霍光父亲名叫霍长儒，他早年四处漂泊，曾经寄人篱下当书记员，并与一个姓卫的奴婢有私情，不久这个奴婢怀孕了，私情一暴露，主人便把霍长儒赶走了。没有办法，霍长儒只得继续流浪，不久又娶了一个女人为继室，这个继室也生了一个儿子，他就是后来的霍光。霍光没有想到早年那个与霍长儒有私情的奴婢生下了的那个男孩，他同父异母的哥哥，便是赫赫有名的将军霍去病。更让霍光没有想到的是，这个哥哥的姨妈卫子夫会被汉武帝看中，还成为皇后。霍光的一切转机就在这个名叫霍去病的哥哥身上，因为是他将霍光带到了西汉帝国的都城长安去的。
如果不是霍去病死得太早，霍光也许跟朝廷的其他公子哥儿没有两样，他也将跟随着这个哥哥享受荣华富贵了。可是人生的境遇总是起起伏伏，霍去病因病早逝，霍光失去了全部依靠，他一下子便跌落到人生的低谷，连起码的生活花费都得自己去筹集，更不必说锦衣美食的待遇了。事情往往都有两面性，靠山失去了，对霍光来说也许是坏到了极点；但是换一个角度看，却又能让他找到最适合自己的谋权道路，即“循规蹈矩、伪装憨直”。
霍光把自己装成一个循规蹈矩得有些奇怪的人。霍光每天都是在同一时间到官署上班，由于从官署门口到办公室有一段很长的青石板路，霍光为了引起其他大臣的注意，他故意总是顺着左边的路走（古代以左边表示地位低下），甚至还仔细计算了从门口到办公室的距离，并为自己量身打造了一个有着固定步数的走路形式。此外，霍光特意留心那些心胸狭隘、喜欢背后诋毁别人的大臣什么时候出现，这样自己可以最先遇到他们，借机跟他们打招呼，从而希望能够很快以这种“白痴”的样子成为他们嘲笑的谈资。
霍光这样做无非是想消除他们对自己的警惕性，这样一旦自己获得升迁，他们也不会感到惊讶，因为他们认为这样的傻子即便是升迁，也不会超过自己的，更不会对自己不利的。
很快，霍光这种过于“迂腐”的作息时间和上班方式引起了那些诡诈之人的兴趣，霍光总是按照一成不变的先后顺序跟同僚打招呼的样子经常被他们作为笑谈来模仿。一次，霍光正要走进办公室，远远看到一个大臣正在学着自己的说话语气，按照顺序跟办公室里的每一个人打着招呼。如果是别人，早就火冒三丈了，可是当霍光面对这样的场面时，他却装作什么也没有看见和听见，他依旧还按照自己原来的那样跟其他大臣打招呼。
另外一些人更加过分，一天，霍光的同僚在办公室门口挡住了霍光，他对霍光说：“今天你无论如何也要先拜我，不然我就对你不客气。”岂料，霍光不紧不慢地说：“大人，我已经习惯这样跟人打招呼了，你现在这样做，不是强人所难嘛。”那位大臣不依不饶地要求说：“你自己看着办吧，总之，今天你不想这样改变也不行，你难道想试试我的拳头吗·”霍光居然回复说：“你打我好了，我这辈子都不会改变自己的生活习惯的。”霍光说完，昂头看着那位大臣，那位大臣也不客气，挥舞拳头将霍光打了个鼻青脸肿。可是即便这样，霍光仍然哼哼唧唧地嘟哝道：“让我改变自己的习惯，就如同杀了我一样。”从此以后大家都对霍光放心了，因为他肯定是与个世无争的人，对别人也就不能构成任何威胁了。
到了这时，霍光心里已经很高兴了，因为这些大臣已经认定霍光的本性就是老实本分、循规蹈矩。这是霍光处心积虑想要得到的结果，即当所有大臣都不拿自己当成一回事时，自己可以从容地去推开权力巅峰的大门而不至于被其他大臣所嫉恨。
