人说咱们是司晨的母鸡。”对于这样的牢骚，萧皇后并没有觉得有什么不敬，只是说：“你看我奉旨前来，本是要宽慰你，让你高兴的。怎么说着说着又扯到朝廷政事上去了，徒添了许多烦恼。不说了，不说了。咱们找点高兴的事做做。哎，刚才我来的时候，你不是正在池边散步吗？哀家与你再一起去湖边走走，你看怎样？
宣华夫人高兴地点头答应，然后与皇后相互搀着，出门向湖边走去。
距金凤院最近的是洁水湖。远远地，就见金凤院的一帮姑娘们聚在湖边唱歌跳舞，嘻嘻哈哈地笑闹着，惊得湖边柳林里的鸟雀叽喳乱叫.
宣华夫人说：“这帮丫头得了皇后的赏赐，高兴得不知怎么了！”
萧皇后说：“小鸟出了笼，不给它食吃也高兴得展翅飞舞。咱们在这个年纪的时候不也是天天这样？如今……唉！”
姑娘们见皇后来到湖边，立刻跪地迎驾。皇后说：“都起来吧，有笑有唱的多好，不必拘礼。”姑娘们纷纷谢恩站起身，腼腆地垂手侍立一旁。
宣华夫人嗔怪地说：“皇后没来的时候，你们连唱带跳的那么欢。皇后驾到，怎么一个个都蔫了。都给我站起来，演唱一段拿手的歌舞，让皇后高兴高兴！”
有一个大胆的姑娘上前跪下说：“启禀皇后，刚才在池塘边，夫人正要唱一支拿手的歌，是唱夜舒荷的。奴婢奏请皇后，恩准夫人在这里唱一唱，也好让奴婢们学会了编作舞蹈。”
宣华夫人没想到姑娘们会反过来将自己一军，急忙嗔怒道：“好你个小奴才，想让我在皇后面前丢丑，看我明日怎么收拾你！”萧皇后呵呵地笑了，说：“夫人，不就是唱支歌吗，看把你急的！哎，说真的，我还没听过夫人的歌声哩！夫人的歌喉一定很动听，就赏哀家这个脸吧！”
宣华夫人更是急了：“皇后，你可不要信她们胡说，由着她们起哄呀！”姑娘们见皇后也在帮着说，更是不知深浅，呼拉地一下围了过来，拽的拽衣袖，拉的拉衣襟，七嘴八舌地嚷着：“夫人，这回一定要唱，皇后也要听哩！”
正闹着，就听得“轰”地一声巨响，姑娘们的嬉戏之声嘎然而止。定睛一看，湖对面一大段堤岸崩塌了，土石泻到湖里，冲起一阵巨大的波澜。
一场虚惊之后，姑娘们一个个张口结舌，被刚才的险象吓呆了。忽然，一个姑娘尖声叫道：“夫人！”众人这才发现，宣华夫人面色苍白，手捂着胸口，缓缓伏倒在地。萧皇后大吃一惊，忙问道：“夫人，你怎么啦？”
宣华夫人双目紧闭，颤抖着发紫的双唇，声音微弱地说：“我……心跳得厉害……”
萧皇后回身向侍立在远处的太监招手大声喊道：“快！辇车过来，送夫人回金凤院！”
宣华夫人读书有识，涉猎很广，懂得阴阳五行之类的学说。她暗暗为湖岸坍塌之象占卜一卦。按五行的说法，土为中央，主内事。湖岸之土无故突然崩塌，预兆宫闱嫔妃有灾。宣华夫人的心头被这一不祥的阴云所笼罩，如果说，那天湖岸崩塌的轰然巨响将她吓昏了过去，那么，现在她完全被一种无法排解的恐惧所震慑。自从醒过来之后，她的病势就一天比一天沉重起来！
几天以来，宣华夫人都处于时醒时昏的状态中，昏迷的时候脸上常常浮出幸福的微笑，面颊也红润好看一些。一旦清醒，立刻便露出恐惧，脸色苍白。好在一天之中，她昏迷的时候多，清醒的时候少。
炀帝来了。这位日理万机的皇上听说爱妃病重，草草安排了一下朝廷事务，急急忙忙驾临金凤院。
炀帝坐在宣华夫人床边，握着她的一只纤纤玉手，轻声呼唤：“夫人，夫人，朕来看你了。
