朱元璋在郭子兴部中由于能征擅战、多谋善断，逐渐被重用，但却遭到周围人的忌劾排挤。郭子兴性情暴躁，主意多变，听信谗言，猜忌朱元璋，有一次，朱元璋打了胜仗，向郭子兴报功，但郭子兴只是冷淡地敷衍了几句。朱元璋非常懊丧，回到自己家中，长吁短叹。马氏见了，就关切地问：“听说夫君打了胜仗，我正为你高兴，为什么夫君却闷闷不乐·难道有什么不顺心的事吗·”朱元璋说：“你怎会知道我的事·”马氏说：“莫非是我义父薄待了你·”朱元璋被妻子猜到心事，更加烦闷，说：“你虽然知道，又有什么用呢·”马氏说：“你可知道义父为什么这样对待你吗·”朱元璋说：“以前怕我专权，已削了我兵权。现在怀疑我不肯尽力，我却争先杀敌。虽然打了胜仗，你义父仍然对我冷淡。我不知道什么地方得罪了他，也不知道应该怎样做才好。”
马氏想了一会儿，问：“你每次出征回来，有没有给义父礼物·”朱元璋听了一愣，说：“没有。”马氏说，“我知道其他将帅，回来时都有礼物献给义父，夫君为什么与别人不一样·”朱元璋忿然说：“他们是掳掠来的，我出兵时秋毫无犯，哪里会有礼物！就是有从敌人那里夺来的财物，也应该分给部下，为什么要献给主帅·”马氏说：“体恤民生，慰劳将士，理应如此。但义父不知道这些，见别人都有礼物，只有夫君没有任何表示，反而怀疑你私吞金帛，因此心中不高兴，这才薄待了夫君。我有一个办法，可以使你与我的义父前嫌尽释。”朱元璋问：“你能有什么办法·快讲出来！”马氏说：“我这里还有一些积蓄，你把它们献给义母，请义母向义父说明情况，义父一定高兴，不会再难为你。”朱元璋觉得十分过意不去，说：“既然这样，就按你说的办吧，不过这样有点太委屈你了！”
第二天，马氏将自己积蓄的贵重首饰等物品一一捡出，送给义母张氏，并且说是元璋孝敬义父、义母的一点儿心意。张氏满心欢喜地告诉郭子兴，郭子兴神色怡然地说：“元璋这么有孝心，以前倒是我错疑了他。”自此以后，郭子兴对朱元璋疑虑渐释，遇到战事，都和朱元璋商议。翁婿和好，滁阳城从此巩固。
郭子兴的儿子天叙、天爵二人，目光短浅，气量狭窄，对朱元璋被重用心怀不满，常常乘机诋毁。一次，由于年景欠收，朱元璋被郭子兴怀疑，幽禁别室，闭门思过。他们暗中命令伙夫，不给朱元璋送饭，想饿死他。眼看丈夫饿得不行了，马氏悄悄来到军营伙房，乘人不备从蒸笼中拿出两块蒸饼就跑，不巧与郭子兴夫人张氏撞了个满怀。她迅速将蒸饼藏入怀中，低头向郭夫人请安，神色极为慌张。郭夫人见状，心知有异，将她带入内屋，仔细询问。马氏伏地大哭，说出了偷饼的事。张夫人忙令她解衣，拿出饼子，只见马氏胸前已烫起了燎泡，那饼还热气腾腾的。张夫人不禁泪下，一面为她敷药，一面问明了事情的缘由。后来经张夫人解释，郭子兴明白了事情的真相，释放了朱元璋，并把天叙、天爵狠狠地训斥了一顿，使朱元璋稍安一时。还有一次，天叙、天爵突然邀请朱元璋出城宴饮，企图用毒酒谋杀朱元璋。马氏闻知，立即密告朱元璋。朱元璋假装赴宴，骑马至中途，忽然下马，对天念念有词，然后上马急驰而归。后来他对天爵、天叙说：“天上神明指示于我，说你二人置毒酒中，令我迅速回家，免得中毒。”天叙、天爵真以为有神人暗助，吓得汗流浃背，从此再也不敢陷害朱元璋了。只有朱元璋内心清楚，这个“神人”就是爱妻马秀英。