果然，霍光“憨直”的名声很快传到汉武帝耳朵里了，汉武帝很高兴，为什么呢·原来汉武帝总是认为自己身边的大臣不可靠，因而，很想提拔一批忠心护主的心腹。霍光的“憨直”表演和有意造势正好迎合了汉武帝的这种心思，汉武帝便提拔霍光担任光禄大夫，经常伴随皇帝车驾出行，回宫后就在皇帝的左右侍奉。由于大臣原本就没有在意霍光这个人，所以对于他的升迁自然也就毫不介意，霍光凭借自己伪装的“憨直”性格躲过了无数嫉妒的眼光，坦然地享受升官带来的快乐。
离皇帝如此之近，也许是溜须拍马的最佳时机，然而霍光却不是这么想的，他想得更远。因为霍光知道汉武帝何等精明，或许溜须拍马一两次尚且能够糊弄过去，而次数多了，武帝自然就会明白，那样肯定会让汉武帝厌恶自己的。
霍光想到的是，如何能让武帝感觉到自己做人方面是“憨直”的，并且是能够托付后事的。霍光经常随汉武帝出去，慢慢地发现了一个细微的现象：汉武帝乘坐的马车轮子太大，每次遇到路上的小坑总不能很好地绕过去，这样肯定会不断地颠簸。霍光如同发现新大陆一样，他毫不犹豫地施展出了当年初入仕途时候的“憨直”演技，每次他都有意走在汉武帝车轮后一步远的地方，而且从来不变。时间一长，汉武帝就对这个年轻的侍从感到奇怪了。
一天，汉武帝问霍光：“你为什么总是站在我的车轮一步远的地方呢·”霍光赶忙跪在汉武帝身边说：“陛下，臣知道车子如果走得不平稳了，肯定是前面遇到小坑且车轮太大，轮子后半部不一定能够越过去，这样必然会造成颠簸。因此我总是走在车轮后一步的地方，这样，一旦看到小坑，就可以用手拨一下车轮，陛下就不会感到颠簸了。”汉武帝一听，有些不解地问：“霍光，这一路上要遇到多少坑啊·如果每个小坑都这样，你不觉得厌烦和辛苦吗·”霍光憨厚地回答说：“以前我父亲出门的时候，我都是这样的，已经习惯了，我就当您是我的父亲，而且我深知坐车人所遭受的颠簸之苦。”汉武帝听后哈哈一笑道：“大家都说霍光憨直，果真名不虚传啊。”从此，汉武帝让霍光直接随行护卫自己，这样他与汉武帝的接触也就越来越多了。
在确信自己还没有完全取得汉武帝信任之前，霍光始终披着“憨直”的伪装。一次，汉武帝突然问霍光：“霍光啊，如果哪一天我遭到刺客的袭击，你将会怎么做·”霍光明白这是汉武帝有意在试探自己，他没有放过这个表演的机会，便又装出一副直爽憨厚的样子，答道：“我将挺身而出，替陛下挡住刺客的剑。”汉武帝笑笑说：“可是那样你会死的。”霍光知道这是汉武帝在激自己，可是此时更是体现自己憨厚本性的时候，因此，霍光一边傻笑，一边又憨厚地回答：“我的职责就是保护陛下，如果不能保护好陛下，那么我就是失职，失职如同要了我的命一样。因此，替陛下挡这一剑是我义不容辞的责任。”这下轮到汉武帝有些疑惑了。于是，武帝问道：“难道你就不能变通一下吗·”霍光想到都装到这个时候了，于是索性伪装到底，他故做诚恳的样子说：“请恕微臣无礼，要想让我改变忠于职守的习惯，还不如要了我的命。”霍光这种憨直的表演让汉武帝愈发重视他了。
不久，霍光为他的“憨直”付出了很大代价。一天晚上，汉武帝来到长安边上的甘泉宫休息，一个宦官因为不满责罚，决定铤而走险刺杀汉武帝。恰巧这天晚上，是这个宦官值班。也是在这天晚上，霍光总是睡不着，他决定四处走走，顺便查查夜。当霍光来到汉武帝寝宫内时，他发现负责服侍汉武帝的只有那一个宦官，他有些奇怪地问：“为什么今天只有你一个人服侍陛下·”那个宦官颇有些慌张地答道：“那些下人都非常辛苦，我让……让他们休……休息去了！”看着这个结结巴巴说话的宦官，霍光留了一个心眼，在殿外一个能够看到汉武帝卧室的地方坐下。