后来，郭子兴病死，朱元璋逐渐成为主帅，马氏成为朱元璋的重要参谋之一。朱元璋每次出兵打仗，军中的文书多交给马氏办理。此时，马氏怀孕了，但战事极为紧张。朱元璋率大军向南挺进，准备渡江夺取南京以建立巩固的根据地。在行军路中，生活极其艰难，但贤明的马氏虽有身孕，仍然与众将士一同前进，从不叫苦叫累。
公元1360年，陈友谅率兵东下，攻下太平，直逼江宁，朱元璋亲赴前线迎敌。为了做好后勤工作，马氏亲自率领军士家属及其他后勤人员，日夜赶制军衣军鞋，及时送往前方，保证将士的衣用供给。在强敌压境、开始处于劣势的危急关头，城中部分官兵开始动摇，而马氏却镇静自若。她发尽府中金帛衣服，犒赏将士，不但稳定了军心，而且使军士大受鼓舞，个个奋勇杀敌，因而大败陈友谅。接着朱元璋乘胜扫平各路义军，自立为吴王，马氏就成为堂堂的吴国夫人。随后朱元璋与元朝展开决战，攻入大都，平定北方。至此，统一全国的大业已基本实现。在扫平群雄之后，朱元璋于明洪武元年（1368）做了大明的开国皇帝，册封马氏为皇后。
在马氏被立为皇后以后，朱元璋曾深情地对她说：“朕起自布衣，登得帝位，外靠功臣，内恃贤后，为朕司书，为朕随军，为朕亲缉甲士衣鞋，种种劳苦，不胜枚举。古称家有良妇，犹国有良相，今得贤惠如后，朕益信古语不虚。”马氏却说：“妾闻夫妇相保易，君臣相保难，陛下不忘妾同贫贱，愿无忘君臣同艰难。”马皇后的话，可谓语重心长而又适得其时。
从此，马皇后以“为妻之道”佐助朱元璋，以皇后之尊留心政事，关心人民、礼待臣下，与朱元璋同心同德巩固大明王朝。
她勤于内治，讲求古训，力倡仁厚之道，提出“仁厚之治”的主张，将汉代与宋代两家思想合二而一，得出了“仁厚”胜过“刻薄”的结论，并写入家法，请求朱元璋允予实施。
她常劝朱元璋以尧舜为法行仁厚之政，以求天下太平、百姓安乐。她认为要达到尧舜之治就要重法治，重贤才，重教育，实行仁厚之政。因而在这几个方面，她帮助朱元璋补弊救失，做出了很大的贡献。
朱元璋经常法外用刑，随意治罪，马皇后总是时刻加以提防，遇事设法补救并常从细枝末节中拾遗补阙，以匡不逮。一次朱元璋发脾气责骂宫女，马皇后也假意发怒命令将宫女交付宫正司论罪。朱元璋认为朕一言就是法，不必交到宫正司议罪。马皇后解释说：“帝王不可以喜怒加刑赏。当陛下大怒时，用刑可能会过重，不如交给宫正司，按罪定刑，公平处理。即便是陛下给人定罪，也应该根据法司的规定办事。”
在用人方面，马皇后非常爱惜人才，而且懂得贤才对于治国的重要性。她对朱元璋说：“帝王虽有圣人之聪明，也不能一人独理天下；要达到天下大治，必须择贤而用。但对贤才也不可求全责备，要宽其小过而发挥其才能。”她提出“愿得贤人共理天下”的建议，被朱元璋奉为治理名言。
马皇后常说：“人主自奉欲薄，养贤宜厚。”意思是君主应该过简单朴素的生活，但在发展教育、培养贤才方面要舍得花钱。为了国家长治久安，不仅要重视选拔贤才，还在于培养大批的贤才以供选拔。一次，朱元璋视察太学（又称国子监）回来，马皇后问他太学有多少学生，朱元璋答曰：“数千人。”马皇后说道：“数千太学生，可谓人才济济。可是太学生虽有廪食（生活补贴），他们的妻子儿女靠什么生活呢·”针对这种情况，马皇后征得朱元璋同意，征集了一笔钱粮，设置了20多个粮仓，专门储粮供养太学生的妻子儿女。红仓制度一直延续到明代中后期，是明代发展教育的重大措施，也是中国教育史上的重大事件。明代高等教育事业的发展可以说首先应归功于马皇后。