不久，这个宦官神色紧张地朝汉武帝卧室跑去，不经意间露出了藏在袖口的匕首，霍光一看，来不及思考，大喊：“抓刺客！抓刺客！”随即冲了进去，那个宦官急忙朝霍光刺去，结果被霍光一把夺了过来，宦官要来抢，霍光给他一刀，正中宦官的胸口，只见鲜血溅了霍光一身，宦官一看打不过霍光，于是赶紧逃跑。霍光并没有去穷追那个宦官，而是折回到了汉武帝的身边。
当侍卫叫嚷着冲进武帝的寝宫时，汉武帝猛然看到霍光血淋淋、木头似的站在自己身边，大怒说：“霍光，难道你要杀我吗·”霍光装聋作哑，纹丝不动地站在那里。果然，汉武帝以为霍光是刺客，他大叫一声：“来人，把刺客给我拿下。”侍卫们于是把霍光按在地上。霍光装模作样地挣扎了一下，才装作好像猛然醒悟的样子大声说：“大家赶紧四处找找，看看还有没有其他的刺客·”霍光话一出口，汉武帝就明白是冤枉了他，便让人赶紧给霍光松绑，接着汉武帝仔细打量了霍光后说：“你这样做多么危险啊，如果我不分青红皂白，让人把你杀了，你找谁喊冤去·”霍光马上按照自己先前准备好的话回答道：“我当时只考虑陛下的安危，自然也就没有想到自己的处境了。如果陛下无事，那么我死了又有什么冤枉的呢。”
霍光这些看似“迂腐”的话，让武帝着实感动了一番，霍光偷眼瞧了瞧武帝的神态，知道自己已经彻底让汉武帝信任了。具有讽刺意义的是，这件事情使霍光的“憨直”成为大家不可望其项背的优良品质，所以大家都同意由他来主持朝廷大局。
当汉武帝与朝廷大臣们都被霍光伪装的“憨直”所迷惑后，霍光也就取得了问鼎权力至尊的资格。但是，霍光不愧是高明的政治家，他从不做半途而废的事情，他知道在武帝还没有把首辅的权杖交到自己手中时，自己“憨直”的外罩还得保留着。
因此，当汉武帝临终的时候将霍光叫到床前来，指着“周公背成王朝诸侯图”对霍光说：“我看你是个对朝廷忠诚、正直且憨厚的人，我很放心将年幼的皇太子交给你辅佐，希望你能够挑起这个重担。”此时，霍光并没有喜形于色，他假装因为听到汉武帝这些话受到惊吓而突然瘫在地上似的，连忙摆手说：“陛下不要拿臣来开玩笑，比臣能干千万倍的大臣数也数不清，您让我来辅佐幼主，那还不是为难臣吗·我看您还是收回这个想法吧。”武帝认真打量了霍光一下，缓缓地说：“我从你的眼光中，看到的全都是作为臣子的忠心，把幼主交给你，我非常放心，这件事情你就不要再推辞了，我马上下令准备好诏书。”诏书颁布后不久，汉武帝就驾崩了。霍光凭借自己杰出的伪装技巧，赚来了天下的人心，同时也为自己赚来了“一人之下，万人之上”的无限荣耀。
遗憾的是，精明一世的汉武帝无论如何也没有想到，他每次看到的霍光的举止言行，都是霍光演练过无数次的伪装杰作。这种伪装使霍光在错综复杂的宫廷斗争中得到锻炼，为他以后主持政务奠定了基础。
树立起一个正直公正的政治形象
为臣者取得君主的信任和支持是一件非常艰难的事情，因为在君王眼里，你必须为自己树立起一个正直公正的政治形象，而恰恰这一点，并不是所有的为臣者都能做到。
汉武帝遗诏让霍光、金日碑和上官桀共同辅佐幼主，不久，金日碑病死，由霍光和上官桀共同辅政。霍光和上官桀之间有着姻亲关系，霍光的大女儿是上官桀儿子上官安的妻子，彼此原本亲密无间，霍光有事或出宫休假期间，上官桀就入宫代替他处理政事。