马皇后身居高位，但不骄不躁，仍然保持艰苦朴素的作风和宽厚仁慈的性格。平时仍穿粗丝织的衣服，衣被破旧了也舍不得更换，还将宫里每次缝制农服剩下的边边角角拾起来，拼成被褥，供严冬御寒；织工治丝，她也不让丢掉一点乱丝败缕，要织工将坏乱的丝疙瘩织成次等的绢帛，赏赐给王妃、公主，并严肃地对她们说：“虽然是次等绢、帛，在民间仍然难得，赐给你们，使你们知道蚕桑之不易。”在饮食方面，马皇后从不特别讲究，平时一律粗茶淡饭。她安排丈夫的生活，同样也以俭朴为原则。有时朱元璋因服御不满意而小有怒气，马皇后就劝告他：“陛下难道忘记了过去的贫贱吗·”由于马皇后的影响和规劝，加上朱元璋也是布衣起家，他在朝中也极力提倡俭朴。朱元璋还借用马皇后的话告诫臣下：“穿衣要思织女之勤劳，吃饭要念耕夫之劳苦。一切兴作都不得劳民伤财。”
身为母亲，马皇后对子女以严为爱。她教育子女戒骄戒纵，特别是对太子朱标，要求他仁慈友爱，以便将来做一名开明君主。幼子朱植性格放荡不羁，长大后被封到开封做周王。马皇后对他极不放心，周王临行时，便派江贵妃随往监督，还将自己身上的纰衣脱下来交给江贵妃并赐木杖一杆，嘱咐：“周王有过错，就令他披纰衣杖责。如敢违抗，驰报朝廷。”从此一见着慈母的纰衣，周王便生出敬畏之情，不敢胡作非为。以严为爱，是马皇后对待子女的原则。对宁国公主、安庆公主等人，马皇后要求她们勤劳俭朴，不能“无功受禄”。对朱元璋收的义子朱文正、李文忠、朱沭英，她也细心照顾，视为己出。
身为“国母”，马皇后时刻关心民间疾苦。洪武五年（1372），发生严重春旱，秧苗不能人土，百性忧心如焚；马皇后为此焦急万分，告诫后宫节约衣食，准备迎度荒年。一天夜里，下了一场春雨，第二天，她亲自上朝庆贺，朱元璋感动地说：“皇后能同心忧民，真是天下百姓的洪福啊！”
马皇后与朱元璋忧乐与共30年，无论是在动乱的艰难岁月，还是在富贵为“天下之母”的太平盛世，相互之间，始终相敬如宾，相辅而行。她不仅时刻留心政治，帮助丈夫治国安民，而且在生活上对朱元璋体贴关心，穿衣吃饭皆亲自侍奉；无论春夏秋冬，她都比丈夫早起晚睡，辛勤操劳，遇到丈夫心情不畅时，她总是问长问短，细语相慰。因而朱元璋不仅对她尊重信赖，而且对她充满深情。
马皇后做了十五年的皇后，于洪武十五年（1382）病重，医治无效，群臣纷纷访求名医，督责医官，马皇后却很平静地对朱元璋说：“生死有命，祷祀何益·世有良医，亦不能起死回生。倘服药不效，罪及医生，转增妾过。”这种宁静安祥而又慈悲的情怀使朱元璋及群臣大为感动。朱元璋问她有何遗言，马皇后说：“妾与陛下起自布衣，赖陛下神圣得为国母，志愿已足，尚有何言！妾殁之后，只愿陛下亲贤纳谏，如是而已。”言讫而逝，享年五十一岁。马皇后的这番不是遗言的遗言，至为朴实而又至为深刻。
斯人已逝，千载余情！马皇后作为妻子，她有贤妻良母的美德；作为皇后，更是具备国母风范。马皇后既能辅助朱元璋打天下，又能辅助朱元璋治天下，真是风雨同行。马皇后被朱元璋贴切地比喻为：“家之良妻，犹如国之良母”实在是一点也不为过。马皇后以她卓越的见解，高尚的品德，超群出众的举止成为历代后妃的楷模。朱元璋此生得此一知已想必也足矣。
北宋杜太后：严家教，辅朝政
都说父母是孩子人生的第一位老师，所以一般常说：“有其父，必有其子”，当然这里的父母不是指狭义的父亲，而是泛指父母亲。在传统社会里，由于妇女主内，与子女接触的时间较长，所以母亲对子女的影响也就更大。历史上有许多著名的良母教儿的故事，比如“孟母三迁”等，但下面的这位母亲不仅塑造了自己的儿子，更是影响了一朝人。
杜太后是北宋开国皇帝宋太祖赵匡胤和宋太宗赵光义的母亲，她的出身虽然并不高贵，但她治家严谨，有礼法，对宋初政治有重大影响。由于她教子有方，使得太祖太宗比较注重节俭，勤于政事，关心民间疾苦，最终完成国家统一大业。
公元960年（北宋建隆元年）1月，赵匡胤在赵光义、赵普等人的协助下发动了陈桥兵变，当使臣楚昭辅向赵匡胤的母亲报告说“点检已作天子了”时，赵匡胤的母亲说：“吾儿平生奇异，素有大志，人们都说他能极尽富贵，这本是意料之中的事。”
宋太祖赵匡胤登基后，尊自己的母亲为皇太后。公元960年（北宋建隆元年）2月，赵匡胤率百官在堂上向母亲行礼叩拜，众人都一起向杜太后表示祝贺，君臣一片喜气洋洋的景象。但杜太后却显出忧心仲仲的样子，左右大臣对杜太后说：“臣等听说过这么一句话，叫作‘母凭子贵’，现在您儿子做了天子，您怎么不高兴呢·”杜太后说：“我也听说过一句话，叫作‘为君者难’，天子位居亿万士民百姓之上，如果治国有道，那么当天子是很尊贵的，倘若无法掌握大权，那么到那时不想作天子，只想当个匹夫百姓也是不可能的，还会有杀身之祸的。所以我为我的儿子担忧，心中不快。”赵匡胤听了她的这一番话，觉得十分有道理，深为母亲这种居安思危的精神所感动。
杜太后亲历乱世，对兵变夺权、朝代更替深有体会，自从宋太祖赵匡胤当了皇帝之后，她时时刻刻都在思考如何才能使赵氏天下传之万世，不再像五代那些王朝如此短命。杜太后经常与儿子共同讨论国家大事，参与一些重大决策。常对被赵匡胤倚为股肱的赵普说：“赵书记（赵普曾在赵匡胤手下担任掌书记），我儿子阅历还很少，以后你还要多费心啊！”赵普对杜太后的信任非常感激。赵匡胤本来就很佩服赵普，母训更增强了他对赵普的信任，于是长期把他用为宰相。赵普为北宋初期开创基业做出了巨大的贡献。杜氏对三儿子赵光义十分疼爱，要求也很严格，赵光义每次出门，她总是请赵普伴随才准予放行，甚至还要计算时间待其归来。赵光义从来不敢违命。杜太后对赵普的信任，密切了宋初的君臣关系，使宋初的政治平稳安定。
杜太后生病，自知将会一病不起，赵匡胤端汤送药，不离杜太后左右。当杜太后病危时，她命人叫来赵普，记下她的遗嘱。杜太后对宋太祖赵匡胤问道：“你知道你是怎么得天下的吗·”宋太祖赵匡胤痛哭失声，不能回答。杜太后再次催问。宋太祖赵匡胤说：“都是托祖宗和太后的洪福。”
杜太后说：“你说的不对！你能夺取天下，正是由于柴世宗柴荣传位给幼子，让小孩统治天下，大臣离心，不再为其出力。如果周有年长的君主继位，你还能作天子，得天下吗·你和光义都是我的亲生骨肉，你死以后要把皇位传给你的弟弟，天下太大，事务太多，天下能立长君，是社稷之福啊！”
宋太祖赵匡胤哭着叩头说：“我怎敢不听母亲的教诲。”
杜太后又看着赵普说：“你也一起记下我的话，不得违背。”赵普在杜太后的榻前记录下了杜太后的遗嘱，并在纸末尾写上“臣普记”。宋太祖将杜太后的遗嘱放到金匮中收藏起来，命可靠的太监保管。这就是历史上有名的“金匮之盟”。
至于赵光义是如何即位的，历史上有不同的说法，甚至对于“金匮之盟”也有异议。但这些还是留给历史学家去考证吧。我们应当看到的是，一位贤良的母亲，对于后代是如何的重要。