但过了不久，两人的关系就逐渐紧张起来。上官安有个女儿，年方5岁，与昭帝年龄相当。上官安贪图禄位，请求霍光把他的女儿送进宫去，许配昭帝作为皇后。霍光认为外孙女年龄太小，没有同意。上官桀父子又通过昭帝姐姐鄂邑长公主，把上官安的女儿收入后宫，几个月后，就被立为皇后。不久，皇后的父亲上官安就被封为骠骑将军、桑乐侯。
上官桀父子位高权增之后，对长公主十分感激。公主私生活不严肃，与河间的丁外人私通。上官桀、上官安想为丁外人求封爵，希望依照国家关于列侯娶公主的成例把外人封为列侯。霍光不同意。他们又为丁外人求取光禄大夫的官职，霍光又不同意。因此，长公主对霍光大为怨恨，而上官桀屡次为丁外人求官爵而不得，也很惭愧，心里想：从先帝（指汉武帝）时开始，自己已经是九卿了，官位在霍光之上，现在自己与霍光都是辅弼重臣，皇后是自己的亲生孙女，霍光只不过是外祖父，他反而一人专制朝廷政事！从此，上官家族的人也很怨恨霍光，企图与之争夺权力。
此时，自以为年长又未得立为帝的燕王刘旦，亦常怀怨恨之心。御史大夫桑弘羊创始酒、盐、铁专卖官营制度为国家兴利，居功自傲，想为他的子弟求官不得，也怨恨霍光。于是，上官桀父子便同长公主、桑弘羊串通一气，并勾结燕王刘旦，策划发动政变，先除掉霍光，然后废黜昭帝，立燕王刘旦为帝。燕王答应事成后封上官桀父子为王。上官安则图谋事成后杀燕王而立其父。他们各怀鬼胎，却还是为共同的预谋走到了一起来。
元凤元年（公元前80年）八月，上官桀等人让一个冒充是燕王使者的人向朝廷上书，以燕王的名义攻击霍光“专权自恣”，并列举了他的三大罪状：其一，霍光到长安东郊去主持郎官和羽林军的大规模军事演习时，路途中他像皇帝出行时那样的威严，吃饭时让皇帝御膳房为他提前准备饮食。其二，霍光赏罚不公，苏武出使匈奴，被拘留达二十年而不投降，回国以后只是被任用为典属国，而大将军长史杨敞没有任何功劳，却当上了搜粟都尉。其三，霍光擅自调动、增加大将军幕府的校尉，而不报告朝廷。并称燕王怀疑霍光别有企图，表示愿意交出燕王封爵，入宫值宿保护皇帝，防止奸臣作乱。这份奏章是乘霍光休假之机呈送给皇帝的。上官桀打算从宫里把这件事下交给主管官吏查办，桑弘羊负责和各大臣共同胁迫霍光退职。但是燕王书信上奏以后，昭帝并没有向下转发查处。
第二天早上，霍光知道了上书这件事，留在殿前西阁的画室里不肯进殿。昭帝问：“大将军在哪儿·”左将军上官桀说：“因为燕王告发他的罪行，所以不敢进来。”昭帝下诏叫霍光进殿。霍光进殿后，取下头上的冠帽，叩头谢罪。昭帝说：“将军请戴上冠帽吧！朕知道信是假的。将军没有罪。”霍光很惊讶地问道：“陛下怎么知道的呢·”昭帝说：“将军去检阅郎官是近日的事。调校尉以来还不到十天，燕王远在数千里以外，怎么来得及知道呢·况且将军您一定要反，也不会在乎多一个或少一个校尉吧！”这时昭帝才十四岁，却能如此识别贤愚、明辨是非，着实使在场的尚书及其身边的人都感到惊奇不已。这时，那上书的人果然已逃之夭夭了。皇帝命人追捕，上官桀等人害怕机密泄露，于是对昭帝说：“小事不值得穷追不舍。”昭帝坚决不同意。不得已，上官桀派人把上书的人杀了，然后制造假证，说他是畏罪自杀，这件事才算告一段落。
后来，上官桀及其党羽又在昭帝面前攻击、诬陷霍光。昭帝发怒说：“大将军是忠臣，先帝委托他来辅佐朕，敢有诽谤他的，要治罪！”从此以后，上官桀再也不敢说什么了。
